…………

Gần như đồng thời, tiếng chuông buổi sáng vang dội và trầm ấm từ nhà thờ lớn trong thành phố đã đúng giờ reo lên. Âm thanh của những tiếng chuông xuyên qua sương mù và khói bếp, vang vọng trên mỗi con phố, long trọng báo hiệu rằng người dân Besançon lại bắt đầu một ngày mới.

Cổng thành nhanh chóng trở nên nhộn nhịp. Những người nông dân đã chờ đợi từ sớm, đẩy những chiếc xe đạp một bánh chất đầy rau củ; các đoàn thương nhân đi xa thúc giục những con ngựa của mình; những người thợ và học việc địa phương ôm theo công cụ làm việc… Tất cả họ hòa vào dòng người đầy sức sống này, đi qua cổng thành mở ra, bắt đầu một ngày lao động vì cuộc sống…

…………

Trên tường thành, vị hiệp sĩ vừa hoàn tất nhiệm vụ giao trách nhiệm đặt tay lên trán, quen thuộc nhìn về hướng con đường thương mại phía tây. Dưới ánh bình minh, những cánh đồng lúa mì vàng óng phía xa tựa như những tấm thảm lụa rực rỡ, còn con đường thương mại thì uốn lượn như một dải ruy băng xuyên qua chúng.

Đúng lúc đó, một làn bụi mù bỗng nhiên bốc lên ở cuối con đường thương mại; một đội quân đang tiến về gần đã ngay lập tức thu hút toàn bộ sự chú ý của anh. Đội quân này có không ít hơn một trăm người, khi di chuyển mang theo một không khí nặng nề và mệt mỏi sau trận chiến, hoàn toàn không giống như những đoàn thương nhân bình thường.

Ánh mắt hiệp sĩ lập tức trở nên sắc bén; anh lập tức ra lệnh cho binh sĩ bên cạnh: “Hãy cảnh giác! Chú ý đến đội quân đó! Tôi sẽ đi báo cáo!” Nói xong, anh quay người và chạy nhanh dọc theo con đường trên tường thành, hướng về phía cổng thành.

Khi hiệp sĩ chạy xuống khỏi tường thành, đội quân đó đã như một cơn lốc xoáy ập đến trước cổng thành.

Dưới chân thành, trưởng đại đội đang canh gác nhìn chằm chằm vào lá cờ có hình dấu sói rít đang bay phấp phới phía trước đội quân – đó chính là lá cờ của Bá tước Wales Art Wood Wales ở miền nam. Trưởng đại đội chỉ gật đầu nhẹ, rồi ra lệnh cho binh sĩ mở đường cho họ.

“Cho họ qua!”

Đội quân không hề dừng lại, mà tiếp tục tiến vào bên trong thành phố Besançon một cách hùng hậu.

Trong đội quân, hầu hết các binh sĩ đều có vết máu khô và bùn đất bám trên áo giáp; khuôn mặt họ hiện rõ vẻ mệt mỏi sau trận chiến, nhưng ánh mắt họ vẫn sắc bén và kiêu hãnh, thân hình họ thẳng tắp, toát lên vẻ oai phong của những người chiến thắng.

Điều đáng chú ý hơn nữa là, ở giữa đội quân, có khoảng hơn mười người bị trói chặt hai tay bằng dây thừng, bước đi lảo đảo

Mọi người đều lùi vào hai bên đường, chỉ trỏ những người lính đầy máu nhưng vẫn còn tỉnh táo, cùng những tù binh mà họ dẫn theo, rồi bàn tán xôn xao.

“Nhìn kìa! Là quân của Bá tước Wales!” Một chàng trai trẻ thì thầm với người bên cạnh.

“Họ trở về từ đâu vậy? Tại sao lại bắt được nhiều người như vậy?”

“Trời ơi, trên người họ vẫn còn máu… Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Lúc này, một Quản sự khéo léo đang phụ trách việc mua sắm tại một cửa hàng gần đó, đã xô đẩy mình qua đám đông và nhìn kỹ hơn. Khi nhận ra khuôn mặt tái nhợt của vị sĩ quan đó, anh ta bất ngờ thở hổn hển và suýt nữa la lên! Anh ta vội vàng che miệng lại, kéo tay người bạn bên cạnh và nói bằng giọng thấp đến mức gần như không nghe thấy được:

“Kia... người đang bị trói kia! Là một nam tước thuộc phe của Bá tướcKỳ Lý! Tôi nhận ra ông ấy! Lần trước khi biệt thự của bá tước tổ chức tiệc tư, ông ấy chính là người đứng ở cửa để chào đón khách! Chắc chắn không sai đâu!”

Thông tin này như một tia lửa rơi vào dầu sôi, lập tức lan truyền nhanh chóng trong đám đông. Mặc dù mọi người nói rất nhỏ, nhưng những từ khóa quan trọng như “Bá tướcKỳti”, “nam tước thuộc phe ông ấy”, “bị quân của Bá tước Wales bắt giữ” vẫn được truyền đi với tốc độ đáng ngạc nhiên.

Chẳng mấy chốc, tin tức “Nam tước thuộc phe của Đại tướng quân sựKỳti bị quân của Bá tước Wales bắt giữ” đã như làn gió buổi sáng, lan truyền khắp các con phố và ngõ hẻm của thành phố...

Những người có khứu giác nhạy bén hơn đã ngay lập tức cảm nhận được mối nguy hiểm đang đe dọa sắp ập đến.

Hôm nay, chắc chắn sẽ không yên bình...

............

Khi Grey Wolf và Colin dẫn đầu đội quân đầy bụi bặm cuối cùng cũng đến được dinh thự của Bá tước Wales ở phía tây thành phố, At đã cùng với Ron, linh mục Robert và Anh Gác đang đợi chờ bên ngoài cánh cửa mở. Ánh sáng ban mai chiếu rọi lên họ, tạo nên những bóng dáng rõ ràng trên bức tường sau lưng họ.

Grey Wolf và Colin xuống ngựa, bước đến trước mặt At và cúi chào bằng cách đặt tay lên ngực. Trên áo giáp của họ vẫn còn dấu vết của máu và bụi bặm, khuôn mặt họ hiện rõ vẻ mệt mỏi sau cuộc hành trình dài đêm và trận chiến ác liệt.

“Thưa ngài!” Giọng nói của Grey Wolf khàn đục nhưng mạnh mẽ, “Chúng tôi đã hoàn thành nhiệm vụ! Chúng tôi đã bắt sống được nam tước chỉ huy và mười ba binh sĩ thuộc phe của Bá tướcKỳti; phía chúng tôi chỉ có bảy người bị thương nhẹ, không ai thiệt mạng.”

Ánh mắt của At từ từ quét qua

“Cảm ơn mọi người đã nỗ lực hết mình. Lần này các bạn đã hoàn thành một công trạng lớn.” Giọng nói của Anh Gác bình tĩnh nhưng đầy ý nghĩa, khiến tất cả những người trở về đều cảm thấy tự hào, “Grizzly, Colin, hãy dẫn các đồng đội vào nghỉ ngơi đi. Những người bị thương hãy ngay lập tức để linh mục Robert chăm sóc.”

Sau đó, anh quay đầu ra lệnh cho Ron: “Hãy đưa kẻ sát thủ đó vào trong và giao cho người khác canh giữ riêng biệt. Còn những tù binh khác,” ánh mắt anh hướng về phía những lính thuộc phe Kreti bị trói buộc, đặc biệt là vị nam tước chỉ huy có khuôn mặt nhợt nhạt như xác chết, “tất cả đều phải bị nhốt xuống hầm ngục, giam riêng biệt và canh giữ chặt chẽ. Không ai được phép tiếp xúc với họ trừ khi có lệnh của tôi.”

Chủ nhân, phần sau của chương này vẫn còn đây đấy! Vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa!

“Vâng!” Ron cùng với Grizzly và Colin đồng loạt đáp lời và lập tức chia tay nhau hành động.

Lúc này, Anh Gác – người luôn đứng sát bên Anh Gác như một tòa tháp bằng sắt – bước lên một bước. Trên khuôn mặt anh hiện rõ niềm khao khát chiến đấu mà đã không thể kìm nén được nữa. Anh hạ giọng xin ý kiến Anh Gác: “Thưa ngài, cuộc phục kích ở thung lũng đã thành công rực rỡ, nhân chứng then chốt (vị nam tước chỉ huy) đã nằm trong tay chúng ta… Bây giờ, liệu chúng ta có thể hành động với tên Kreti đó không ạ?”

Anh Gác quay đầu lại, đối diện với ánh mắt đầy khí phách chiến đấu của Anh Gác. Anh gật đầu nhẹ và nói thêm, giọng càng thấp hơn: “Trung úy, ông nói đúng… Đã đến lúc rồi. Ngay lập tức hãy dẫn những người lính còn lại của đại đội Hans, cùng với những đồng đội của Jason, đến dinh thự của bá tước Kreti ở phía đông nam thành phố. Hãy phong tỏa khu vực bên ngoài, tạo áp lực để không ai được phép ra vào, đặc biệt là ngăn chặn Kreti bản thân trốn thoát. Khi Phoenix mang theo giấy tờ bắt giữ chính thức từ triều đình đến, hãy phối hợp với anh ta và dưới danh nghĩa của triều đình, tiến vào dinh thự để thực hiện việc bắt giữ!”

Nghe xong, ánh mắt Anh Gác lấp lánh, ngực anh phập phồng mạnh mẽ: “Vâng! Thưa ngài!”

Anh không do dự thêm nữa, quay người và hét lớn với Hans, người cũng đã không thể kiềm chế được nữa: “Hans! Tập hợp tất cả các chiến binh lại! Chuẩn bị lên đường!”

“Vâng!” Hans cũng tràn đầy hứng khởi, quay người chạy về phía sân trong của dinh thự, tiếng hô vang lên liên hồi…

…Chỉ trong vài phút, hơn một trăm chi

Át đứng ở cửa ngôi nhà lớn, nhìn theo đội quân này – đội quân mang theo ý chí cuối cùng của mình – khuất dạng sau góc phố. Anh quay lại, nói bình tĩnh với Ron và linh mục Robert đang ở bên cạnh:

“Chúng ta cũng nên chuẩn bị sẵn sàng thôi. Hãy vào phòng đọc sách, chúng ta cần tổng hợp tất cả các bằng chứng và soạn thảo văn bản cuối cùng để trình bày với hầu tước và triều đình. Kể từ khoảnh khắc Phoenix và những người khác kiểm soát đượcKỳ Lý, đó chính là lúc chúng ta sẽ công bố toàn bộ sự thật cho cả thành phố Besançon.”

Ánh mắt anh hướng về phía mặt trời mới mọc ở phía đông, đầy sâu thẳm như đại dương. Cơn bão quyền lực này, đang lan rộng khắp Besançon, sắp sửa đến hồi kết của nó dưới ánh nắng chói chang…

……

Bên trong văn phòng của viên quan tài chính triều đình, trong căn phòng làm việc giản dị nhưng toát lên vẻ uy nghiêm của Gervin, không khí lo lắng dường như đã trở thành thứ có thể cảm nhận được bằng xúc giác.

Phoenix giống như một con sư tử trẻ bị nhốt trong lồng, đang đi đi lại lại trong không gian hạn chế được trải thảm đen, tiếng giày gót va vào thảm tạo ra những âm thanh nặng nề. Đôi lông mày anh nhíu chặt lại, ánh mắt liên tục hướng về phía cánh cửa đóng chặt; mỗi giây chờ đợi đều trở nên cực kỳ dài lê thê.

Kể từ khi nhận nhiệm vụ từ anh rể Át vào đêm qua và tức thì triển khai biện pháp phong tỏa dinh thự củaKỳ Lý, một nỗi bất an khó tả đã luôn ám ảnh anh.

Anh gần như không ngủ được suốt đêm, liên tục suy nghĩ về những tình huống có thể xảy ra: liệuKỳ có nhận được tin tức trước thời hạn và trốn thoát? Hay lính canh trong dinh thự của hắn sẽ chống cự mãnh liệt? Thậm chí… liệu hắn có liều lĩnh nổi loạn trong tuyệt vọng không? Những tình huống tồi tệ nhất cứ lặp đi lặp lại trong đầu anh.

Vì vậy, ngay khi trời chưa sáng, anh đã thúc giục cha mình là Gervin cùng mình đến triều đình, nhất định phải lấy được văn bản bắt giữ chính thức do chính hầu tước ký tên, trước khi mọi biến số có thể xảy ra, để kiểm soát được kẻ gây rối này làKỳti.

Thời gian trôi qua trong sự kiệt sức và lo lắng.

Phoenix đến trước cửa văn phòng, lắng nghe những âm thanh bên ngoài, nhưng chỉ nghe thấy tiếng ồn ào mơ hồ từ sâu trong cung điện.

Anh thở dài một hơi, cảm thấy một nguồn năng lượng dữ dội không thể giải tỏa nổi đang tích tụ trong ngực mình. Quay lại bên chiếc bàn làm việc rộng lớn, anh lấy chai rượu bạc trên bàn, rót đầy một ly rượu vang đỏ thẫm, rồi uống cạn. Dòng rượu lạnh trượt xuống cổ họng, mang lại một cảm giác mát lạnh thoáng qua, nhưng hoàn toàn không