…………

Hành động của lực lượng vệ binh sắt rõ ràng đã được chuẩn bị kỹ lưỡng, mục tiêu cụ thể và hành động nhanh chóng; họ gần như không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào đáng kể. Dưới cái cớ là sức mạnh quân sự tuyệt đối và việc “kết nối với kẻ phản bội, gây hại cho Hầu Quốc”, mọi sự chống đối đều trở nên vô ích và sẽ dẫn đến hình phạt nghiêm khắc hơn.

Bên ngoài ngôi nhà bị niêm phong, nhanh chóng có những người dân gan dạ tụ tập lại để xem xét tình hình. Họ chỉ trích và thì thầm về tình cảnh bấp bênh của những người quý tộc từng cao quý kia; trong lòng họ vừa cảm thấy thú vị khi chứng kiến sự sụp đổ của quyền lực, vừa lo sợ trước cơn bão chính trị bất ngờ này và không biết nó sẽ lan rộng đến đâu.

Trên các con phố, tiếng ồn ào vốn có đã bị thay thế bởi một sự yên tĩnh đè nén; mọi người đi lại vội vã và cố gắng giảm giọng khi trò chuyện, ánh mắt họ đầy cảnh giác.

Hành động mạnh mẽ này của triều đình chắc chắn đã thông báo cho toàn bộ Beissanson, thậm chí cho cả Hầu Quốc rằng: Với sự đào thoát của Kriti, tình trạng rối loạn ở Beissanson sau cái chết của Frand đã kết thúc… Một vòng đổi chính quyền mới đang diễn ra một cách gay gắt, và những người đứng đằng sau tất cả những điều này rõ ràng là Bộ trưởng Tài chính triều đình Gervin, Tổng chỉ huy Lực lượng Vệ binh Phoenix, cùng với vị lãnh chúa mới nổi – Bá tước Wales Art – người vừa giành được chiến thắng lớn ở miền nam và hiện đang tạo ra ảnh hưởng mạnh mẽ trở lại kinh đô.

Tuy nhiên, bầu trời của Beissanson, dưới ánh nắng mặt trời trong trẻo, dường như lại bị phủ bởi một lớp mây không thể nhìn thấy nhưng rất nặng nề, được tạo thành từ sắt và máu…

…………

Trong một gian phòng phụ của cung điện, cánh cửa gỗ óc chó nặng nề được đóng chặt, cô lập hoàn toàn âm thanh ồn ào bên ngoài.

Bên cạnh chiếc bàn gỗ óc chó dài, một số quan chức cao cấp của triều đình, bao gồm cả Gervin, ngồi hai bên; Thủ tướng triều đình thì ngồi ở vị trí trung tâm. Không khí trong căn phòng trở nên nặng nề; chỉ có ánh nắng mặt trời lọt vào từ bên ngoài đôi khi làm lay động những khuôn mặt già nua hay nghiêm túc kia.

Bầu không khí nặng nề đến mức gần như có thể “vắt” ra nước. Các quan chức đều ngồi thẳng lưng, im lặng, ánh mắt họ nhìn xuống mặt bàn phẳng lì trước mặt hoặc những cuộn giấy da đã được xem đi xem lại nhiều lần. Không ai trò chuyện; chỉ có tiếng thở nặng nề vang lên trong sự yên tĩnh của căn phòng.

Điều đáng chú ý nhất là chiếc

Sự câm lặng này bắt nguồn từ quyết định mà vài phút trước, với tư cách là Bộ trưởng Phụ trách Chính sự, Gervais đã truyền đạt cho mọi người có mặt ở đây bằng giọng điệu bình tĩnh nhưng mỗi lời đều nặng nề và sâu sắc.

Ông thông báo với mọi người rằng Đại công tước đã vô cùng tức giận trước sự phản bội và âm mưu của Kreti, và đã ra lệnh cho Lực lượng Vệ binh Hoàng gia phối hợp với các cơ quan liên quan để ngay lập tức tiến hành bắt giữ những quý tộc, sĩ phu và thương nhân có mối liên hệ chặt chẽ với Kreti. Mục đích là loại bỏ triệt để những kẻ “sâu bọ” bám vào “con rắn độc” này, thanh lọc những tàn dư độc hại của chúng, để thiết lập lại công lý quốc gia và răn đe những kẻ khác.

Đây không chỉ là một thông báo mà còn là một tiếng chuông báo động mạnh mẽ, một ranh giới rõ ràng được đặt ra. Nó giống như một lời cảnh báo dành cho tất cả các quan chức có quyền lực có mặt ở đây: Những ai trong quá khứ từng có mối quan hệ chặt chẽ với Kreti, dù là về mặt chính trị, kinh tế hay cá nhân, dù họ che giấu tốt đến đâu, dù trước đây họ có địa vị cao đến mấy, hoàng gia cũng sẽ kiên trì theo nguyên tắc “loại bỏ cái ác triệt để”, điều tra đến cùng và không hề khoan nhượng.

Mặc dù Kreti đã trốn thoát, nhưng mạng lưới quan hệ và lực lượng mà ông ta đã xây dựng trong nhiều năm tại Besançon nhất định phải bị phá bỏ triệt để. Không ai có thể đảm bảo rằng mình sẽ không trở thành con mồi tiếp theo trong “mạng lưới đang bị xé toạc” này.

Ánh mắt của Gervais lạnh lùng, lần lượt quét qua những khuôn mặt im lặng và căng thẳng trước mặt bàn. Ông có thể thấy những giọt mồ hôi nhỏ li ti đang rơi trên trán một số người, những ngón tay được giấu dưới bàn đang run rẩy không tự chủ, ánh mắt của một số người lấp lánh trong nỗ lực che giấu nỗi sợ hãi bên trong, còn những người khác thì cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng đôi môi họ nắm chặt lại đã phản ánh sự bất an của họ.

Tất nhiên, cũng có một vài người có vẻ bình tĩnh hơn, thậm chí còn mang theo vẻ hiểu biết như thể họ đã dự đoán trước điều này.

Góc miệng ông hơi nhếch lên một chút, phá vỡ sự câm lặng đáng sợ này.

“…Các vị quý ông,” ông bắt đầu nói một cách từ tốn, ánh mắt nhìn nhẹ nhàng quanh mọi người, “Các vị đều là những quan chức quan trọng mà Frand đã tự mình kiểm tra và bổ nhiệm trước khi ông qua đời; các vị là những trợ thủ đắc lực mà Đại công tước tin tưởng. Suốt nhiều năm qua, các vị đã c

Đại nhân Hầu tước thông minh và sáng suốt, ngài hiểu rõ rằng việc cai trị đất nước và bảo vệ an ninh không thể dựa vào một mình người nào đó, mà cần phải có sự hợp tác của tất cả các vị quý nhân có tài năng tại đây, tiếp tục đoàn kết và đưa ra những ý kiến quý báu. Chỉ cần mọi người vẫn giữ vững lương tâm công bằng, trung thành với sự nghiệp quốc gia, những chuyện đã qua thì hãy để nó qua đi. Điều cung đình cần loại bỏ là những âm mưu phản loạn gây hại, chứ không phải những trụ cột nền tảng của Vương quốc Burgundy.”

Lời nói này, dù có vẻ như là lời an ủi, nhưng thực chất lại mang tính cứng rắn, rõ ràng đặt ra ranh giới. Nó vừa thừa nhận những đóng góp của mọi người trong quá khứ, vừa một lần nữa nhấn mạnh rõ ràng ranh giới của việc thanh trừng, ám chỉ rằng chỉ cần mọi người tách biệt rõ ràng với Kriti và trung thành với lý tưởng của quốc gia, thì họ sẽ được bảo vệ an toàn. Ngược lại, nếu ai còn có ý đồ xấu xa hoặc tiếp tục liên kết với các thế lực cũ, thì đó chính là tự chuốc lấy họa.

Không khí trong đại sảnh vẫn yên tĩnh, nhưng cảm giác sợ hãi dường như đã giảm bớt đi một chút. Có người thở phào nhẹ nhõm, có người bắt đầu cẩn thận quan sát biểu cảm của đồng nghiệp, còn có người thì trầm ngẫm sâu sắc.

Gaulvin nhận thức rõ từng thay đổi nhỏ bé đó, nhưng không nói thêm gì nữa, mà chỉ hướng ánh mắt về phía Thủ tướng cung đình – người vẫn im lặng suốt buổi.

Lúc này, Thủ tướng cung đình từ từ mở mắt, ánh mắt đục ngầu nhưng vẫn sắc bén nhìn thẳng vào Gaulvin một lát, rồi gật đầu nhẹ nhàng.

Ngay sau đó, Gaulvin chuyển sang đề cập đến vấn đề cấp bách hiện nay – ai sẽ đảm nhận chức vụ Bộ trưởng Quân sự?

“Các vị, hiện nay Kriti đã bị bãi nhiệm chức vụ Bộ trưởng Quân sự cung đình và bị tước bỏ mọi tước hiệu vì tội lỗi của mình. Tuy nhiên, chức vụ này có trách nhiệm quản lý quân sự của Hầu Quốc, điều phối binh lực, và có ý nghĩa quan trọng đối với sự an nguy của đất nước; không thể để trống quá lâu. Việc cấp bách hiện nay là phải nhanh chóng bầu ra một người phù hợp để đảm nhận trọng trách này, nhằm ổn định tinh thần quân đội và củng cố biên phòng.”

Khi lời này được nói ra, bầu không khí trầm lặng bỗng nhiên bị phá vỡ, mọi người bắt đầu thảo luận nhỏ to, cẩn thận đề xuất những ứng viên phù hợp trong lòng mình.

Đại học sĩ nhìn về phía Phoenix – người gần đây đang có vai trò quan trọng trong cuộc thanh trừng này:

“Dù Phoenix còn

Tiếng tranh luận dần lắng xuống, ánh mắt mọi người đều hướng về phía Gao Er Wen – người suốt thời gian qua chẳng nói một lời nào – đồng thời cũng đang âm thầm quan sát vị Thủ tướng triều đình với mái tóc và râu đã bạc trắng ngồi ở vị trí cao nhất.

Khi thấy thời cơ đã đến, Gao Er Wen nhẹ nhàng nghiêng người về phía Thủ tướng và hỏi: “Thưa Ngài Thủ tướng, theo ý kiến của Ngài, ai mới xứng đáng đảm nhận trách nhiệm quan trọng này?”

Tất cả mọi ánh mắt đều tụ lại trên người Thủ tướng triều đình.

Ngài từ từ nhấc mí lên; đôi mắt đã trải qua bao biến động của thế gian ấy trở nên sâu thẳm đặc biệt. Ngài im lặng một lúc, dường như đang cân nhắc kỹ lưỡng những ưu điểm và nhược điểm đằng sau mỗi cái tên được đề cập.

Một lát sau, ngài cuối cùng cũng lên tiếng: “Vị trí Đại tướng quân sự có trách nhiệm chỉ huy toàn bộ quân đội cả nước, phối hợp các lực lượng phòng thủ ở khắp nơi; đây là một trách nhiệm vô cùng nặng nề, không phải bất kỳ vị tướng hay lãnh chúa địa phương nào cũng có thể đảm nhận dễ dàng. Người được bổ nhiệm phải có những chiến công lớn lao và khả năng chỉ huy quân đội xuất sắc để có thể chiếm được sự tin tưởng của mọi người; đồng thời cũng phải có đủ uy tín và kinh nghiệm; và trên hết, người đó phải hoàn toàn trung thành với Hầu Quốc và triều đình.”

Ngài dừng lại một chút, ánh mắt quét qua mọi người trong phòng, rồi rõ ràng nói ra cái tên mà đã lâu nay nhiều người đều nghĩ đến, nhưng vì nhiều lý do mà chưa dám đề xuất:

“Theo tôi, Bá tướcXứ Wales thuộc miền Nam mới xứng đáng đảm nhận trách nhiệm này.”

Mọi người nghe xong đều im lặng, biểu cảm trên khuôn mặt họ rất phức tạp. Thậm chí có người còn co lại đôi mí, hiện rõ sự e ngại sâu sắc.

Tên của Art Wood Wales hiện nay ở Burgundy đại diện cho những chiến công không thể chối cãi và quyền lực đang ngày càng tăng lên. Việc bổ nhiệm ông ta làm Đại tướng quân sự có nghĩa là giao trọn sự sống còn của quân đội Hầu Quốc vào tay vị quý tộc mới nổi này – người đã có quyền lực lớn và còn có mối liên hệ hôn nhân với gia tộc Gao Er Wen. Quyền lực của ông ta sẽ ngày càng mạnh mẽ, không còn ai có thể kiềm chế được nữa.

Gao Er Wen cuối cùng cũng nhận được câu trả lời mình mong đợi; trong lòng anh ta đã quyết định, nhưng trên mặt vẫn giữ thái độ bình tĩnh. Anh ta nhìn thẳng vào mắt Thủ tướng, nhẹ nhàng gật đầu để thể hiện sự tôn trọng, sau đó quay sang các quan lại, giọng nói ôn hòa nhưng mang tính quyết định: “Những gì Thủ tướng