…………

Những lời nói khéo léo đó ngay lập tức nhận được sự đáp lại nồng nhiệt hơn nữa. Các quý tộc trong làng tranh nhau bày tỏ lòng chào đón và kính trọng, những lời khen ngợi không ngừng vang lên. Hoàng tử Charles xử lý mọi thứ một cách điêu luyện; lúc thì gật đầu mỉm cười, lúc thì trả lời ngắn gọn, vừa giữ được vẻ uy nghiêm của mình, vừa không quá lạnh lùng.

Ánh mắt ông thoáng qua những “lễ vật” mà mọi người dâng lên – những chiếc đĩa phủ lụa, có hình dạng giống như những đồ dùng bằng vàng bạc hoặc túi tiền.

“Rất tốt!” Hoàng tử Charles nghĩ thầm trong lòng.

Tâm trạng ông càng trở nên vui vẻ hơn; mệt mỏi sau chuyến đi dường như cũng được làm tan biến phần nào bởi làn sóng lời nịnh hót này.

Không lâu sau, dưới sự dẫn dắt trực tiếp của lãnh chúa nam tước, đoàn sứ giả được đưa đến nơi ở tốt nhất trong thị trấn – một tòa lâu đài ba tầng được chuẩn bị cẩn thận bên cạnh dinh thự của lãnh chúa. Mặc dù không sang trọng bằng các khách sạn ở thành phố Kuler, nhưng nó vẫn sạch sẽ, thoải mái và đầy đủ tiện nghi.

Sau khi rửa mặt, thay đồ và nghỉ ngơi một chút, bóng tối đã buông xuống thị trấn nhỏ.

Nhưng “sự náo nhiệt” của thị trấn Morey mới chỉ bắt đầu…

………

Bên trong dinh thự lãnh chúa, hành lang được chiếu sáng rõ ràng bởi hàng ngàn ngọn nến và đuốc. Bàn lớn được bày đầy những món ăn địa phương ngon lành: con cừu non nướng vàng óng, thịt thú rừng hầm mềm mại, cá sông tươi ngon, các loại phô mai, bánh ngọt phết mật ong, cùng với rất nhiều rượu vang và bia sản xuất địa phương.

Hầu hết những người có danh tiếng trong vùng đều có mặt tại đây; đàn ông mặc những bộ quần áo đẹp nhất, phụ nữ thì đeo những món trang sức có lẽ đã được tích góp từ lâu. Bầu không khí trở nên náo nhiệt và ồn ào.

Hoàng tử Charles tự nhiên được coi là vị khách quan trọng nhất và ngồi ở vị trí trung tâm. Ông mặc một bộ áo khoác lụa đỏ thẫm sang trọng hơn, khuôn mặt nở nụ cười vừa phải, đón nhận những lời chúc mừng và lời khen ngợi từ mọi phía. Không giống như khi ở thành phố Kuler, ông không còn cố tình quan sát hay giữ khoảng cách nữa, mà thực sự tham gia vào bữa tiệc này một cách thoải mái.

Đúng vậy, chỉ còn một bước nữa là đến Besançon. Ngày mai lúc trưa, ông sẽ bước vào thủ đô của Hầu Quốc và bắt đầu cuộc đấu tranh thực sự.

Đêm nay, tại thị trấn biên giới cuối cùng này, tại sao không thưởng thức một chút sự tôn vinh và lễ vật dễ dàng có được này? Điều đó c

Ánh lửa nhảy múa, chiếu rọi khuôn mặt hơi say và hài lòng của Công tước Charles. Mọi sự cảnh giác, tính toán, nỗi lo về những nguy hiểm chưa biết đến dường như đều bị tiếng pháo hoa ồn ào, hơi ấm của rượu và những lời nịnh hót của mọi người xua tan đi.

Ông tựa vào chiếc ghế có lưng cao được trải thảm mềm, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn theo nhịp nhạc, ánh mắt quét qua những khuôn mặt đầy sự kính trọng và nịnh hót trong hội trường, cảm giác ưu việt của một người chinh phục và người được hưởng lợi từ chiến thắng lại một lần nữa trào dâng trong lòng ông.

Nhìn này, đây chính là những phần thưởng tự nhiên mà sức mạnh và địa vị mang lại. Dù trong thành phố Besançon còn bao nhiêu âm mưu và nguy hiểm ẩn náu, ít nhất ở vùng biên giới này, huy hiệu hoàng gia của Pháp vẫn đại diện cho quyền lực không thể chối cãi và… những lợi ích tương ứng.

Ông mỉm cười, lại nâng ly rượu lên…

Tuy nhiên, ngay khi tiếng cười nói vui vẻ và ánh lửa rực rỡ lan tỏa khắp hội trường của dinh thự, trong bóng tối của một xưởng xay bỏ hoang ngoài thị trấn Morey, một chiếc xe ngựa chở đầy vải bố và đồ gốm đang đậu yên lặng.

Raymond cùng hai tay sai của mình, vừa ăn bánh mì cứng khô với nước lạnh, vừa nhìn chằm chằm vào khu vực có ánh đèn sáng chói nhất ở trung tâm thị trấn, ánh mắt họ lạnh lùng xuyên qua bóng tối.

Tiếng nhạc và tiếng ồn ào từ nơi đó tạo nên sự tương phản rõ rệt với sự yên tĩnh và khổ cực của họ ở đây.

“Chà… Những ông quý tộc kia đang ăn uống sung sướng bên trong, còn chúng ta thì chỉ có thể ăn bánh mì cứng khô thôi…” Một tay sai thì thầm, lắc đầu thở dài, giọng nói đầy than phiền.

“Hừ?” Raymond nuốt hết miếng bánh mì cuối cùng, lau miệng bằng tay áo, liếc nhìn các tay sai của mình, “Đừng lãng phí lời nói, hãy nhớ kỹ: Mục tiêu của chúng ta là đến thị trấn Morey vào lúc hoàng hôn và được lãnh chủ địa phương cùng các quý tộc đón tiếp long trọng.”

Ông dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Sau này, chúng ta sẽ đến thị trấn để xem xét tình hình, nhưng không cần phải tiếp cận dinh thự của lãnh chủ…”

“Vâng.”

Rất nhanh sau đó, bóng tối của xưởng xay lại trở về yên tĩnh, chỉ còn tiếng gió đêm thổi qua những cánh quạt cũ kỹ phát ra tiếng rít rào. Tiếng cười nói từ xa dường như đến từ một thế giới khác. Raymond tựa vào bức tường đá lạnh lẽo, nhắm mắt lại, nhưng tai ông vẫn luôn lắng nghe.

Ông biết rằng, đối với những người quan tr

Và tại Besançon, trong phòng làm việc của Cao Nhĩ Văn, tại dinh thự của Yat, trong hội trường lớn của dinh thự Ba Đặc Lai, thậm chí cả tại nơi ở của vị “thủ lĩnh” bí ẩn kia, vô số đôi mắt đang chờ đợi tin tức từ Hoàng tử Pháp này, và dựa vào đó để điều chỉnh chiến lược của mình.

Trung tâm của cơn bão đang dần hình thành.

Còn bữa tiệc tại thị trấn biên giới do Hoàng tử Charles tổ chức, trong mắt một số người, có lẽ chính là phần kịch bản cuối cùng và đẹp đẽ nhất trước khi cơn bão ập đến…

Chương này vẫn chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

……

Đêm khuya, khi Charles vẫn đang say sưa trong giấc ngủ, ở phía đông thị trấn Morey, trong khu rừng núi thuộc vùng ranh giới giữa Besançon và tỉnh Sơn, hơn ba mươi người mặc áo choàng đen đã bận rộn suốt nửa ngày bên hai bên con đường thương mại này.

Ánh trăng yếu ớt xuyên qua các tầng cây rậm rạp, chỉ tạo ra những vệt sáng loang lổ trên những khoảng đất trống trong rừng và trên con đường gập ghềnh. Khu vực núi rừng này vào ban ngày là con đường quan trọng cho các cuộc giao thương, nhưng về đêm, nơi đây chỉ còn lại tiếng gió, tiếng côn trùng và một sự yên tĩnh sâu thẳm đáng sợ.

Lúc này, sự yên tĩnh ấy bị phá vỡ bởi tiếng đào bới được kiểm soát cẩn thận, tiếng đục đẽo cọc gỗ và những lệnh nhỏ giọng được thì thầm. Hơn ba mươi người mặc áo choàng đen hoạt động như những bóng ma trong đêm tối, làm việc một cách hiệu quả mà không phát ra tiếng động nào.

Họ phân công công việc rõ ràng và thực hiện những động tác điêu luyện, rõ ràng đây không phải là lần đầu tiên họ làm những việc này. Một nhóm người sử dụng xẻng và cuốc ngắn để đào các cái hố trên những khúc quanh đường, những đoạn dốc và những bãi đất có nguy cơ có đá lăn xuống. Nhóm khác sử dụng dao để nhúng những cọc gỗ cứng đã được mài nhọn vào những túi da mà họ mang theo – bên trong đó chứa một loại chất lỏng đặc sệt, có ánh sáng xanh đen kỳ lạ dưới ánh trăng, và phát ra mùi hôi thối ngọt ngào nhưng đồng thời cũng rất khó chịu.

Những cọc gỗ được tẩm độc được cẩn thận đặt xuống đáy các hố, những đầu nhọn của chúng hướng thẳng lên trên, sau đó được che đậy cẩn thận bằng cành lá khô và đất bùn xung quanh, không để lại bất kỳ dấu vết nào.

Ở những nơi kín đáo hơn, một số loại nỏ nhẹ đã được đặt sau những tảng đá hoặc thân cây to, những mũi tên của chúng cũng được tẩm loại chất màu xanh đen đáng sợ đó. Còn có một số người ẩn náu trong những khe núi hoặc tán cây cao hơn, bên cạ

Trong tay anh ta cầm một cây nỏ được bảo dưỡng cẩn thận; cán nỏ vững chắc được đặt trên nhánh cây khô. Ánh mắt sắc bén của anh ta theo hướng mà cán nỏ chỉ ra, từ từ quan sát những cái bẫy đang được thiết lập trên con đường phía dưới và những vị trí ẩn náu trên sườn đồi đối diện.

Ánh trăng xuyên qua khe hở giữa những chiếc lá rải rác phía trên đầu, chiếu rọi lên má phải hơi nghiêng của anh ta. Khu vực da ấy đã được xử lý đặc biệt, có màu sẫm gần như đen; dưới ánh trăng yếu ớt, nó trông càng cứng đờ và kỳ lạ, như thể nửa khuôn mặt đang đeo một chiếc mặt nạ không hề mang lại cảm giác sống động, tạo nên sự rùng mình khi so sánh với làn da tự nhiên ở phía bên kia khuôn mặt anh ta.

Dưới “chiếc mặt nạ” lạnh lùng ấy, đôi mắt màu xám đậm của anh ta lại sắc bén như lưỡi dao, lặng lẽ đánh giá từng điểm tiến hành cuộc phục kích.

“Bos, mọi thứ đã sẵn sàng!”

Một tay chân cũng mặc đồ đen, di chuyển nhanh nhẹn, bước ra từ bóng tối và thì thầm bên sau lưng anh ta, giọng nói đầy căng thẳng và hào hứng vì nhiệm vụ sắp hoàn thành.

Người được gọi là “Bos” – chính là thủ lĩnh bí ẩn đã xuất hiện tại cửa hàng tạp hóa ở Thành phố Kuole vào đêm hôm qua – chậm rãi quay người lại. Ánh trăng chỉ chiếu sáng nửa khuôn mặt anh ta; nửa khuôn mặt bên phải đen kịt khuất trong bóng tối, càng làm tăng thêm vẻ bí ẩn và uy nghiêm.

“Theo lệnh của bạn, trên con đường chính và các tuyến đường thoát có thể có, chúng tôi đã thiết lập tổng cộng chín cái bẫy, trong đó năm cái có gai độc. Có sáu cây nỏ được đặt ở hai bên điểm cao, bao phủ đoạn giữa con đường. Ba cái đá lăn được đặt ở những ngọn đồi dốc nhất; dây kéo đã được chuẩn bị sẵn. Những người còn lại đều mang theo nỏ ngắn, ẩn náu trong rừng dày cách con đường khoảng ba mươi bước; khi nghe tiếng còi, họ sẽ tiến hành tấn công.” Tay chân báo cáo một cách nhanh chóng và rõ ràng.

Thủ lĩnh gật đầu nhẹ; đôi mắt màu xám đậm của anh ta phản chiếu ánh sáng mờ ảo trong rừng. “Hãy bảo mọi người ở yên tại chỗ, nghỉ ngơi cho kỹ, giữ im lặng; cấm mọi ánh sáng và tiếng động thừa thãi. Mục tiêu sẽ đi qua đây vào sáng mai; chúng ta chỉ có một cơ hội duy nhất. Sau khi cuộc phục kích bắt đầu, mục tiêu hàng đầu là người quan trọng nhất trên xe ngựa, dù sống hay chết cũng không sao cả. Tiếp theo, hãy tạo ra sự hỗn loạn và tiêu diệt những binh sĩ đối phương. Nếu có điều gì không thuận lợi, hãy sử d