…………

“…Thưa Đại công tước, nếu các thành bang khác cũng có thể nhận được sự bảo vệ giống như La Vati từ ngài, chúng tôi chắc chắn sẽ sẵn lòng theo ngài.”

“Đúng vậy, tất cả chúng ta đều muốn theo ngài!”

“Đúng!”

“Đúng!”

Trong hội trường của Hội thương mại La Vati, sau vài ly rượu, mọi người đều rất đồng ý với đề xuất của Art. Điều kiện tiên quyết là các thành bang khác cũng phải được đối xử công bằng như La Vati.

…………

Ngay từ đầu buổi yến tiệc, cuộc họp tự trị của các thành bang đã chính thức bắt đầu.

Xét đến tình hình khủng hoảng hiện tại mà các thành bang đang gặp phải, các đại biểu mong muốn quân đội của Art sẽ sớm tiến về phía nam để gây áp lực và kiềm chế quân đội của triều đình Lombardia. Đồng thời, các thành bang sẽ tuyên bố ly khai sự cai trị của Công tước Lombardia và gia nhập phe Hầu Quốc Burgundy dưới sự bảo vệ của Art.

Là điều kiện để gia nhập, các thành bang không chỉ yêu cầu Art cung cấp sự bảo vệ quân sự cần thiết cho họ, mà còn hy vọng thông qua việc hợp tác với công ty thương mại Châu Âu thuộc sở hữu của Art, các thành bang này có thể mở ra thị trường của lục địa phía bắc. Ngoài ra, các thành bang này vẫn sẽ giữ nguyên hệ thống tổ chức hiện tại và có quyền tự trị tương đối lớn.

Nếu Art đồng ý với những điều khoản chính này, các thành bang tự trị sẽ cung cấp một lượng lớn vàng bạc và tài sản để hỗ trợ ông trong các chiến dịch tiếp theo. Đồng thời, công ty thương mại Châu Âu của Art cũng sẽ nhận được các ghế đại diện trong các hội thương mại và một số cổ phần trong các ngành công nghiệp do các thành viên hội thương mại sở hữu.

Nhìn bề ngoài, Art có vẻ như được hưởng nhiều lợi ích. Nhưng xét về lâu dài, các thành bang tự trị cũng không hề thiệt thòi.

Hiện nay, công ty thương mại Châu Âu của Art đang tích cực liên lạc với Paris và Liên minh Hanseatic ở phía bắc. Một khi hai bên đạt được sự thống nhất, thị trường rộng lớn của lục địa phía bắc sẽ trở thành nơi các thành bang tự trị có thể bán hàng. Không chỉ mở rộng thị trường, họ còn có thể bán sản phẩm với giá cao hơn, thu được lợi nhuận gấp nhiều lần so với trước đây.

Đối với Art mà nói, việc nhận được sự hỗ trợ của những thương nhân quyền lực nhất ở Lombardia còn có giá trị hơn cả việc chiếm được mười pháo đài. Ông rất hiểu rằng, yếu tố quyết định kết quả của cuộc chiến này không phải là số lượng binh sĩ, mà là sự hậu thuẫn về tài chính.

…………

“…Tốt, vì các vị đều tin tưởng tôi như vậy, tôi xin thề trước mặt mọi người với tư cách là Đại công tước tỉnh Wales của Hầu Quốc Burgundy,” Art rút thanh kiếm thép tinh xảo ra khỏi thắt lưng và nói lớn: “Từ nay trở đi

Mọi người đều giơ cao ly rượu và hô vang mừng chúc.

“Nâng cốc!”

Át giơ ly lên và hét lớn.

“Nâng cốc!”

Mọi người uống sạch cạn ly.

Lúc này, tảng đá nặng trong lòng Át cuối cùng cũng được gạt bỏ. Chỉ cần nhận được sự ủng hộ của các thành bang lớn, cuộc chiến tranh tiến về phía nam sau này sẽ ít gặp trở ngại hơn nhiều.

Hiện tại, ông đã đạt được sự thống nhất với các thành bang, nhưng những chi tiết cụ thể vẫn cần được ghi lại dưới dạng văn bản để ký kết hiệp ước với từng thành bang.

Vì thư ký quân đội Bob vẫn đang ở Thành phố Santia, Át liền gọi Anh Gác đến bên mình, yêu cầu anh ta trở về sau đó soạn thảo các nội dung đã thống nhất với các thành bang thành văn bản, để ngày mai khi hiệp ước được xác nhận chính thức, có thể đóng dấu mực để tránh những rắc rối sau này.

Sau khi sắp xếp xong việc này, tâm trạng của Át trở nên thoải mái hơn rất nhiều. Ông tự mình xuống sân khấu và cùng với sự hộ tống của Mario, giao tiếp với mọi người có mặt bằng cách cầm ly chúc mừng. Anh Gác lo lắng rằng Át không chịu nổi rượu, nên luôn đi theo sau để đỡ lấy cho ông.

Cho đến nửa đêm, những người tham gia cuộc họp mới từ từ tan đi và trở về nhà riêng của mình ở Thành phố Vatye.

Át và Anh Gác, đã say mèm, được Ron cùng với một số vệ sĩ cá nhân đưa lên xe ngựa do Mario chuẩn bị sẵn để trở về nơi ở.

Khi Ron và nhóm người gần đến dinh thự, người quản gia riêng của Mario – người đã đợi sẵn ở đó – đã nhanh chóng tiến lên chào đón.

“Thưa ngài Ron…”

“Quản gia Bailey, này là…” Nhìn thấy vài cô gái xinh đẹp đứng ở phía xa, Ron có vẻ ngạc nhiên.

“Hehehe… Đây đều là ý muốn của ngài Mario. Gần đây thời tiết lạnh giá, ngài Mario đã chỉ thị tôi tìm những cô gái này để giúp công tước ấm giường…” Quản gia nói với vẻ mỉm cười đầy ý đồ.

“Ngài yên tâm, những cô gái này đều do tôi tự tay chọn lọc; chắc chắn họ là những người đẹp nhất ở Vatye…” Quản gia nói với vẻ mờ ám.

“Điều này…” Ron cảm thấy hơi ngượng ngùng. Mặc dù biết rằng chủ nhân của mình thường không đi đến những nơi như vậy, nhưng ông cũng không thể từ chối, bởi đây cũng là tình cảm của người đứng đầu hội nghề.

Sau một hồi suy nghĩ, Ron cuối cùng cũng đồng ý và nói với quản gia: “Quản gia Bailey, chúng tôi xin chấp nhận tình cảm của ngài Mario. Xin vui lòng truyền lời cảm ơn chân thành nhất của chúng tôi đến ngài!”

Nhìn thấy nhiệm vụ đã hoàn thành, quản gia vội vàng nói lời cảm ơn: “Được phục vụ công tước thật là niềm vinh dự của chúng tôi, những người hầu. À, cò

Rồn cưỡi ngựa đến trước cổng dinh thự, nhìn kỹ lưỡng năm cô gái trẻ đứng trước mặt mình, rồi lạnh lùng nói: “Các cô vào đây với tôi đi.”

……

Là vệ sĩ cá nhân của Át, Rồn tự nhiên biết rõ chủ nhân của mình không hề quan tâm đến phụ nữ. Hơn nữa, bà chủ nhà ở tỉnh Wales, sống xa xôi trong thung lũng, đã nhiều lần dặn dò Rồn rằng tuyệt đối không được để bất kỳ người phụ nữ nào lên giường của Át. Nếu bà ấy phát hiện ra điều này, không chỉ Rồn mà cả Át cũng sẽ gặp rắc rối lớn.

Thưa chủ nhân, phần tiếp theo của câu chuyện vẫn còn đây đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa đấy!

Vì vậy, Rồn đã sắp xếp cho năm cô gái này ở trong những phòng khách không xa, và cử người canh gác bên ngoài cửa để ngăn họ đi lang thang khắp nơi.

Sau khi mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa, Rồn cảm thấy mệt mỏi vô cùng và trở về phòng mình để ngủ ngay. Chẳng mấy chốc, tiếng ngáy của anh ta đã vang dội…

……

“…Không tốt rồi!”

Cách khu vực hồ nửa ngày đi bộ về phía nam, lúc này trời mới vừa sáng. Bác sĩ trưởng của thung lũng, Thomas, theo thói quen hàng ngày, điều đầu tiên ông làm sau khi thức dậy là kiểm tra tình trạng sức khỏe của vua Frankland.

Nhưng ngay khi ông kéo rèm xe ngựa lên, Frankland bỗng nhiên ngẩng đầu lên và ho dữ dội, ói ra một ngụm máu đen thui, sau đó lại ngất đi.

Trong cơn hoảng loạn, Thomas lập tức bước vào xe ngựa và mở toang đôi mắt đang nhắm chặt của Frankland. Nhìn thấy những vết đen kịt trên mắt ông, Thomas thở dài một hơi thật sâu, vuốt ve ngực mình và thì thầm: “Lạy Chúa, con đã cố gắng hết sức để kéo dài cuộc sống của người này. Nếu Ngài muốn ông ấy đến bên cạnh Ngài để phục vụ, con chỉ có thể tuân theo ý muốn của Ngài mà thôi…”

Nói xong, Thomas cúi đầu và bắt đầu cầu nguyện trong im lặng…

Trong những ngày qua, Thomas đã theo đoàn xe ngựa đi suốt ngày đêm. Dù lúc nào, ông cũng luôn cưỡi ngựa theo sát chiếc xe ngựa bên cạnh, luôn chú ý đến tình trạng sức khỏe của Frankland.

Mặc dù ông không còn khả năng cứu sống Frankland nữa, nhưng theo lời nhờ vả của Át, ông vẫn cố gắng hết sức để kéo dài cuộc sống của vị vua này.

Điều khiến Thomas không thể hiểu nổi là, loại độc dược mà Frankland bị nhiễm nếu ở người bình thường, chắc chắn không thể sống sót quá ba ngày. Nhưng vị vua này, mặc dù hơi thở yếu ớt, lại sống lâu hơn nhiều so với người bình thường.

Có lẽ là do nhiều năm phục vụ trong quân đội đã

Lúc này, sau nhiều ngày vất vả, Phoenix mở rèm lều ra, chà xát đôi mắt mờ nhòa, giơ hai tay lên và duỗi người thư giãn. Sau đó, cậu ta bước về phía ông Gervain – người đã ngồi bên cạnh đống lửa từ lâu rồi.

“Cha ơi…” Phoenix đến bên cạnh Gervain và ngồi xuống chiếc gỗ khô được dùng làm ghế.

“Chúng ta còn bao lâu nữa mới đến nơi có hồ nước ấy?” Gervain vừa nói vừa đưa cho Phoenix ít cháo lúa kèm thịt vừa múc vào bát gỗ.

Phoenix nhận lấy bát gỗ, cẩn thận uống một ngụm cháo nóng hổi rồi nói với Gervain: “Hôm nay trưa thì chúng ta sẽ đến nơi có hồ nước. Tối qua, con đã sai người đi ngựa nhanh về Hồi Thung Lũng để thông báo cho chị gái và mẹ biết chúng ta sắp trở về.” Nói xong, Phoenix lại uống thêm vài ngụm nữa, cảm thấy cơ thể ấm áp hơn nhiều.

Gervain tiếp tục khuấy đều cháo lúa trong cái chum sâu, vốn đã hơi dính lại, rồi thở dài một hơi trọng trọng địa.

Nhìn thấy Gervain trong vài ngày gần đây ăn uống không ngon miệng, ít nói chuyện, Phoenix rất lo lắng cho sức khỏe của người cha già yếu của mình. Điều chỉnh tư thế ngồi, Phoenix nói với Gervain: “Cha ơi, hãy ăn thêm chút gì đó để no bụng đi. Nếu mẹ và chị gái thấy cha như this, chắc chắn họ sẽ rất lo lắng. Bây giờ mọi chuyện đã xảy ra, vẫn còn rất nhiều việc cần chúng ta giải quyết. Nếu cha tiếp tục như this, không ăn không uống, sức khỏe sẽ không chịu nổi đâu. Khi trở về cung điện, mọi việc lớn nhỏ vẫn cần cha đứng ra lo liệu, cha không thể gục ngã được!”

Nghe vậy, Gervain nhắm mắt lại, cố gắng kiểm soát cảm xúc tiêu cực của mình.

“Ông Gervain!”

Lúc này, giọng nói của bác sĩ Thomas vang lên, ngay sau đó là Tổng Giám mục Olaf.

Nhìn thấy hai người cùng bước về phía này, trái tim Gervain bỗng nhiên như lên đến cổ họng. Vì vậy, ông vội vàng buông cái thìa gỗ xuống và đứng dậy nhanh chóng.

“Bác sĩ… Thomas!” Gervain bỗng nhiên lo lắng, phản ứng hơi chậm trễ, “Phải chăng là Frand…” Gervain lại dừng lại, lo lắng nhìn về phía Thomas đã đến gần.

“Ông Gervain, Ngài Phoenix…” Thomas gật đầu chào hỏi cả hai người.

“Vua…” Thomas khó lòng nói ra lời tiếp theo.

“Frand ra sao rồi?” Gervain tiến lên nắm lấy hai tay Thomas và hỏi lớn, “Nó bị sao vậy? Có phải là…” Gervain run rẩy, không dám nói tiếp.

“Vua đã không còn sống được nữa, e là không qua được trưa hôm nay…”