Trong ngôi nhà nhỏ nằm riêng biệt bên trong pháo đài gỗ, Ác Đặc cầm trên tay một bức thư riêng và nói với ba người là Kuber, Odoan Anh Gác đang ngồi xung quanh: “Baron Cao Nhĩ Văn đã viết trong thư ba điều. Thứ nhất, lực lượng quân đội do Sáp cử đến triều đình để tập hợp chiến đấu đã chịu tổn thất nặng nề ở biên giới phía đông; một hiệp sĩ chỉ huy quân đội đã bị thương nặng trên chiến trường, khiến cho lực lượng quân đội của Baron Cao Nhĩ Văn bị suy yếu đáng kể.”

“Thứ hai, pháo đài Sáp gần đây liên tục bị một nhóm cướp có nguồn gốc không rõ tấn công. Baron Cao Nhĩ Văn cùng với lực lượng vệ binh của pháo đài đã đẩy lùi những kẻ cướp này, nhưng chúng luôn xuất hiện xung quanh khu vực Sáp, đang nhòm ngó pháo đài này. Baron Cao Nhĩ Văn đã cử người đi tiêu diệt chúng một lần, nhưng chúng luôn trốn tránh, không thể tiêu diệt được hoàn toàn. Gần đây, lại có thêm vài nhóm cướp khác tập trung quanh Sáp, có ý định liên kết với nhau để tấn công pháo đài này. Baron Cao Nhĩ Văn đã gửi thư cầu viện đến hạt Tí Nhiễt, nhưng vẫn chưa nhận được phản hồi nào, vì vậy ông ấy mới cử người đến nhờ tôi.”

“Điều thứ ba là ông ấy đã gửi đến một con ngựa chiến để chúc mừng tôi được thăng chức thành hiệp sĩ. Ngoài ra, trong thư, Baron Cao Nhĩ Văn cũng một cách ngụ ý đề nghị tôi đến Sáp để tổ chức lễ đính hôn với cô Lóti.”

Nói xong, Ác Đặc đưa bức thư cho Kuber. Kuber đọc qua rồi truyền cho Anh Gác, sau đó nhìn Ác Đặc và nói: “Thưa ngài, về việc cầu viện thì tôi thật sự không thể can thiệp được, nhưng vì Baron Cao Nhĩ Văn muốn ngài tham gia, chắc hẳn ông ấy cũng thực sự không thể tự mình giải quyết được vấn đề này. Ngài sắp kết hôn với cô Lóti, và Baron Cao Nhĩ Văn cũng sẽ trở thành cha vợ của ngài; e rằng ngài không thể từ chối lời mời này được. Hơn nữa, ngài còn đảm nhiệm vai trò quan tuần tra, và Sáp cũng thuộc quyền quản lý của ngài, vì vậy về mặt lý lẽ và tình cảm, ngài đều nên dẫn quân đi giúp đỡ.”

“Còn về việc đính hôn với cô Lóti thì tất nhiên là một chuyện tốt lành. Ngài cũng đã nói rằng sau khi trở về từ chiến trường, ngài sẽ đến Sáp để cầu hôn với Baron Cao Nhĩ Văn; bây giờ người ta đã chủ động đề nghị, ngài cũng nên hành động thôi.”

Ác Đặc vuốt ve vết thương do mũi tên gây ra trên vai mình và trả lời: “Về việc cầu viện thì tôi chắc chắn sẽ giúp đỡ, bởi vì sau này đoàn buôn của tôi vẫn có thể cần sự hỗ trợ của

Át có vẻ nghi ngờ và hỏi: “Bốn năm mươi đến năm mươi ngày có đủ không nhỉ? Lâu đài mà cô Loti đang sinh sống tại Sap thực sự rất xa hoa.”

“Thưa chủ nhân, hiện tại chúng ta không thể xây dựng một lâu đài xa hoa được, nhưng trong lãnh địa này đã có thợ thủ công và lao động viên rồi. Nếu chúng ta tạm thời dừng lại các công việc xây dựng khác và tập trung toàn bộ thợ thủ công cùng lao động viên, thì chúng ta có thể xây dựng một lâu đài hai tầng bằng gỗ và đá trong vòng năm mươi ngày. Cấu trúc của lâu đài này giống như những lâu đài đơn giản khác; chúng ta chỉ cần phá bỏ căn nhà này và cái nhà gỗ nhỏ đối diện của tôi để mở rộng không gian. Tầng một sẽ gồm phòng tiếp khách, phòng làm việc, bếp, phòng cho người hầu và kho hàng; còn tầng hai sẽ dành riêng cho ngài và cô Loti. Chúng ta cũng đã mang về khá nhiều đồ dùng tinh xảo từ Talburg, và những thứ đó đều có thể được đặt trong lâu đài mới được xây dựng...”

“Không được đâu, nếu phá bỏ nhà của bạn để mở rộng lâu đài, vậy bạn sẽ ở đâu?”

“Thưa chủ nhân, tôi có thể tạm thời ở trong kho lúa của lâu đài gỗ trước đã. Khi mọi công việc xây dựng hoàn thành, tôi sẽ xây dựng một căn nhà nhỏ cho mình. Dù sao thì tôi cũng chỉ là một ông già đơn độc thôi, nên việc ở đâu cũng không quan trọng lắm.”

“Đó không được đâu. Bạn là quan chức dân sự của lãnh địa kỵ sĩ của tôi, làm sao có thể để bạn ở trong kho lúa được? Thôi này, khi các bạn xây dựng lâu đài, hãy phá bỏ chuồng ngựa và xây dựng một căn nhà gỗ tại đó cho bạn làm nơi ở.”

“Nhưng khu đất này sau này sẽ thuộc về chủ nhân, làm sao tôi có thể chiếm dụng chỗ của ngài được?” Kuber từ chối đề xuất của Át.

“Tại sao lại không được chứ? Bạn là quan chức dân sự của tôi, cũng là người quản lý gia đình của tôi; việc bạn ở cùng tôi có gì là không phù hợp đâu.” Át kiên quyết muốn sống cùng Kuber.

Sau một lúc suy nghĩ, Kuber cuối cùng cũng đồng ý: “Được thôi, nhưng lúc đó tôi sẽ xây dựng một túp lều nhỏ bên cạnh lâu đài của ngài để ở trước đã. Khi lâu đài của ngài hoàn thành xong, tôi sẽ yêu cầu người khác xây dựng cho mình một căn nhà gỗ.”

“Ừm, nếu như vậy thì cũng được. Nhưng trong quá trình xây dựng lâu đài, các công việc khác cũng không thể dừng hẳn được. Ít nhất là nhà thờ nhỏ và trường học trong khu vực vẫn phải tiếp tục được xây dựng. Tôi không thể để linh mục Hamish và những đứa trẻ mồ côi phải sống chen chúc cùng với binh sĩ hàng ngày được. Còn những công việc xây dựng

Bây giờ việc sắp xếp lại binh sĩ trong quân đoàn của chúng ta gần như đã hoàn tất, bước tiếp theo là việc huấn luyện binh sĩ. Hiện nay chúng ta chủ yếu tập trung vào việc huấn luyện các đội hình chiến đấu sử dụng khiên – đặc biệt là đội hình ba người, vì đội hình này vẫn sẽ rất hữu ích trong những trận chiến nhỏ trong tương lai, nên chúng ta không thể từ bỏ nó. Việc huấn luyện quân đoàn sẽ được tiến hành theo phương pháp mà chúng ta đã thảo luận trước đây; cụ thể thì bạn và một số sĩ quan sẽ cùng nhau bàn bạc và tổ chức việc huấn luyện đó. Lần này có lẽ tôi sẽ phải đi xa khoảng mười ngày; khi tôi trở về, tôi muốn thấy kết quả huấn luyện của các bạn...

“Vâng, thưa ngài.” Odo đáp lời.

Sáng hôm sau, sau bữa sáng, At đã mang theo Anh Gác và sáu kỵ binh thuộc đội tuần tra vội vàng rời khỏi thung lũng, hướng về phía pháo đài Sap ở phía tây.

Khi đi qua rìa khu rừng rậm ở phía bắc thung lũng, At dừng lại để kiểm tra địa điểm xây dựng pháo đài ở cửa khẩu phía bắc. Trong thời gian vừa qua, Cooper cùng với thợ mộc già Ba Đức đã đến đây để khảo sát; họ đã chọn địa điểm xây dựng pháo đài ở phía bắc, trên sườn đồi thoai thoải bên phải lối ra khỏi khu rừng rậm – nơi này chỉ cách lối đi có hơn năm mươi bước chân, còn cách rìa rừng chỉ hơn mười bước chân; đó là một khu đất bằng phẳng trên sườn đồi.

“Thưa ngài, chúng tôi đã chặt hết cây cối trong phạm vi một trăm bước vuông xung quanh khu vực này, và gỗ đã được chặt xuống đã được chất sang một bên để sử dụng sau này. Bây giờ tôi và Gel đang dẫn những người này đến đây để đào móng và đánh dấu ranh giới khu vực xây dựng pháo đài; sau này khi bắt đầu xây dựng, chúng ta có thể xây dựng tường thành trước, sau đó mới từ từ xây dựng các căn cứ và tháp canh…” Quản sự La Lan Thác vẫn đang trong thời gian hồi phục, còn Phó quản sự Gel thì có thể quản lý công việc lao động của tù binh, nhưng anh ta hoàn toàn không am hiểu gì về công việc xây dựng, vì vậy việc xây dựng pháo đài tạm thời sẽ do Phó quản sự thợ mộc Ba Đức đảm nhận, còn Gel sẽ hỗ trợ trong việc quản lý công việc lao động.

“Việc xây dựng pháo đài không thể vội vàng; đây là cửa khẩu phía bắc của toàn bộ thung lũng, cũng là nơi đóng quân chính của quân đội sau này. Chúng ta thà xây dựng chậm một chút nhưng phải đảm bảo tính vững chắc. Đặc biệt là tường thành; nếu có thể xây bằng đá thì càng tốt.”

Ba Đức gật đầu liên tục, nhưng sau đó ông lại đưa ra ý

Ba Đức chỉ là một thợ mộc lão luyện, chuyên về công việc thủ công; dù cũng hiểu biết đôi chút về việc xây dựng, nhưng do ít có kinh nghiệm thực tế, ông không quá rõ ràng về phương pháp xây dựng kết hợp giữa gỗ và đất mà Át đề xuất. Tuy nhiên, ông vẫn trả lời: “Nếu ngài và Lão Quản Gia đã nghĩ ra cách xây dựng rồi, thì tôi sẽ hỏi thêm Lão Quản Gia. Nhưng tôi đoán rằng theo phương pháp của ngài, thời gian thi công sẽ kéo dài hơn một chút.”

Át đứng trên sườn đồi, nhìn qua những tán cây phía dưới xuống vùng đất hoang vu bên ngoài khu rừng rậm, và nói: “Không sao đâu, trước khi xây xong pháo đài, quân đội có thể tạm thời đóng quân ở vùng đất hoang này…”

“Được thôi, nếu cần phải xây dựng bằng đất, tôi sẽ yêu cầu mọi người đào sâu hơn nữa các nền móng của bức tường ngoài pháo đài…”

……

Nhóm người rời khỏi rìa khu rừng rậm và tiếp tục hành trình về phía tây. Họ cắm trại qua đêm trong vùng hoang dã, và vào buổi trưa ngày hôm sau, họ đã đi qua con đường núi hẹp, dốc đứng và gập ghềnh để đến được Pháo đài Sap nằm trong thung lũng.

Vì gần đây bọn cướp đã tấn công Pháo đài Sap, nên tất cả các ngôi nhà nông thôn xung quanh đều bị chúng cướp phá. Lúc này, cổng pháo đài đang được đóng chặt, những con đường trong làng trống trải không một bóng người, và các túp lều đá bên ngoài làng đều bị đốt cháy và cướp sạch.

Khi nhóm của Át còn cách Pháo đài Sap khoảng một dặm, tiếng kèn báo động đã vang lên từ bên trong pháo đài. Hơn hai mươi lính canh cầm giáo và vũ khí đã nhanh chóng đến bên cổng thành.

Át dẫn đầu đoàn người đến cách cổng thành khoảng hai mũi tên, rồi ra lệnh dừng lại và cho Ron mang lá cờ gia tộc của mình đến trước cổng để báo cáo.

Ron cưỡi ngựa lao nhanh đến dưới cổng thành và thông báo danh tính của Át cho người chỉ huy lính canh trên tường thành. Nghe nói là những hiệp sĩ đến giúp đánh bại bọn cướp, người chỉ huy không vội vàng mở cổng, mà lại quay trở lại làng để hỏi thăm Baron Cao Nhĩ Văn.

Không lâu sau, Baron Cao Nhĩ Văn cùng vài người hầu đi lên tường thành và nhận ra người đến báo tin chính là vệ sĩ của Át. Ông lập tức ra lệnh mở cổng và xuống chào đón họ.

Sau hơn nửa năm không gặp, ông Cao Nhĩ Văn trông giàu có hơn, nhưng khuôn mặt luôn nở nụ cười của ông không thể che giấu được vẻ lo lắng.

“Át, tôi biết chắc rằng anh sẽ đến.” Ông Cao Nhĩ Văn nhiệt tình ôm lấy Át, rồi nhìn thấy sáu hay bảy người lính đi theo Át và hỏi: “Anh không mang theo quân độ

“Atl đã giải thích như vậy,” anh nói.

Nghe xong, Cao Nhĩ Văn cảm thấy yên tâm hơn nhiều và vội vàng nhường đường để Atl cùng mọi người vào trong lâu đài.

Ron và Cao Nhĩ Văn đã quen biết nhau từ trước, và Atl cũng giới thiệu Anh Gác cùng Lục Tây Niên cho Cao Nhĩ Văn. Khi biết được danh tính của hai người này, Cao Nhĩ Văn càng cảm thấy thân thiện hơn.

Khi bước vào lâu đài, trên tường thành có vài lính canh và hơn hai mươi binh sĩ nông dân được tuyển mộ tạm thời. Họ đã giành chiến thắng trong các trận chiến chống lại bọn cướp phá gần đây, vì vậy tinh thần của họ rất cao. Hơn nữa, Nam tước Cao Nhĩ Văn cũng rất hào phóng – không chỉ cung cấp đủ thức ăn và rượu mỗi ngày mà còn trả thưởng cho những binh sĩ này. Vì là việc bảo vệ quê hương, nên những người nông dân này thực sự có tinh thần chiến đấu mãnh liệt.

“Nam tước Cao Nhĩ Văn, những người này đều là lính canh mới được tuyển mộ sao?” Ron hỏi Cao Nhĩ Văn khi họ đang đi phía trước.

Cao Nhĩ Văn quay đầu cười và trả lời: “Cách đây không lâu, thị trấn Sap đã bị bọn cướp bao vây; tất cả lính canh của tôi đều ở lại làng để chống lại chúng. Gần đây tình hình đã yên tĩnh hơn một chút, nên hầu hết lính canh đều được điều động đi bảo vệ đoàn xe buôn của tôi. Hiện tại, những người đang trấn giữ lâu đài chủ yếu là những người đàn ông trẻ khỏe trong làng tôi.”

“Nam tước Cao Nhĩ Văn quản lý dân chúng rất tốt; những người đàn ông trẻ khỏe trong lãnh địa của ngài đều rất mạnh mẽ. Tôi đã đến rất nhiều nơi và thấy không ít lâu đài, nhưng hiếm có nơi nào giàu có như thị trấn Sap,” Anh Gác không khỏi khen ngợi khi nhìn những ngôi nhà gỗ và nhà cửa ngăn nắp hai bên đường trong lâu đài.

Cao Nhĩ Văn cười và nói: “Cảm ơn mọi người. Những năm qua, tôi luôn hoạt động trong lĩnh vực thương mại và kiếm được khá nhiều tiền, vì vậy tôi không cần phải phụ thuộc quá nhiều vào dân chúng. Ngoài ra, cũng có nhiều người dân trong làng tham gia vào các hoạt động thương mại cùng tôi; có cả những người quý tộc đã trở nên giàu có nhờ đó. Vì vậy, tôi cũng có khá nhiều tiền.”

Trong lúc trò chuyện, nhóm người đã đến dinh thự của Nam tước Cao Nhĩ Văn. Những người đi sau Atl lại một lần nữa khen ngợi vẻ sang trọng và tinh xảo của dinh thự này, khiến Nam tước Cao Nhĩ Văn cười toe toét.

“Mọi người, xin hãy vào phòng khách nghỉ ngơi một lát. Tôi sẽ bảo người hầu chuẩn bị đồ ăn đơn giản cho mọi người, và vào buổi tối tôi sẽ tổ chức một bữa tiệc nhỏ cho m