…………

Hans vội vàng đáp lại: “Đúng vậy! Tử tước Ryan, tôi là trưởng đại đội thuộc sự chỉ huy của Bá tước Wells. Chúng tôi đã được lệnh từ Besançon tiến về phía nam để truy lùng những kẻ phản bội, nhưng đến nay vẫn chưa tìm thấy dấu vết của Kreti cùng các đồng bọn. Thưa tử tước, ngài đi từ phía nam về, có phát hiện gì không?”

Tử tước Ryan mỉm cười, quay người chỉ về phía nhóm tù binh đang cúi đầu, u ám phía sau đoàn quân, nói: “À, ra vậy. Nhưng giờ thì các bạn có thể ngừng việc tìm kiếm rồi.” Giọng nói của tử tước Ryan mang theo chút kiêu hãnh khó nhận ra và sự thoải mái khi hoàn thành nhiệm vụ quan trọng, “Kẻ phản bội Kreti Ika cùng những tên đồng bọn chính của hắn đã bị quân đội chúng tôi bắt sống vào chiều tối hôm qua, trong khu rừng thông đen. Hiện tại, chúng đang được dẫn đường về Besançon để giao cho triều đình xử lý.”

Hans theo hướng mà tử tước Ryan chỉ, và khi ánh mắt anh ta đặt lên bóng dáng ấy – người đang bị hai lính canh giữ chặt giữa hai bên, khuôn mặt tái nhợt như đất – đôi mắt anh ta bỗng co lại, khuôn mặt hiện rõ vẻ kinh ngạc. Những người lính đứng phía sau anh ta cũng phát ra những tiếng thở dài nhẹ nhõm, tiếp theo là những lời bàn tán thầm thì.

“Bắt được rồi à?” Hans hỏi một cách ngạc nhiên. Ngay lập tức, anh ta xuống ngựa và cung kính chào tử tước Ryan, nói: “Thưa tử tước, ngài đã hoàn thành công trạng vĩ đại này, loại bỏ kẻ gian ác đe dọa Hầu Quốc, thật đáng ngưỡng mộ! Chúng tôi… cuối cùng cũng có thể trở về báo cáo với bá tước.”

Tử tước Ryan cũng xuống ngựa và nói: “Đó là trách nhiệm của tôi. Bây giờ kẻ chủ mưu đã bị bắt, các bạn không cần phải tiếp tục phiêu lưu nữa. Sao không cùng chúng tôi trở về phía bắc? Trên đường đi cũng sẽ có người hỗ trợ các bạn.”

Hans đồng ý ngay lập tức. Anh ta lập tức ra lệnh cho binh sĩ của mình nghỉ ngơi tại chỗ và hợp nhất với đoàn quân của tử tước Ryan. Bản thân anh ta đi sang một bên, ánh mắt đầy phức tạp nhìn về phía nhóm tù binh, nơi có bóng dáng người từng nắm quyền lực lớn lao trong triều đình, nhưng bây giờ đã trở thành tù nhân.

Có vẻ như Kreti cảm nhận được ánh mắt của anh ta, hắn nhẹ nhàng ngẩng đầu lên, và ánh mắt hai người chạm nhau trong chốc lát. Trong đôi mắt Kreti, chỉ có sự tê dại và im lặng.

Ánh nắng trưa hè rất gay gắt, nhưng lúc này, những người lính dưới quyền của Hans dường như ít căng thẳng hơn so với lúc truy lùng, thay vào đó là sự thoải mái và nhẹ nhõm. Họ biết rằ

“Cho ngựa ăn no, canh giữ cẩn thận những tù nhân kia, sáng mai chúng ta sẽ lên đường trực tiếp về Besançon!”

Chưa kịp ổn định chỗ ở trong doanh trại trong thành phố, Jason cùng các binh sĩ kỵ binh của mình đã vội vàng quay trở lại thành phố sau khi nhận được tin tức.

Đêm hôm đó, sau khi ăn qua bữa ăn nhanh gọn, các binh sĩ lập tức đi nghỉ. Những người canh giữ tù nhân thì không dám lơ là chút nào, luân phiên trực gác cho đến khi trời sáng.

Sáng hôm sau, khi bình minh mới ló rạng, đội quân lại tập trung lại với nhau. Lực lượng của Hans và Jason cùng với đội quân của Tử tước Ryan đã hợp nhất thành một đội quân khá lớn.

Theo lệnh của Tử tước Ryan, đội quân này, với những tù nhân quan trọng được giám sát, bắt đầu di chuyển từ cửa bắc thành phố Walter County, bắt đầu hành trình trở về Besançon.

Tốc độ trên đường về nhanh hơn nhiều so với khi đi đến đây. Các binh sĩ rất mong muốn trở về nhà, trong khi những tù nhân thì bước đi nặng nề. Trong suốt quãng đường, tin tức về hành trình này dường như đã lan truyền nhanh chóng; mọi người đứng ven đường, chỉ trỏ và bàn tán về đội quân...

......

Sau một ngày vất vả, khi mặt trời bắt đầu lặn, biến bầu trời thành một màu đỏ rực rỡ và vàng óng ánh, những bức tường cao và tháp của Besançon cuối cùng cũng hiện rõ trên đường chân trời. Trong đội quân, một tiếng reo hò vui mừng, nhẹ nhõm, bùng lên.

Khi đội quân tiến gần đến cửa nam của Besançon, cảnh tượng trước mắt khiến các binh sĩ giám sát bất ngờ. Gần cửa thành đã có rất đông người tập trung lại, một đám đông đen kịt; không biết có bao nhiêu người dân đã tập trung ở đây, háo hức chờ đợi. Tin tức dường như đã lan truyền nhanh hơn cả tốc độ của ngựa… Giống như một đám cháy hoang dã, nó đã lan rộng khắp thành phố…

“Họ đến rồi! Họ đến rồi!” Bên ngoài cửa thành, một người thanh niên đứng dậy, hét lớn.

“Nhìn kìa! Kẻ đó bị nhốt trong xe tù chính là Kreti!” Một người buôn bán bên cạnh, chỉ vào xa xôi và nói với người bên cạnh mình.

“Kẻ phản bội đáng ghét đó! Kẻ xử tử!”

Đám đông nhanh chóng trở nên hỗn loạn; các tiếng hô vang, lời chửi rủa ùa về mặt...

Các binh sĩ thuộc lực lượng vệ binh cung đình, có nhiệm vụ duy trì trật tự và tiếp đón đội quân, đã sẵn sàng đối mặt với tình huống này. Họ tạo thành nhiều hàng rào người, cố gắng ngăn cách đám đông hăng hái với lối vào thành phố; những cây giáo dài và chiếc khiên lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời lặn, tiếng la mắng của họ hòa lẫn với tiếng đẩy đạp của người dân.

“Lùi lại! Tất cả hãy lùi lại!”

“Đập chết hắn! Đập chết tên gây họa này!”

“Kẻ phản bội! Mày sẽ không sống yên thân đâu!”

Trứng gà, lá rau thối rữa, đất sét, thậm chí cả đá vụn, như mưa giông vậy, được ném từ phía sau đám đông lên trên đầu các lính canh hoặc xuyên qua khe hở lao vào chiếc xe ngục!

Phạch! Phạch! Phạch!

Nước trứng và lá rau thối bắn tung tóe lên thành gỗ của xe ngục và trúng người Kreti cùng những người khác, mùi hôi thối lan tỏa khắp nơi. Kreti là mục tiêu tấn công chủ yếu; trong chốc lát, đầu và vai anh ta đã dính đầy những vật bẩn màu vàng trắng. Anh ta vô thức co ro lại, cúi đầu xuống, nhưng vẫn không thể tránh khỏi những đòn tấn công từ mọi phía.

Những lời lăng mạ và nguyền rủa độc ác càng như sóng thủy triều, suýt nữa làm ngập chìm chiếc xe ngục—

“Xuống địa ngục đi, kẻ quỷ dữ này!”

“Tên khốn nạn! Nó đã giết bao nhiêu người rồi!”

“Là sự ô nhục của Burgundy! Treo cổ nó đi!”

Các binh sĩ canh gác xe ngục đứng chặt hai bên, dùng khiên che chắn những vật thể bay đến, khuôn mặt họ trở nên nghiêm nghị.

Chiếc xe ngục, dưới làn sóng giận dữ và “lễ rửa tội” bằng những vật ném đến, cuối cùng cũng vượt qua cổng Nam và tiến vào thành phố Besançon.

Dọc theo hai bên đường, cũng có vô số người dân tập trung lại đó, tiếng la mắng không ngớt.

Vị đại tướng quân sự từng nắm quyền lực lớn trong triều đình, bây giờ đã trở thành con chuột bị mọi người đuổi đánh; trên những con phố của Besançon vào buổi tối, anh ta đã hoàn thành hành trình trở về đầy ô nhục…

Sự phẫn nộ của người dân này chắc chắn đã đặt nền tảng cho phiên tòa sắp tới. Điều đang chờ đợi Kreti, chính là phán quyết cuối cùng của luật pháp Hầu Quốc…

……

“Thưa ngài, thưa ngài!”

Bên ngoài hành lang lớn, giọng nói của Ron tràn đầy hứng thú, như muốn xuyên qua những bức tường gỗ óc chó dày đặc, và vang đến tai của At đang dùng bữa tối.

At đặt chiếc ly rượu bạc xuống một chút, dòng rượu màu đỏ thẫm trong ly gợn lăn tăn. Anh ta ngẩng đầu lên, ánh mắt bình tĩnh hướng về phía cánh cửa.

Bên cạnh bàn ăn, Anh Gác vừa xé một miếng bánh lớn, Colin đang thì thầm trò chuyện với linh mục Robert; lúc này, cả hai cũng dừng lại.

“Rít…” Cánh cửa bị mở ra mạnh mẽ, Ron gần như lao vào. Khuôn mặt anh ta đỏ bừng vì chạy nhanh, đôi mắt sáng lấp lánh, hơi thở hơi gấp gáp, nhưng niềm hứng thú của anh ta thì không thể che giấu được.

“Thưa ngài! Các vị quý ông! Kreti rồi! Kreti đã bị Tử tước Ryan của Lỗ Tế Ân đưa trở về!

Bàn ăn trở nên yên tĩnh trong chốc lát. Anh Gác và Colin nhìn nhau rồi mỉm cười. Linh mục Robert vẽ thánh giá trước ngực và thì thầm: “Công lý cuối cùng sẽ được thực hiện.”

Tuy nhiên, khi nghe điều đó, Át không hề cảm thấy xúc động gì, khuôn mặt anh cũng không hiện ra vẻ ngạc nhiên hay vui mừng. Anh từ từ đặt chiếc ly xuống bàn.

Ngay vào buổi trưa hôm nay, anh đã nhận được tin tức từ Hans. Vì vậy, việc Kreti bị bắt và đang được đưa trở về Besançon không còn là điều mới mẻ đối với anh nữa.

“Người ta đã đưa hắn đến đâu rồi?” Át hỏi.

Ron hít thở đều lại một chút rồi trả lời: “Quân đội vệ binh cung đình đã tiếp quản đoàn người bắt giữ Kreti và đưa họ vào ngục của cung đình.”

Át gật đầu im lặng, ánh mắt nhìn về phía Anh Gác và Colin ngồi bên cạnh bàn ăn: “Trưởng ban quân sự, sau bữa tối, các ngài hãy ngay lập tức bắt tay vào công việc, sắp xếp, phân loại và sao chép tất cả các bằng chứng liên quan đến âm mưu và hành động tấn công ở Hẻm Núi Gió Đen của Kreti, cũng như những nỗ lực che đậy tội ác và đổ lỗi cho người khác của hắn thành một chuỗi bằng chứng hoàn chỉnh. Trước khi cung đình tiến hành phiên tòa công khai đối với Kreti, chúng ta phải chuyển những bằng chứng này cho cung đình một cách chính thức.”

Anh Gác lập tức đặt đồ ăn xuống và trả lời một cách nghiêm túc: “Vâng, thưa ngài!”

Sau khi đưa ra lệnh, Át lại cầm lên chiếc ly và nhấp một ngụm rượu. Mùi vị hơi đắng của rượu khiến những suy nghĩ rối ren trong hai ngày qua của anh trở nên rõ ràng hơn.

Kreti đã bị bắt, bây giờ, vấn đề thực sự là làm thế nào để tận dụng phiên tòa này để loại bỏ hoàn toàn ảnh hưởng của hắn, làm thế nào để thể hiện quyết tâm và năng lực “kiểm tra và sửa sai” của Hầu Quốc trước Paris, và làm thế nào để tận dụng cơ hội này để củng cố thêm cấu trúc quyền lực mới… Đó mới là những thách thức thực sự~

……

Đêm khuya, trong văn phòng tài chính của cung đình, mọi thứ đều yên tĩnh, hoàn toàn khác biệt so với cảnh tượng bận rộn ban ngày. Chỉ có trong căn phòng làm việc rộng lớn của Cao Nhĩ Văn, ánh sáng của ngọn nến vẫn le lói.

Cao Nhĩ Văn mặc một bộ đồ thường màu đen, ngồi một mình trên chiếc ghế da óc chó dày cộm của mình. Lưng anh hơi còng lại, phản ánh sự mệt mỏi do những ngày làm việc không ngừng nghỉ. Trong tay anh cầm một chiếc cốc thủy tinh, bên trong chứa nửa cốc rượu vang đỏ thẫm như máu, và anh đang vô thức lắc nhẹ chiếc cốc. Dung dịch rượu đọng lại trên thành cố