Baron Calvin, người luôn bận rộn với việc đi lại khắp nơi, đột nhiên triệu tập mọi người để thảo luận về những vấn đề quan trọng. Là con rể, Art không dám lơ là. Sau khi sắp xếp gọn gàng mọi việc trong thung lũng, anh cùng đội vệ sĩ và đội kỵ binh tuần tra lập tức rời thung lũng và hướng về phía Lâu đài Sap.

Hành trình không ngừng nghỉ, đến chiều tối ngày hôm sau, nhóm người đã đến được Lâu đài Sap.

Lâu đài Sap vẫn giống như ngày xưa, nhưng Baron Calvin thì đã không còn là người của ngày hôm đó nữa.

Vị quý tộc ấy đã biến mất không dấu vết; cái bụng béo tròn ngày xưa đã không còn nữa, khuôn mặt trơn láng đã trở nên gầy gò, nhanh nhẹn; ánh mắt ông ta ít đi sự khôn ngoan của một doanh nhân, thay vào đó là sự nhiệt huyết, kiên định… hoặc có lẽ là sự cuồng nhiệt.

Baron Calvin và phu nhân chủ động ra đón Art tại cổng lâu đài.

“Art, chúc mừng em! Bây giờ ta cũng có thể gọi em là Ngài Art rồi đấy.” Baron Calvin đùa cợt với Art.

“Kính chào cha mẹ nuôi!” Art nhảy xuống ngựa và chào hai người lớn tuổi, sau đó nhận từ tay Ron một hộp gỗ đẹp đẽ. “Đây là món quà nhỏ mà tôi và Lotte muốn gửi đến cha mẹ. Tôi đã đặc biệt mua loại cây thơm này từ miền Nam để tặng các bạn. Vì Lotte đang mang thai nên không thể đến thăm được, vì vậy tôi xin gửi lời chúc từ cô ấy.”

Phu nhân nhận lấy hộp gỗ, ngửi thử và khen ngợi: “Đây thật là một món quà quý giá! Thật là đáng quý khi hai người bạn có tấm lòng như vậy, tôi rất cảm kích.”

“Còn Felix thì sao? Anh ấy không đi cùng em về à?” Baron Calvin liếc nhìn phía sau Art nhưng không thấy bóng dáng của Felix.

“Cha mẹ nuôi, con đã thành lập một học viện quân sự trong thung lũng, nhằm đào tạo sĩ quan cho quân đội đang được mở rộng. Felix sẽ tham gia đào tạo tại học viện trước khi trở về Sap để xây dựng đội quân của cha.” Art giải thích.

“Học viện à? Ta nghe nói con đã mở một trường học dành cho người dân bình thường, bây giờ lại thành lập thêm học viện nữa… Việc này có phải là quá lòe loẹt không?”

Baron Calvin tự hỏi rồi tự trả lời: “Nhưng bây giờ là lúc nào rồi… Chắc cũng chẳng ai quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như thế này nữa đâu. Những học viện quân sự của con…”

“Thôi đi, để đứa bé nghỉ ngơi một lát trong dinh thự rồi mới tiếp tục thảo luận.” Phu nhân thấy Baron Calvin vẫn muốn tiếp tục tranh luận, liền kéo Art đi về phía dinh thự của lãnh chúa Sap…

………………

Sau bữa tối, sau khi sắp xếp xong công việc cho binh sĩ, Art theo Baron Calvin vào căn phòng bí mật của dinh thự.

Thấy Baron Calvin có vẻ bí mật, Art cũng không hiểu

“Ngồi xuống trước đã.” Gao Er Wen chỉ vào một chiếc ghế dựa trong căn phòng bí mật và bảo Át ngồi xuống.

Khi thấy Át đã ngồi xuống, Gao Er Wen hạ giọng nói: “Chắc cậu cũng biết về cuộc đấu tranh giành quyền cai trị của công quốc này rồi chứ?”

Át gật đầu: “Những chuyện đó Bá tước Bauer Wen đã kể cho tôi nghe rồi.”

“Vậy thì cậu cũng hiểu lập trường của tôi phải không?”

Át nghĩ trong lòng, với việc cha vợ mình suốt ngày đi theo Bá tước Long Hạ ấy, làm sao mà ông ấy có thể hiểu được lập trường của mình chứ… “Đúng vậy, cha vợ tôi ơi. Bá tước Frand là anh họ của Lotti, sự lựa chọn của cha là hoàn toàn đúng đắn.”

“Tôi đã hơn bốn mươi tuổi rồi; biết đâu một ngày nào đó tôi sẽ nhận được lời gọi của Chúa và bước vào thiên đàng. Nếu theo tình hình trước đây, tôi sẽ không bao giờ để bản thân mình bị cuốn vào những cuộc xung đột này đâu.”

“Nhưng ai có thể ngờ được rằng Marquis Yvrea lại đột nhiên lâm bệnh nặng, và người được coi là thừa kế hợp pháp của marquis lại không phải là con ruột của ông ta. Bây giờ, marquis cũng đã hối hận và muốn trao quyền thừa kế công quốc cho Bá tước Frand, nhưng người phụ nữ kia trong triều đình, nhờ kiểm soát được vài tỉnh ở miền tây, liên tục cản trở mọi việc, cố gắng hết sức để đưa người con hoang dã kia lên ngai vàng.”

“Làm sao chúng ta có thể chấp nhận điều vô lý như vậy được? Hơn nữa, trong những năm qua, người phụ nữ đó liên tục áp bức và đàn áp gia tộc Ge… Nếu để kẻ hoang dã đó lên ngai vàng, chẳng phải tôi sẽ bị hạ cấp thành người hèn mọn sao?”

Át hoàn toàn đồng ý với lời nói của cha vợ mình. Nếu phe của Berna nắm giữ được công quốc Burgundy, thì một nam tước nhỏ bé như Át có lẽ sẽ bị giết chết ngay trong đêm, giống như Basel vậy…

“Cha vợ tôi ơi, tôi hoàn toàn đồng tình với cha. Từ đầu tiên, tôi đã đứng về phía nhóm người trong triều đình đó. Những năm qua, tôi đã có rất nhiều kẻ thù… Nếu một ngày nào đó những người ủng hộ chúng ta thất bại, liệu chúng ta có thể sống sót được không?” Gao Er Wen vuốt ve đôi mắt và nói: “Vì vậy, từ cuối mùa thu năm ngoái, tôi đã liên tục đi khắp nơi để gom tiền cho Frand.”

“Gom tiền cho Bá tước Frand ư?” Át không hề ngạc nhiên, bởi vì Gao Er Wen nổi tiếng là một thương nhân giàu có.

“Đúng vậy. Tôi đã gom được 1,2 triệu fen cho Frand!”

Nghe thấy con số 1,2 triệu, mắt Át gần như lòe lên vì ngạc nhiên. Số tiền khổng lồ này gần như đủ để duy trì chi phí cho một đội quân bộ binh chuyên nghiệp gồm 3.000 người trong một năm; nếu cộ

Át nghe xong im lặng một lúc lâu, rồi ngẩng đầu nói: “Tôi hiểu tại sao ngài lại bán đi các cửa hàng, quán rượu và nhà trọ ở biên giới phía Tây; dù sao thì khi cuộc chiến bắt đầu, những tài sản này rồi cũng sẽ bị kẻ đối thủ nhắm đến. Thà rằng chúng ta chuyển chúng thành tiền vàng hay bạc từ trước còn hơn. Nhưng việc đưa ra một trăm hai mươi vạn fen cho Frand, thêm vào đó là vay tiền từ các hiệp sĩ của Hội Thánh… Đó quả là một khoản đầu tư quá lớn. Điều này không giống phong cách của ngài.”

“Át, tôi hiểu ý bạn. Nhưng việc tôi bỏ ra một trăm hai mươi vạn fen lần này có thể sẽ giúp tôi thu về hai trăm mười một vạn fen sau này. Còn về rủi ro… Nếu chúng ta thất bại, những thứ đó rồi cũng sẽ rơi vào tay kẻ thù mà thôi.”

Át gật đầu đồng ý, “Vậy thì tôi sẽ quay về thảo luận với Lotti, để bán đi những cửa hàng mà ngài đã tặng chúng tôi.”

Golvin đồng ý với kế hoạch của Át.

“Át, hôm nay tôi gọi bạn đến còn có một việc khác muốn nói.”

Át ngồi thẳng dậy, lắng nghe chăm chỉ.

“Trong số một trăm hai mươi vạn fen này, có ba mươi vạn fen thuộc về bạn!” Golvin nói với vẻ nghiêm túc, không hề đùa cợt.

“Ngài… Ngài chính là người mà Bá tướcBào Âr Wēn đã nói sẽ tài trợ cho tôi mở rộng quân đội phải không?” Át bỗng nhiên hiểu ra; trước đây anh còn thắc mắc tại sao Bá tướcBào Ârwin lại sẵn lòng chi tiền để hỗ trợ anh duy trì một đội quân gồm năm trăm người… Hóa ra nguồn tiền đó đến từ chính ngài.

“Bạn đoán đúng rồi. Tôi chính là người tài trợ cho bạn mở rộng quân đội. Đây cũng là một điều kiện nhỏ trong kế hoạch tôi thực hiện để gom tiền cho Bá tước Frand.”

“Cuộc đời tôi đã gắn liền với chiến tranh; Felix có lẽ có thể tiếp tục công việc mà tôi đã bỏ dở, nhưng anh ấy vẫn còn quá trẻ và cần nhiều kinh nghiệm hơn nữa. Trong những năm qua, thành tích của bạn đã chứng minh rằng bạn là một người có khả năng vượt qua mọi khó khăn trong thời buổi loạn lạc này… Tôi tin tưởng vào bạn.”

“Ba mươi vạn fen này sẽ được chia làm hai phần. Lần này bạn hãy mang đi mười lăm vạn fen trước; dùng số tiền này để tuyển mộ binh sĩ. Mười lăm vạn fen cũng đủ để duy trì đội quân gồm năm trăm người trong hơn nửa năm. Sau nửa năm, chúng ta sẽ tìm cách bổ sung phần còn thiếu.”

“Phần còn lại mười lăm vạn fen, tôi sẽ dùng để mua Vũ khí áo giáp. Tôi đã đặt hàng một số lượng Vũ khí áo giáp tại Paris và một số thành phố lân cận, và chúng sẽ được vận chuyển đến lãnh địa của bạn để trang bị cho đội quân của bạn.”

Át