…………

Anh ta rút lại ánh mắt, không nhìn thêm nữa, và bước thẳng đến vị trí phía trước trong đại sảnh, dừng lại cách bậc thang của chiếc ngai sắt vài bước chân.

Là một quý tộc đến từ Vương quốc Pháp, dù lòng anh ta đầy căm hận và nghi ngờ, anh vẫn giữ gìn những nghi thức cơ bản. Đứng trước Công tước Glen trên ngai sắt, anh đặt tay lên ngực, người hơi cúi xuống, thực hiện nghi thức chào hỏi chuẩn mực và không thể chê vào đâu được của các quý tộc Pháp.

“Tôi là Louis, cựu chỉ huy đội vệ sĩ của Hoàng tử Charles đã khuất của Vương quốc Pháp, được triệu tập đến đây theo lệnh của cung đình quý quốc. Xin chào Ngài Công tước.”

Giọng nói của anh không cao, nhưng rõ ràng và mạnh mẽ, mang theo sự bình tĩnh được kiểm soát cẩn thận; tuy nhiên, sự lạnh lùng và nặng nề ẩn sau sự bình tĩnh đó khiến mọi người nghe thấy đều cảm thấy lạnh ran trong lòng.

Không khí trong đại sảnh bỗng trở nên căng thẳng tột độ vì sự xuất hiện của vị khách đặc biệt này và lời nói ngắn gọn nhưng đầy ý nghĩa của anh.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Nam tước Louis, chờ đợi những lời tiếp theo của anh, đồng thời cũng mong chờ cuộc họp cung đình này sẽ chính thức bắt đầu, và chắc chắn sẽ không hề yên bình.

Trên ngai sắt, Công tước Glen trẻ tuổi cảm thấy hơi lo lắng trước mặt vị nam tước đến từ Pháp này – người mang trong mình những mối thù sâu đậm. Kể từ khi lên ngôi, đây là lần đầu tiên ông tự mình xử lý các vấn đề ngoại giao, đặc biệt là đối mặt với các sứ giả sau một vụ án thảm khốc như vậy. May mắn thay, nhờ có sự hướng dẫn trước đó của Gervais, ông bình tĩnh lại và bắt đầu nói, cố gắng duy trì giọng điệu ổn định và trang nghiêm:

“Nam tước Louis, trước hết, xin phép tôi thay mặt cho Hầu Quốc bày tỏ sự chia buồn sâu sắc nhất đối với những gian khổ mà ngài đã trải qua và những vết thương mà ngài phải chịu đựng. Mong rằng ngài sẽ sớm bình phục.” Ánh mắt của Công tước Glen nhìn thẳng vào Louis, giọng nói của ông tràn đầy thành thật.

Ông dừng lại một chút, khuôn mặt hiện ra vẻ đau buồn và xin lỗi nặng nề, rồi tiếp tục nói: “Đối với Hoàng tử Charles quý đáng và tất cả các binh sĩ can đảm đã gặp phải tai nạn không may và thiệt mạng trên lãnh thổ của Hầu Quốc… Tôi và cung đình Besançon cảm thấy vô cùng đau buồn và… xin lỗi sâu sắc. Đây là một bi kịch mà tất cả chúng ta đều không muốn chứng kiến và không thể chấp nhận được.”

Ánh mắt của Nam tước Louis luôn dán chặt vào khuôn mặt Công tước Glen

Anh ta chỉ cúi đầu nhẹ một lần nữa, rồi thốt ra một câu trả lời khô khan và ngắn gọn: “Cảm ơn sự quan tâm của Đại nhân Hầu Quốc…”

Giọng điệu của anh ta hoàn toàn bình thường, không hề có chút biểu hiện cảm xúc nào, cũng không phải là sự chấp nhận hay từ chối; giống như một câu trả lời mang tính hình thức, trong đó ẩn chứa sự xa cách và lạnh lùng mà ai cũng có thể cảm nhận được.

Glenn cảm nhận được áp lực vô hình đó, lòng bàn tay anh ta bắt đầu đổ mồ hôi. Theo đúng quy trình đã thỏa thuận trước đó, anh ta đặt ra câu hỏi tiếp theo, cố gắng đưa cuộc trò chuyện sang những vấn đề cụ thể liên quan đến việc xử lý hậu quả sau sự việc:

“Thủ tướng cung đình… Công tước Charles cùng những người lính trung thành đã hy sinh, hiện các thi thể của họ đang được chôn cất ở đâu? Tôi mong muốn có thể hỗ trợ Nam tước Louis một cách trang trọng nhất trong việc lo liệu những công việc còn lại.”

Ngay khi câu hỏi này được đặt ra, Thủ tướng cung đình lập tức bước lên phía trước. Ông ta đầu tiên gật đầu lịch sự với Nam tước Louis, sau đó trả lời bằng giọng điệu nặng nề nhưng ổn định:

“Đại nhân Hầu Quốc, liên quan đến thi thể của Công tước Charles cùng những chiến binh Pháp, ngay sau khi sự việc xảy ra, chúng tôi đã nhanh chóng chuyển họ từ Hẻm núi Gió Đen đến Tu viện Thánh André – nơi yên bình và trang nghiêm nhất trong thành phố Besançon. Các tu sĩ ở đó cả ngày lẫn đêm đọc kinh cầu nguyện, chăm sóc cẩn thận cho các thi thể. Chỉ cần… chỉ cần những vấn đề liên quan đến sự việc này được giải quyết xong, chúng tôi sẽ tiến hành nghi thức trao trả thi thể một cách long trọng nhất.”

Câu trả lời của ông ta nghe có vẻ chu đáo và hợp lý; nó vừa thể hiện sự “quan tâm” của Hầu Quốc, vừa để mở ra khả năng điều chỉnh thời điểm trao trả thi thể dựa vào tiến độ giải quyết các vấn đề liên quan.

Tuy nhiên, sau khi nghe xong, Nam tước Louis không hề bày tỏ sự biết ơn hay cảm thấy an ủi như mong đợi. Anh ta đứng đó, im lặng một lúc, đôi mắt lạnh lùng nhìn thẳng vào Thủ tướng cung đình, rồi bất ngờ nói lên, giọng nói không cao, nhưng như một con dao băng sắc bén, trực tiếp đặt ra vấn đề then chốt:

“Xin hỏi các vị, các ngài dự định ‘xử lý’ vấn đề này như thế nào?”

Câu hỏi này được đặt ra một cách trực tiếp và sắc bén đến mức nó bỏ qua tất cả những lời tiếc nuối, an ủi hay các thủ tục hình thức, và trực tiếp đòi hỏi một câu trả lời mang tính chất cụ thể.

Biểu cảm đau buồn trên khuôn mặt Thủ tướng cung đình lập tức đông cứng lại

Trong chốc lát, toàn bộ đại sảnh chìm vào sự yên tĩnh chết chóc. Những tiếng thì thầm và âm thanh của quần áo va chạm trước đây đã biến mất hoàn toàn; không khí dường như đông cứng thành những tảng băng nặng nề, khiến mọi người khó có thể thở được.

Tất cả các quý tộc đều nín thở, không ai dám phát ra tiếng động trong khoảnh khắc này. Liệu nên để vấn đề này lại cho hầu tước giải quyết? Hay tự mình đưa ra một đề xuất có thể gây rắc rối? Không ai dám chắc chắn.

Chỉ sau vài hơi thở trong sự im lặng ngột ngạt ấy, một tiếng ho già nhưng rõ ràng vang lên.

Tài chính gia Gervais Calvin từ từ bước ra khỏi chỗ ngồi của mình. Ông gật đầu nhẹ với Nam tước Louis, khuôn mặt hiện rõ vẻ điềm tĩnh và bình thản sau bao sóng gió, rồi mới bắt đầu nói:

“Thưa chủ nhân, phần tiếp theo của câu chuyện vẫn còn đây. Xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa!”

“Thưa Hầu tước và Nam tước Louis, vấn đề này thực sự rất phức tạp và liên quan đến nhiều khía cạnh quan trọng. Tuy nhiên, xin phép tôi nói thẳng ra, bao gồm cả tôi trong số này, chúng ta vẫn còn biết rất ít về những gì đã xảy ra tại Hẻm núi Gió Đen vào ngày hôm đó. Ngoài những tin đồn và kết quả đã biết, chúng ta vẫn chưa nắm rõ chi tiết cụ thể, đặc biệt là phương thức hành động và mục đích thực sự của nhóm kẻ hung ác đó. Sự hoảng loạn và suy đoán không hề giúp ích gì trong việc giải quyết vấn đề.”

Ông nhìn về phía Nam tước Louis, giọng nói trở nên tha thiết hơn, đồng thời cũng mang theo sự tôn trọng và hướng dẫn:

“Nam tước Louis, ngài là người vệ sĩ đáng tin cậy nhất của Hoàng tử Charles, ngài đã trải qua thảm họa đó bằng chính mình và là nhân chứng quan trọng nhất, cũng là người có quyền lực nhất về sự việc này. Trước khi thảo luận bất kỳ kế hoạch ‘xử lý’ nào, liệu chúng ta có nên làm rõ sự thật trước không? Xin ngài vui lòng kể chi tiết về diễn biến sự việc vào ngày hôm đó cho các vị quý tộc ở đây nghe. Chỉ khi hiểu rõ cách thức hành động của những kẻ sát thủ đó, chúng ta mới có thể phân tích rõ hơn về nguồn gốc và động cơ của họ, đồng thời đưa ra những phản ứng khôn ngoan hơn trong việc giải thích với phía Paris và truy tìm những thủ phạm ẩn sau đó.”

Lời nói của Gervais Calvin đã khéo léo chuyển hướng sự chú ý từ vấn đề khó trả lời “làm thế nào để xử lý” sang phần “diễn biến sự việc”, vốn là thông tin cụ thể hơn và Nam tước Louis có quyền lực nói lên quan điểm của mình nhất. Điều này không chỉ tạo điều kiện cho Louis

Trong mắt Nam tước Louis lóe lên một tia hiểu biết. Tên gọi của Goulven cùng các chức danh “Bộ trưởng Tài chính”, “Phụ trách Chính sự” rõ ràng đã khiến ông nhận ra rằng vị lão nhân trước mặt này chính là một trong những người nắm quyền thực sự trong cung đình Hầu Quốc, và thái độ của ông dường như khác biệt so với Thủ tướng cung đình lúc nãy.

Ông lại cúi đầu một lần nữa, lần này phép xử lý có vẻ chân thành hơn một chút: “Hóa ra là Bá tước Goulven, Louis xin lỗi vì sự bất lịch sự.”

Giọng nói của Nam tước Louis cũng trở nên dịu đi một chút, không còn gay gắt như trước đây, nhưng nỗi đau sâu sắc và sự tức giận xuất phát từ những sự thật thì vẫn không hề giảm bớt. Ông đứng thẳng dậy, hít một hơi thật sâu, như thể muốn kìm nén những bóng tối u ám và mùi máu đang tích tụ trong lồng ngực mình, sau đó bằng giọng nói trầm ấm nhưng rõ ràng, mang đậm chất Pháp, ông bắt đầu kể về vụ ám sát đau thương đã thay đổi mọi thứ:

“Nếu vậy, tôi sẽ kể cho mọi người nghe những gì tôi biết và nhìn thấy…”

Sau đó, Nam tước Louis bắt đầu kể từ từ.

“Đó là vào khoảng trưa ngày hôm trước, chúng tôi rời thị trấn Morey vào buổi sáng, đi qua hẻm núi Black Wind, với kế hoạch đến Besançon...” Giọng nói của ông vang vọng trong đại sảnh, khiến tất cả mọi người lập tức được đưa trở lại khu vực hẻm núi nơi ánh nắng có thể rực rỡ, nhưng cuối cùng lại bị nhuộm đỏ bởi máu.

Mọi chi tiết, mọi tình huống xảy ra, cái chết của đồng đội, sự hy sinh của công tước, nỗ lực vượt thoát trong tuyệt vọng... Theo lời kể của ông, một bức tranh bi thảm và rõ ràng dần hiện ra trước mắt tất cả các quý tộc Hầu Quốc.

Và phía sau bức tranh ấy, những điểm mơ hồ chưa được giải thích, những thủ đoạn phục kích quá “chuyên nghiệp”, cũng như những con dao vô hình, lặng lẽ xâm nhập vào lòng những người đang lắng nghe.

Trong đại sảnh, chỉ còn lại tiếng kể của Nam tước Louis, với những cảm xúc dồn nén nhưng được trình bày một cách rõ ràng, cùng với sự yên lặng ngày càng trĩu nặng.

Clitie nhắm mắt, dường như đang chăm chú lắng nghe; Art thì nhìn chằm chằm vào từng chi tiết trong lời kể của Louis, cũng như những phản ứng nhỏ nhất của mọi người có mặt tại đó; còn ở phía xa, Raymond, khi nghe những mô tả về những cảnh tượng bi thảm quen thuộc ấy, khuôn mặt anh ta trở nên tái nhợt hơn, và bàn tay anh ta vô thức lại siết chặt lấy ngực mình...

“…Có lẽ sự việc diễn ra như vậy.”

Giọng nói của Nam tước Louis vang lên