“Nick, mọi thứ đã được sắp xếp ổn chưa?” Đang ngồi ở vị trí trung tâm trong đại sảnh của lãnh chúa Thành phố Tín Nê-xt, ĐạoNhĩ vừa lau thanh kiếm bằng thép cứng của mình vừa hỏi phó chỉ huy Nick vừa mới bước vào.

“Báo cáo với ngài nam tước, mọi việc đều đã được chuẩn bị kỹ lưỡng. Cộng thêm lính đánh thuê và binh sĩ nông dân từ các lãnh chúa khác, chúng ta có tổng cộng một trăm hai mươi người. Chúng tôi để lại bốn người ở lại thành phố, thêm hai mươi binh sĩ nông dân nữa để canh giữ thành. Nhóm gồm hơn chín mươi người sẽ tiến vào thung lũng và đã sẵn sàng chờ lệnh của ngài.”

“Tốt, đã đến lúc rồi. Nếu chậm trễ thêm, những tên quái vật thuộc đội quân Wales chắc chắn sẽ điều quân đến cứu viện, và lúc đó mọi thứ sẽ trở nên rất phức tạp.”

“Ngài muốn nói là, người dân ở thung lũng chắc chắn sẽ điều quân thông báo cho đội quân Wales?”

“Đúng vậy. Chúng ta phải nắm bắt cơ hội này và tiêu diệt hoàn toàn bọn chúng. Để khi quân tiếp viện của thung lũng đến, họ sẽ chỉ thấy một khoảng trống rỗng.”

“Ngài thật thông minh.” Nick luôn luôn nói những lời nịnh hót như vậy.

“Khởi hành!” ĐạoNhĩ đứng dậy và bước ra ngoài đại sảnh.

“Vâng!” Nick cũng lập tức theo sau.

……

“Tất cả, cùng khởi hành tiếp tục!”

Bên bờ một con suối nhỏ trong rừng, cách thung lũng một ngày rưỡi đi bằng ngựa, nhóm năm mươi kỵ binh thuộc đội quân Wales, sau khi nghỉ ngơi ngắn, lại lên ngựa và tiếp tục cuộc hành trình vội vã, nhằm đến Thành phố Tín Nê-xt càng sớm càng tốt để giải vây cho thung lũng.

Cách đây vài ngày, sau khi nghỉ ngơi tại Pháo đài Marse, đội quân Wales đang chuẩn bị tiếp tục hành quân đến Thành phố Kordor. Tuy nhiên, một bức thư cấp báo từ thung lũng đã suýt nữa làm đảo lộn kế hoạch của At. Thành phố Tín Nê-xt đã bị tấn công, thung lũng đang gặp nguy cấp, tình hình rất nghiêm trọng. At lập tức triệu tập một số sĩ quan cấp cao để thảo luận.

At đánh giá rằng nhóm quân này chắc chắn là do Berna cử đến, với mục đích là gây rối cho phía sau của At, khiến ông không thể yên tâm tiếp tục hành quân về phía bắc. Nếu lúc này rút quân, thì chính là đi vào bẫy của Berna. Hiện tại, triều đình Sơn đang liên tục thất bại trên chiến trường phía bắc. Berna còn mong muốn thông qua một đội quân nhỏ để cắt đứt lương thực và hậu cần cho At, từ đó phá hủy ý định tiến về phía bắc của đội quân Wales. Nhưng ông ta đã đánh giá thấp At và cũng đánh giá thấp sức mạnh thực sự của đội quân

Sau khi các nhân vật như Át và Anh Gác thảo luận xong, họ quyết định cử Phó Đại đội trưởng của Đại đội 3, Trung đoàn 1 thuộc Quân đoàn Wales là Terdlock dẫn 50 kỵ binh đi tiếp viện. Sau khi nhiệm vụ hoàn thành, họ không cần phải trở về ngay mà sẽ giúp đỡ các quan chức dân sự trong việc khôi phục trật tự an ninh và sản xuất tại hạt Tinets, sửa chữa những ngôi nhà bị phá hủy, và đưa người dân đến nơi ổn định sinh sống. Ngoài ra, họ cũng sẽ loại bỏ triệt để những kẻ đã thông đồng với kẻ thù bên ngoài để phản bội Thung Lũng, nhằm răn đe những kẻ tương tự. Đồng thời, họ sẽ tái tổ chức hệ thống phòng thủ của thành phố hạt để phòng ngừa những cuộc tấn công tiếp theo từ kẻ thù.

Chỉ có Át, Anh Gác và một số sĩ quan cấp cao khác mới biết tin về cuộc tấn công vào Tinets. Để tránh việc binh sĩ của Quân đoàn Wales lo lắng cho sự an toàn của gia đình họ ở Thung Lũng, Át đã ra lệnh nghiêm ngặt không cho những sĩ quan này và các kỵ binh đi tiếp viện tiết lộ thông tin. Sau khi mọi việc chuẩn bị cho cuộc tiếp viện được hoàn tất, Quân đoàn Wales đã tiến quân từ Pháo đài Marsi về phía thành phố Cordor...

...

Lúc này, sau vài ngày chuẩn bị phòng thủ, toàn bộ quân đội đóng tại Pháo đài Bắc Cửa và Thị trấn Tảng Đá đã có mặt tại chỗ. Sau khi kiểm kê, tổng số quân đội đóng tại Thung Lũng là hơn 360 người, bao gồm 270 người thuộc Quân đoàn canh gác Thung Lũng, 60 binh sĩ và nông dân được điều động từ một số lâu đài như Winceston, 10 người thuộc Quân đội Sap, và hơn 20 người được tuyển mộ từ các vùng lãnh thổ khác.

Xét đến tầm quan trọng của việc phòng thủ này đối với sự an toàn của Thung Lũng, sau khi thảo luận, mọi người quyết định để 260 người ở lại Pháo đài Bắc Cửa phòng thủ, còn 100 người khác được điều động đến Thị trấn Tảng Đá. Ngoài ra, các điệp viên cũng được cử đi để theo dõi diễn biến của kẻ thù di chuyển về phía nam Tinets; ngay khi bọn cướp xâm nhập vào bất kỳ khu vực nào, họ sẽ lập tức báo cáo cho các đơn vị khác để cùng nhau phòng thủ.

Lúc này, quân đội đóng tại Pháo đài Bắc Cửa đã sẵn sàng chiến đấu, luôn sẵn lòng đón đầu những kẻ cướp xâm lược. Hai bên cửa chính của pháo đài đều có những tháp tên lửa được nâng cao; mỗi tháp có thể chứa đến 6 người cùng lúc, và những người sử dụng loại nỏ đặc biệt này sẽ đứng trong một không gian bán kín, với 6 lỗ bắn tên được thiết kế trên những tấm gỗ che chắn. Phía trên cửa chính là một bậc đài được xây dựng bằng đá, có thể cho ba binh sĩ đi qua cùng lú

“Chúng ta đông người thế này, sợ gì chứ? Một người nhổ nước bọt ra cũng đủ để nhấn chìm lũ khốn nạn kia rồi.” Một người lính nông dân can đảm trả lời, khiến mọi người trong lều vang lên tiếng cười ha hả.

Những người lính nông dân này phần lớn là những người nông dân sống trong vùng đất này; hầu như họ chưa từng được đào tạo bài bản nào cả. Vì những người đàn ông trẻ tuổi và mạnh khoẻ đã đi theo quân đội ra chiến trường, những người ở lại chủ yếu là những người già yếu, bệnh tật hoặc trẻ em. Nếu không vì thiếu hụt binh sĩ, họ chắc chắn sẽ không bao giờ được cử ra chiến trường. Ở thời điểm này, sự hiện diện của họ chỉ nhằm mục đích đe dọa lũ cướp hung ác kia, tạo ra vẻ ngoài uy hiếp để tranh thủ thêm thời gian cho việc tiếp viện.

Việc tiếp viện rồi cũng sẽ đến thôi. Khi tiếng móng ngựa vang lên từ xa, cánh cửa bằng gỗ óc chó được phủ lớp thép dày của pháo đài Bắc Quan từ từ mở ra…

“Báo cáo!” Tiếng báo cáo vội vã của người lính trinh sát thu hút sự chú ý của tất cả các người lính nông dân trong lều và trên sân bãi.

“Lũ cướp hung ác kia đã đến chưa?” Scott mở rèm cửa và hỏi ngay.

“Vâng, thống chế Scott. Kẻ địch có khoảng hơn một trăm người, trong đó có hơn bốn mươi tên cướp hung ác; những người còn lại có vẻ như là lính tư nhân và người nông dân do một số lãnh chúa trong vùng dẫn đầu. Khi họ đi qua thị trấn Đá Khổng Lồ, họ đã xảy ra cuộc giao tranh với quân đội đóng giữ nơi đó; có bảy hay tám người lính nông dân trong thung lũng đã thiệt mạng hoặc bị thương. Thống chế Obert đã dẫn quân rút về thị trấn Đá Khổng Lồ và cũng cử hơn mười người lính nông dân đi theo dõi kẻ địch, cố gắng trì hoãn hành động của họ, nhưng chúng ta lại mất thêm bốn hay năm người nữa.”

“Gì cơ? Những kẻ phản bội này lại liên minh với lũ cướp hung ác để tấn công thung lũng sao?” Scott tức giận nói, cơ thể run rẩy.

“Thống chế Obert đã sai tôi đến báo cáo với ngài: nếu lũ cướp tấn công pháo đài Bắc Quan, ông ấy sẽ dẫn đại đa số người nông dân đến hỗ trợ. Chúng tôi sẽ không để lũ khốn nạn kia dễ dàng xâm nhập vào thung lũng được.”

“Tốt! Truyền lệnh của tôi, chuẩn bị đón đối phó!”

“Vâng!”

Không lâu sau, tiếng chuông từ mái nhà của dinh thự lãnh chúa pháo đài vang lên; các người lính nông dân vội vàng cầm lấy vũ khí và tập trung về phía cổng chính.

Chỉ trong vòng nửa ngày, lũ cướp hung ác cùng với những lãnh chúa âm mưu chống lại Art đã mang theo lính tư nhân tiến về phía pháo đài Bắc Quan với vẻ oai phong. Họ đứ

Là chỉ huy của lực lượng phòng thủ tạm thời, Scott chưa bao giờ trải qua tình huống đối đầu trực tiếp với kẻ thù như này; lòng anh ta đang đổ mồ hôi lạnh. Nhìn những người lính già tàn tật ngồi bên cạnh mình, anh ta lấy hết can đảm hét lớn về phía đối phương: “Mấy tên khốn nạn này, không chỉ thông đồng với bọn cướp để tấn công Thành phố Tín Nê-xt mà bây giờ còn dám xâm phạm thung lũng này nữa! Khi quân tiếp viện đến, mạng sống các ngươi sẽ không còn gì nữa đâu!”

Nghe nói có quân tiếp viện, tên lãnh chúa kia lập tức hoảng sợ và rút lui. Đứng phía sau, Doyle nhìn thấy vậy liền bước lên phía trước.

“Quân tiếp viện à? Chỉ dựa vào lũ khốn nạn đang theo sát lưng chúng ta mà muốn dọa được tôi sao? Anh em ơi,” Doyle hét lớn với những người đứng phía sau, “hãy lắng nghe tôi! Người nào đầu tiên xông vào thành sẽ được thưởng một nghìn fen, còn ai giết được một kẻ địch sẽ được thưởng năm trăm fen! Cùng xông lên đi!”

“Giết chúng đi!”

Dưới sự kích động của Doyle, nhóm người đồng bào của anh ta nhanh chóng cầm lên khiên che chở và tiến về phía cánh cửa gỗ của pháo đài.

“Bắn tên!” Khi kẻ địch đã tiến đến trong phạm vi bắn tên, người lính già tàn tật đứng chỉ huy các binh sĩ bắn cung ra lệnh cho những người trong tháp tên. Một loạt tên bay ra nhưng không gây được thiệt hại nào cho kẻ địch; chỉ làm chúng chậm lại bước tiến mà thôi. Dù sao thì trong số họ vẫn có người lần đầu tiên sử dụng cung tên mà. Trong chốc lát, kẻ địch đã tiến đến gần cửa thành.

“Chuẩn bị ném đá!” Người lính già phụ trách phòng thủ cửa thành ra lệnh cho các binh sĩ bên cạnh.

“Ném đi!” Khi kẻ địch đến gần cửa thành, theo một cái hiệu lệnh, những người nông dân đã chuẩn bị sẵn đá ném lên đầu những kẻ địch đang cố gắng leo lên thành. Một số người địch chưa kịp cầm khiên đã bị đá ném trúng đầu và ngã xuống ngoài cửa thành.

“Tốt lắm! Cứ tiếp tục ném như vậy, giết hết lũ chó khốn nạn này đi!” Scott đứng trên cửa thành, hét lên hăng hái.

“Bắn tên!” Lực lượng bắn cung của kẻ địch, đứng phía sau đội quân tấn công, đã bắn những mũi tên vào những người nông dân đang ném đá. Vài người nông dân đang cầm đá bất ngờ bị tên bắn trúng đầu và ngã xuống ngoài cửa thành. Những người còn lại thì run rẩy, có người thậm chí còn bị ướt đẫm...

“Cút lên đây, mọi người!” Nhìn thấy kẻ địch đang tiến gần, Scott kéo những người nông dân đang co ro lại và buộc họ phải đứng dậy.