…………

Vào sáng ngày hôm sau, khi trời vừa sắp sáng, Anh Gác đang có mặt tại đại sảnh lãnh chúa của dinh thự gần văn phòng cảnh sát.

Lúc này, Phó chỉ huy quân đoàn Anh Gác và Trung đoàn trưởng kỵ binh Lưu Tinh Niên đã có mặt ở đây từ sớm.

Hôm nay, Anh Gác dự định đi đến La Vati ở phía nam để kiểm tra doanh trại của đội vệ binh hoàng gia, nằm cách thành phố Sorenborg nửa ngày đi bộ. Mục đích chính là thảo luận với các thương nhân và quý tộc ở La Vati về cách khôi phục hoạt động thương mại và hệ thống phòng thủ của thành phố.

Là thành phố tự trị lớn nhất ở phía bắc Lombardia, La Vati có nền thương mại rất phát triển. Nhờ nằm trên tuyến đường thương mại chính giữa Lombardia và lục địa phía bắc, trong nhiều năm qua, nguồn thu nhập dồi dào liên tục đổ vào túi tiền của người dân La Vati.

Tuy nhiên, hiện nay do chiến tranh liên miên và bị Công tước Lombardia cướp bóc nghiêm trọng, các thương nhân trong thành phố đang gặp rất nhiều khó khăn. Đường thương mại bị gián đoạn, hàng hóa từ phía nam không thể được vận chuyển đến La Vati, trong khi hàng tồn kho trong các cửa hàng và kho hàng lại không thể được bán ra. Hàng ngày, có rất nhiều thương nhân phá sản trong một đêm, điều này gây ra ảnh hưởng nghiêm trọng đối với nền kinh tế thương mại của La Vati.

Bây giờ, khi La Vati nằm dưới sự quản lý của Anh Gác, các hội thương mại trong thành phố hy vọng Anh Gác sẽ áp dụng các biện pháp để ổn định tình hình hiện tại, từ từ khôi phục hoạt động thương mại, và giúp La Vati lấy lại vinh quang xưa kia.

Đối với Anh Gác mà nói, tầm quan trọng của La Vati là không cần phải nói ra. Trong thời gian không lâu nữa, thành phố tự trị này sẽ trở thành công cụ mạnh mẽ trong tay Anh Gác; không chỉ mang lại cho ông ta nguồn thu nhập lớn, mà còn giúp Anh Gác truyền đạt những thông điệp nhất định đến các thành phố tự trị khác trong lãnh thổ Lombardia…

…………

“Thưa ngài, tại sao ngài không mặc bộ áo giáp Milan đó? Trông ngài sẽ oai phong lắm đấy.” Trong phòng làm việc của Anh Gác, vệ sĩ Ron đang giúp ông chuẩn bị trang phục.

“Đồ đó tuy tốt, nhưng chỉ thích hợp sử dụng trên chiến trường thôi. Vào những ngày bình thường, mặc bộ áo da này thoải mái hơn nhiều.” Anh Gác kéo nhẹ cổ áo, rồi nhìn lại đôi ủng đen bóng loáng mà Ron vừa lau sạch. Sau đó, ông khoác lên người chiếc áo choàng bằng da gấu, buộc lấy dây đai da bò màu xám đậm, rồi cầm thanh kiếm mà Ron đưa cho và đeo vào thắt lưng.

Sau khi chuẩn bị xong trang phục, Anh Gác đi đến đại sảnh lãnh chúa. Ông cùng với Anh Gác, Lưu Tinh Niên và Ron ăn sáng đơn giản bằng cháo lúa mì với th

Các thông tin đã được thống kê sẽ được Chính phủ ghi chép lại và dựa trên số lượng dân cư hiện tại cùng với diện tích đất đai và mức độ màu mỡ của nó để tiến hành quy hoạch lại một cách phù hợp.

Vì vậy, ngoài vài sĩ quan đi theo, At còn yêu cầu thư ký quân đội, Nam tước Bob, chọn ra một số nhân viên giỏi về lập bản đồ và thống kê để hỗ trợ cho chuyến đi này.

Khi nhóm người của At ăn xong bữa sáng và đến trước cửa lều chỉ huy quân đội, Bob đã chuẩn bị đầy đủ những thứ At cần, và cử hai binh sĩ thuộc bộ phận hậu cần đi theo At xuôi nam. Những nhân viên đi theo cũng đã đợi sẵn ở cửa.

“Bob, bạn đã chuẩn bị đủ rượu và thực phẩm cho mọi người chưa?” At đi quanh chiếc xe ngựa và từng lần vỗ vào những vật phẩm được che phủ bằng vải dầu.

“Xin ngài yên tâm, tôi đã nhờ người của bộ phận hậu cần chuẩn bị ba thùng bia Wales và một thùng rượu vang, cùng với hơn bốn mươi pound thịt các loại và một số rau củ…” Bob nói liên tục không ngừng. “Ngài còn cần thêm gì nữa không?”

“Ừm, đủ rồi, đủ rồi.” At vẫy tay liên tục. “Chúng ta sẽ xuôi nam đến Ravahti, có lẽ sẽ mất khá nhiều thời gian mới trở về Thành phố Santia. Nếu gặp tình huống khẩn cấp mà không thể quyết định được, có thể cử người xuôi nam tìm tôi.”

“Tôi hiểu rồi, ngài.”

“À, những tù binh kia đã được xét xử theo quy định của quân đoàn chưa?”

“Báo cáo ngài, việc xét xử tù binh đã hoàn tất. Họ vẫn được phân loại thành ba nhóm theo tiêu chuẩn trước đây. Theo thống kê của nhân viên quân đội, ngoài những người được sử dụng làm lính trong quân đoàn hoặc được giao cho đội dự bị để duy trì an ninh, thì có khoảng hai trăm người những kẻ nhát gan, xảo quyệt và không muốn trung thành với chúng ta. Hầu hết những người này đều theo Công tước Lombardy đến chiến trường phía tây để chiến đấu, họ rất cứng đầu. Trong số đó còn có một tước công, ba nam tước và hơn mười kỵ sĩ nữa.” Bob liệt kê từng người một.

“Điều đó cũng không lạ, những người có thể theo sát bên cạnh Công tước Lombardy chắc chắn đều là những người ưu tú trong quân đội Lombardy, khác hẳn với những lính đánh thuê chỉ biết vì tiền mà chiến đấu. Thôi thì, vì họ không muốn đầu hàng cho tôi, thì hãy đày họ thành nô lệ chiến tranh. Bảo những người dưới quyền tôi phải giám sát chặt chẽ những kẻ này; khi đó, gia đình họ chắc chắn sẽ mang vàng đến chuộc họ.”

“Xin ngài yên tâm, những kẻ này đều do Đại tá Odo trực tiếp đưa đến khu giam giữ tù binh và cử người riêng để canh gác. Ngoài ra, ông ấy cũng đề xuất rằng không cần phải đưa những tù binh này tr

Ngoài ra, đừng để những tên này ăn no quá mức, nếu không chúng sẽ tự rước họa vào thân.”

“Vâng, ngài, tôi sẽ truyền đạt ngay.” Bob liên tục gật đầu.

“À, việc tuyển mộ những thợ thủ công từ Lombardia thì sao rồi?”

“Báo cáo với ngài, chúng tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng tất cả các xưởng rèn sắt, xưởng da, xưởng điêu khắc, xưởng đá ở Thành phố Santia… Ngoại trừ một số ít người đã trốn ra ngoài thành phố, hầu hết các thợ thủ công và gia đình họ đều ở lại. Các sĩ quan quân đội đã dựa trên mức lương được đề xuất khi tuyển mộ thợ thủ công, và hầu hết họ đều đã gia nhập quân đội. Tất cả họ đều bày tỏ ý muốn trung thành với ngài.”

“Tuyệt vời!” Art rất hài lòng.

“Trước đây, chúng ta đã cố gắng tuyển mộ thợ thủ công từ Lombardia với những điều kiện hấp dẫn, nhưng rất khó để đưa những người thợ này – những người mà các lãnh chúa coi là tài sản quý giá – trở về Hồi Thung Lũng. Bây giờ, khi Quân đoàn Wales tiến về phía nam và tuyển mộ được nhiều thợ thủ công từ các ngành nghề khác nhau như vậy, điều này chắc chắn sẽ góp phần vào việc mở rộng lãnh thổ tỉnh Wales sau này. Chỉ riêng việc này thôi cũng đủ để ghi nhận công lao của ngươi, vị thư ký quân đội này!”

“Tôi sẵn lòng phục vụ ngài hết mình!” Bob vội vàng cúi đầu, biểu lộ sự biết ơn sâu sắc đối với Art.

“Được rồi, đã muộn rồi, chúng ta lên đường thôi!”

“Vâng, ngài!”

Nói xong, mọi người lên ngựa, buộc dây cương và hướng về phía cổng thành phía nam.

Tối nay, nhóm người này sẽ đi theo con đường thương mại về phía nam và dừng chân qua đêm tại một pháo đài nằm giữa Thành phố Santia và La Vati.

……

Phía bắc Thành phố Santia, một đội quân khoảng hai trăm người đang di chuyển chậm rãi về phía bắc. Ánh hoàng hôn chiếu rọi lên lá cờ mang hình ảnh hoa diên vĩ được giơ cao, gió lạnh thổi qua những cánh đồng lúa mì trên đồng bằng sông Po. Nhìn ra xa, cảnh tượng này khiến người ta cảm thấy vô cùng hoang vắng.

Gió thu se lạnh không ngớt cuốn phải lá cờ, phát ra tiếng rít gào. Mọi người im lặng, bước đi với những bước chân nặng nề.

Tối hôm trước, đội quân đã dựng trại bên ngoài một thị trấn nhỏ cách Thành phố Santia khoảng bảy dặm về phía bắc. Để tránh phiền phức không cần thiết, họ không vào thành phố. Sau khi nghỉ ngơi và bổ sung sức lực tại trại, họ đã rời đi vào sáng sớm hôm sau. Họ cần phải đến Pháo đài Đá vào trước khi trời tối để dựng trại ở đó.

Trên đường đi, những người qua đường không ngừng nhìn về phía đội quân này và thường xuyên gật đầu chào hỏi. Có những phụ nữ nông dân c

Bên cạnh chiếc xe ngựa, luôn có một binh sĩ đi theo sát sao, không bao giờ rời xa nửa bước.

Ở đầu đội, chàng trai trẻ Phoenix ngồi trên một con ngựa chiến màu nâu, cao lớn và oai vệ, dẫn dắt cả đội quân tiến về phía tỉnh Wales.

Bên cạnh Phoenix là ông Gervain, trông rất mệt mỏi. Kể từ khi Frond bị thương, ông đã luôn ở bên cạnh anh ta ngày đêm, lo lắng không ngừng, thường xuyên bị ác mộng đánh thức vào ban đêm. Mái tóc bạc của ông đã dài hơn nhiều so với trước, bộ râu rối bù cũng chưa được chải chuốt gì, trông rất mệt mỏi.

Mỗi khi đi được một đoạn đường, ông lại quay ngựa lại gần chiếc xe ngựa ở giữa đoàn, kéo rèm cửa xe ra để nhìn Frond đang nằm yên bình bên trong, luôn hy vọng rằng vua của họ sẽ mau khỏe lại.

Nhìn thấy vẻ mặt gầy yếu và mệt mỏi của ông Gervain, Phoenix – người con trai của ông – cảm thấy đau lòng. Đến lúc này, anh cũng không biết phải an ủi cha mình như thế nào. Hai người cứ thế cưỡi ngựa đi trên những cánh đồng rộng lớn của đồng bằng Po, không nói một lời nào.

Vài ngày trước, khi At thông báo cho Phoenix tin Frond bị ám sát, ngoài sự sốc, Phoenix không cảm thấy quá buồn hay lo lắng. Dù cả hai đều mang họ Otto và có chung nguồn gốc máu, nhưng mối quan hệ giữa họ không hề thắt chặt hơn. Ngược lại, mối quan hệ giữa Phoenix và At lại rất đặc biệt. Họ trở thành gia đình nhờ chị gái của Phoenix là Lotti, và thêm vào đó, tính cách độc đáo cùng tài năng quân sự xuất chúng của At khiến Phoenix rất ngưỡng mộ ông.

Khi At giao nhiệm vụ bảo vệ vua Frond trở về Besançon, Phoenix rất không muốn nhận việc đó. Nhưng trước khi đi, At đã kể cho anh nghe về những mối quan hệ phức tạp liên quan đến nhiệm vụ này, và chỉ khi đó Phoenix mới hiểu được những khó khăn mà At đang gặp phải.

Bây giờ, với tư cách là một trong số ít nam giới trong gia đình Otto, Phoenix phải gánh vác trách nhiệm lớn lao. Nhìn lại cha mình một lần nữa, anh quyết định phá vỡ sự im lặng.

“Cha ơi, Frond có để lại lời nhắn gì đặc biệt không ạ?” Phoenix tiến lại gần ông Gervain và hỏi thì thầm.

Ông Gervain do dự một lúc, rồi thở dài. Ông hoàn toàn hiểu ý của Phoenix.

Là Bộ trưởng Tài chính của cung đình, ông Gervain giữ một vị trí quan trọng tại cung đình Besançon và được Frond rất tin tưởng. Thêm vào đó, mối quan hệ huyết thống giữa họ và sự giúp đỡ của ông Gervain khi Frond lên ngôi Vua của Hầu Quốc Burgundy đã khiến ông trở thành một trong những trợ thủ đáng tin cậy nhất của Frond. Bất kỳ vấn đề quan trọng nào liên quan đến vận mệnh của Hầu Quốc Burgundy, Frond luôn nghĩ đến