…………

Trong ký ức của Công tước Burgundy, hai vị đại thần triều đình mà ông rất tin tưởng hiếm khi có thể ngồi lại cùng nhau để thảo luận một cách bình tĩnh về những vấn đề lớn được đưa ra tại các cuộc họp hoàng gia.

Ngược lại, họ thường xuyên chỉ trích lẫn nhau vì những chuyện nhỏ nhặt. Nhưng khi đối mặt với những vấn đề quan trọng liên quan đến tương lai và số phận của Công quốc, Công tước Burgundy tự nhiên sẽ không kiêng nể họ.

Ed IV đã bình tĩnh lại sau khi giải tỏa cảm xúc hứng thú của mình, rồi từ từ bắt đầu nói:

“Tình hình hiện tại mọi người đều biết rõ. Vị bá tước ở biên giới phía Nam, người tự xưng muốn thu hồi lãnh địa gia tộc của mình, chỉ trong vòng hai tháng ngắn ngủi đã bắt đầu mở rộng ảnh hưởng của mình đến Milan. Nếu chúng ta tiếp tục làm ngơ, để họ tiếp tục mở rộng lãnh thổ như vậy, chắc chắn sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng!”

“Hơn nữa, Công quốc Provence ban đầu rất yếu đuối, nhưng bây giờ họ đã liên minh với Công quốc Burgundy để tấn công Lombardy. Liệu tôi còn cần phải nói rõ tham vọng của họ nữa sao?”

Bầu không khí trong đại sảnh dần trở nên căng thẳng.

Đại thần quân sự Jean Malo đột nhiên đứng dậy và hét lên: “Thưa Công tước, chỉ cần ba nghìn kỵ binh, trong một ngày chúng tôi có thể phá vỡ tuyến phòng thủ phía tây tỉnh Sơn. Chỉ trong vòng ba ngày nữa, chúng ta sẽ có thể tiến đến Besançon!”

Là một đại thần quân sự, Jean Malo rất mong muốn được dẫn quân đi chinh chiến một lần nữa, để lấp đầy khoảng thời gian nhàn rỗi suốt nhiều năm qua.

Theo tập trung của cuộc tranh luận hiện tại, cả Thủ tướng triều đình lẫn Đại thần quân sự đều ủng hộ việc xuất quân, trong khi Hugo Bonner, người nắm quyền tài chính, rõ ràng không đồng ý với quyết định can thiệp của Công tước vào lúc này – khi thời cơ đã trôi qua.

Lúc này, Tổng giám đốc thông tin Arnault Ratol đột nhiên đứng dậy và lấy ra một bản thông tin mật mà anh ta nhận được vào tối hôm qua từ khu vực biên giới phía đông giữa Công quốc Schwaben và Công quốc Burgundy, do các điệp viên được anh ta sắp xếp gửi đến. “Thưa Công tước và mọi người, tôi có một bản thông tin mật đây. Nó vừa mới được gửi đến từ khu vực này vào tối hôm qua. Có lẽ, bản thông tin này sẽ giúp mọi người đưa ra quyết định đúng đắn…” Nói xong, Tổng giám đốc thông tin đưa bản thông tin mật cho người hầu đi đến gần.

Mọi người nhìn nhau, đều rất quan tâm đến nội dung của bản thông tin mật này, và ánh mắt họ theo dõi người hầu di chuyển về phía Công tước Burgundy.

Khi Công tước Burgundy nhận lấy bản thông tin mật và từ từ mở nó ra, nội dung bên trong khiến

“Báo…!”

Người nhân viên của lò chim đưa thư đã đến vào buổi sáng bỗng nhiên chạy vào hội trường dưới sự hộ tống của các vệ sĩ.

Ngoại trưởng Bertrand Charbonneau nhận ra ngay người đồng nghiệp này của mình.

Sau khi bước vào, người nhân viên liếc nhìn các đại thần đang ngồi bên chiếc bàn dài, rồi nhanh chóng chạy về phía Công tước Burgundy…

“Báo cáo với Đức công tước, có bức thư bí mật vừa được gửi từ Schwaben!”

Eduard IV vội vàng đứng dậy và thúc giục các vệ sĩ: “Nhanh lên, mang nó lên đây!”

Khi Eduard IV mở sợi chỉ vàng buộc quanh bức thư, ông không thể chờ đợi để mở đọc bức thư mà mình đã mong đợi từ lâu…

……

Ở cuối chiếc bàn dài, người phụ trách thông tin Arnault nhìn những đại thần trong triều đình với vẻ tự hào, rất hài lòng với thành tích vừa rồi của mình.

Ông không chỉ nhận được thông tin về hoạt động của quân đội Schwaben thông qua “con chim nhỏ” mà mình đã cài đặt ở đó, mà còn dự đoán chính xác ý định của triều đình Schwaben – kết hợp với Công quốc Burgundy để tấn công Hầu Quốc Burgundy.

“Tuyệt vời quá! Không ngờ triều đình Schwaben lại quyết đoán đến thế! Như vậy thì chúng ta không cần phải lãng phí thêm thời gian để thuyết phục họ hợp tác nữa.” Công tước Burgundy vô cùng vui mừng.

Người vui mừng nhất với tin này chắc chắn là Bộ trưởng Quân sự Jean Malo; ông bất ngờ đứng dậy và nói với Eduard IV: “Đức công tước, với sự hỗ trợ của Schwaben, chúng ta hoàn toàn có thể đối phó với áp lực từ triều đình Paris. Tôi đề nghị chúng ta nên tổ chức ngay lực lượng kỵ binh và tiến hành tấn công Hầu Quốc Burgundy càng sớm càng tốt!”

Công tước Burgundy đặt hai tay lên ghế tựa, nhảy dậy và ra lệnh cho các đại thần trong triều đình: “Ngay hôm nay, hãy bắt đầu chuẩn bị quân sự và sau hai ngày nữa, tiến quân đến Besançon!”

“Chúng tôi sẵn lòng phục vụ Đức công tước!” Mọi đại thần đồng loạt nói.

Vào khoảnh khắc này, ngọn lửa mãnh liệt đã bị dập tắt trong lòng Công tước Burgundy suốt nhiều năm trời bỗng nhiên bùng cháy trở lại…

Tuy nhiên, vào lúc này, Art, người vẫn đang lo lắng về pháo đài ven sông ở phía nam Lombardy để chặn đứng đội quân địch, thì hoàn toàn không biết gì về những điều này cả…

……

Khi mặt trời mọc từ phía đông, hàng ngàn binh sĩ của Quân đoàn Wells, sau một đêm nghỉ ngơi tại tu viện bỏ hoang cách pháo đài ven sông khoảng mười lăm dặm về phía nam, lại tiếp tục hành quân về phía bắc.

Gần một ngon đồi thoai thoải, cách pháo đài chưa đầy năm dặm, bóng dáng của Stanley và những người khác đột nhiên xuất hiện trước đội kỵ binh đi trinh sát. Từ xa, có thể thấy họ đều mệt mỏi, cố gắng hết sức

Và nữa, có khá nhiều người trong nhóm trở về đây đã bị thương…”

Át bỗng nhiên mở to mắt và hỏi gấp: “Họ ở đâu?”

“Ở phía trước!”

“Ô Đa, dẫn đại quân tiếp tục tiến lên! Lực lượng vệ sĩ, theo tôi đi!” Nói xong, Át đá mạnh vào bụng ngựa, vung roi da và lao nhanh về phía đầu đội…

……

Khi bóng dáng của Át cùng các đồng đội xuất hiện dưới chân núi gần những ngọn đồi thoai thoải, các y tá đi theo quân đội đang khâu vết thương cho những binh sĩ bị thương.

Chương này chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để đọc tiếp!

“Thưa ngài!” Stanley, dựa vào tảng đá phía sau, dùng hai tay đứng dậy; ánh mắt anh đầy ân hận.

Không kịp suy nghĩ thêm, Át lập tức nhảy xuống ngựa, chạy đến bên cạnh Stanley và nâng đỡ vị chỉ huy đặc nhiệm này: “Ngồi xuống và nói đi!”

“Thưa ngài, tất cả đều là lỗi của tôi… Tất cả đều là lỗi của tôi!” Stanley rất xúc động, liên tục đập đầu vào mặt đất cứng.

Át nắm lấy hai tay của Stanley và an ủi: “Chỉ cần các bạn sống trở về được là tốt rồi! Chỉ cần sống trở về được là tốt rồi…”

Nhìn những binh sĩ đầy vết thương phía sau Stanley, Át bỗng cảm thấy nặng nề trong lòng.

“Hãy kể cho tôi biết, các bạn đã gặp phải chuyện gì?”

Stanley lau đi nước mắt ở khóe mắt và kể lại chi tiết những gì đã xảy ra tối hôm qua bên bờ sông…

……

Hóa ra, khi Stanley dẫn các binh sĩ của mình tiến gần căn cứ quân sự dưới bóng đêm, đã là lúc rạng sáng. Khoảng thời gian còn lại đến lúc trời sáng chưa đầy một giờ, và nhiệt độ của dòng sông cũng đang ở mức thấp nhất trong ngày – lạnh buốt đến thấu xương.

Mặc dù đã vào ban đêm, nhưng trên cây cầu đá dẫn đến căn cứ quân sự bên bờ sông vẫn có một đội lính Lombard canh gác suốt ngày đêm. Cánh cổng thành phía bên kia được đóng chặt, và khoảng bảy hay tám binh sĩ đang luân phiên quan sát mọi hoạt động bất thường ở bên kia sông.

Để tránh làm động đến kẻ địch, Stanley dẫn đội người đi qua cánh đồng lúa mì, giấu ngựa lại, rồi đến một khu vực nước nông không xa phía thượng nguồn sông, cố gắng vượt qua lực lượng canh gác phía trước căn cứ quân sự để kiểm tra hệ thống phòng thủ xung quanh.

Sau đó, Stanley phân công hai binh sĩ thuộc đội đặc nhiệm giám sát động thái của quân canh trên cây cầu, còn những người khác thì cởi áo khoác ra, lấy từ hành lí một sợi dây rơm đủ dài để kéo sang bên kia sông.

Sau khi chuẩn bị xong, người binh sĩ bơi lội giỏi nhất trong đội đặc nhiệm đã buộc một

Lúc này, trời đã bắt đầu sáng rõ.

Để tận dụng lúc quân canh trong pháo đài vẫn chưa ra ngoài tuần tra, Stanley quyết đoán dẫn hơn hai mươi binh sĩ đi dọc theo bờ sông tiến về phía pháo đài ở hạ lưu.

Tuy nhiên, chính hành động này của Stanley đã khiến mười binh sĩ đi cùng ông thiệt mạng hoặc bị bắt, và gần một nửa số người còn lại bị thương.

Khi nhóm người của Stanley đến khu vực bụi rậm ven bờ phía đông pháo đài, cổng thành đã được mở ra, và các binh sĩ đi tuần tra liên tục xuất hiện từ bên trong.

Nhưng điều mà Stanley không ngờ đến là, ở độ cao khoảng ba mươi feet phía trên khu bụi rậm che khuất bởi vách đá, có một trạm kiểm soát của quân địch được che giấu bởi những bụi dây leo; có hơn ba mươi binh sĩ đang đóng quân ở đó.

Ở phía tây pháo đài, ở vị trí gần tương tự, cũng có một trạm kiểm soát khác, tạo thành hình thức bao vây pháo đài từ hai phía, đồng thời ngăn chặn triệt để mọi cuộc tấn công từ hướng thượng và hạ lưu dọc theo vách đá.

Theo kế hoạch ban đầu của Stanley, ông dự định chia nhóm binh sĩ đi qua bờ sông thành ba đội, mỗi đội tiến về phía tây, bắc và đông pháo đài để kiểm tra hệ thống phòng thủ bên ngoài.

Tuy nhiên, ngay khi Stanley ra lệnh, những động tác của các binh sĩ xung quanh đã làm cho bụi rậm rung động liên tục, và điều này bị các binh sĩ đứng trên trạm kiểm soát phát hiện.

Với một tiếng hét lớn của binh sĩ Lombard, các cung thủ trên trạm kiểm soát bắt đầu bắn tên xuống khu bụi rậm phía dưới, khiến hai chiến binh và một binh sĩ đặc nhiệm ngã gục ngay lập tức.

Ngay sau đó, các binh sĩ Lombard xung quanh pháo đài bắt đầu lao về phía khu bụi rậm phía đông.

Thấy mình sắp bị quân địch bao vây, Stanley quyết đoán ra lệnh rút lui. Ngay lập tức, những người còn lại nhanh chóng mang theo những binh sĩ bị thương quay trở về con đường ban đầu.

Những binh sĩ Lombard, vốn đã tìm được cơ hội để thể hiện lòng trung thành và tài năng chiến đấu của mình, không chịu buông tha. Họ tiếp tục truy đuổi Stanley và nhóm người còn lại, không ngừng bắn tên vào họ.

Khi Stanley dẫn những người còn lại trở lại nơi có sợi dây thừng buộc vào những tảng đá, ba binh sĩ bị thương trước đó đã bị bắt; trong đó, hai chiến binh đã chết vì tên bắn trên đường bỏ chạy.

Thấy quân địch đang tiến gần hơn, Stanley lập tức dẫn mọi người nhảy xuống sông, nắm chặt sợi dây thừng và bơi hết sức về phía bên kia.

Hai chiến binh đang chờ đợi ở bên kia vội vàng kéo chặt sợi dây thừng để hỗ trợ những người bạn đang bị truy đuổi.

Khi tất cả