…………

Bên ngoài lều trại, toàn bộ thành phố Milan đã được bao phủ hoàn toàn bởi bóng đêm vô tận. Trên bầu trời đen thẫm, những vì sao lấp lánh như những hạt kim cương vụn, tụ lại thành một dải ngân hà rực rỡ trải dài khắp bầu trời, im lặng chứng minh cho sự bao la và sâu thẳm của vũ trụ.

Bên ngoài khu doanh trại của Quân đoàn Wales, không khí cũng dần trở nên yên tĩnh sau tiếng ồn ào ban ngày. Những ngọn đuốc và bếp lửa được đốt lên khắp nơi trong doanh trại, le lói trong bóng đêm, làm nổi bật hình dáng của các lều trại và hàng rào.

Các đội tuần tra cầm đuốc, như những điểm sáng di chuyển, lặng lẽ và cảnh giác đi qua khu vực xung quanh doanh trại.

Nhiều binh sĩ khác sau khi kết thúc công việc hàng ngày, tụ tập thành từng nhóm bên những đống lửa, thưởng thức bữa tối ngon lành dưới ánh lửa, hoặc chỉ đơn giản là ngồi trò chuyện bên ly bia malt.

Chủ đề của cuộc trò chuyện họ thường xoay quanh chuyến trở về nhà sắp tới, khuôn mặt họ hiện rõ nét niềm vui, họ mơ tưởng về khoảnh khắc được đoàn tụ cùng gia đình và lên kế hoạch sử dụng những phần thưởng quý giá mà họ sắp nhận được.

Ở một góc khuất, có thể thấy một số binh sĩ già ngồi một mình, dưới ánh lửa, họ cẩn thận đánh bóng thanh kiếm của mình bằng đá mài; ánh sáng lấp lánh từ lưỡi dao phản chiếu trên khuôn mặt họ, như thể họ đang nhớ lại những trận chiến ác liệt vừa qua.

Toàn bộ khu doanh trại bao trùm một bầu không khí mệt mỏi nhưng yên bình sau trận chiến, khi chiến thắng đang đến gần.

Trái ngược hoàn toàn với nơi này, ở phía đông thành phố Milan vào lúc này, căn hầm u ám, dường như đã bị những người chiến thắng lãng quên, lại chìm trong sự yên tĩnh kỳ lạ.

Không có bếp lửa, không có tiếng cười nói, chỉ có tiếng sủa của chó thỉnh thoảng vang lên từ bên ngoài bức tường cao, cùng với những tiếng khóc nức nở hoặc tiếng thở dài tuyệt vọng vang lên từ sâu bên trong các buồng giam.

Nơi này dường như bị cô lập khỏi mọi sự sống và hy vọng, bao trùm một không khí yên tĩnh đến nỗi thở không nổi, giống như một ngôi mộ, tạo nên sự tương phản đối lập giữa thiên đường và địa ngục so với bầu không khí yên bình đầy hy vọng bên ngoài doanh trại.

Quỹ đạo của số phận sắp được dẫn dắt lặng lẽ về phía bóng tối trong sự yên tĩnh này…

Trên bầu trời phía trên hầm ngục, ánh trăng đôi khi vùng vẫy để xé toạc những đám mây đen, ánh sáng lạnh lẽo của nó trong chốc lát rơi xuống, chiếu lên bộ áo giáp bạc lạnh lẽo của những người lính canh gác bên ngoài cổng hầm, nh

Từ những lỗ hổng này cùng khe hở của cánh cửa, một ánh sáng yếu ớt, vàng nhạt mờ ảo le lói ra ngoài; thay vì xua tan bóng tối, nó lại càng làm tăng thêm vẻ u ám và kỳ quái cho không gian này.

Ánh sáng và bóng tối đan xen lên nhau trên bức tường thô ráp của ngục tối, tạo nên những hình ảnh biến đổi khôn lường, làm nổi bật thêm bầu không khí nặng nề, ngột thở nơi đây.

Những con phố xung quanh đã hoàn toàn vắng bóng người, yên tĩnh đến đáng sợ. Chỉ thỉnh thoảng mới có vài con mèo hoang lướt qua mái nhà hay góc tường đối diện, phát ra tiếng rầm rì nhỏ bé. Có vẻ như chúng cũng bẩm sinh không muốn tiếp cận nơi này – nơi mà cái chết, tuyệt vọng và địa ngục dường như gắn bó mật thiết với nhau.

Đôi khi, khi mặt trăng hoàn toàn thoát khỏi lớp mây đen, chiếu rọi ánh sáng trong trẻo xuống mặt đất, một tia sáng mặt trăng xiên qua các lỗ hổng trên bức tường, xuyên thẳng vào bóng tối sâu thẳm bên trong.

Trong khoảnh khắc đó, toàn bộ ngục tối dường như như những con quỷ bị đánh thức giữa đêm tối; tia sáng mặt trăng ấy chính là đôi mắt lạnh lùng, vô tình của chúng, lặng lẽ nhìn chằm chằm ra bên ngoài, khiến bất kỳ ai tình cờ chứng kiến cảnh tượng này đều không khỏi run sợ, lưng sốt.

……

Sâu thẳm trong ngục tối, không khí ẩm ướt và ô nhiễm.

Bên ngoài căn phòng giam nhỏ bé thuộc về Công tước Lombard, những giọt nước lạnh lẽo rò rỉ ra từ những khe hở trên bức tường đá không được chặt chẽ, cứng đầu rơi xuống một góc nhỏ trên nền nhà, tạo ra tiếng “tách… tách…” rõ ràng và monoton, gây ra cảm giác khó chịu trong sự yên tĩnh chết chóc này.

Vài con chuột béo ú đang tự do bò lê trên đống cỏ dại phủ đầy nấm mốc, mục tiêu của chúng là những mẩu bánh mì cứng đã thiu đồi còn sót lại bên ngoài hàng rào. Những sinh vật sống dưới lòng đất này chính là những sinh vật thường xuyên xuất hiện nhất ở đây, sau các tù nhân và lính canh.

Bên trong hàng rào, trong căn phòng nhỏ bé được xây dựng hoàn toàn bằng những tảng đá lạnh lẽo, Công tước Lombard ngồi co ro trên nền đất, lưng dựa vào bức tường ẩm ướt, như một bức tượng mất hồn.

Làn da trắng muốt từng được chăm sóc cẩn thận, biểu tượng cho sự quý tộc của ông, giờ đây đã trở nên đen sạm và bẩn thỉu, đầy bụi bặm và bùn khô. Mái tóc từng được vuốt ve gọn gàng giờ đây đã rối bù, như cỏ khô phủ kín trán và má ông.

Ông không hề cử động, thậm chí hơi thở cũng yếu ớt; chỉ có đôi mắt sâu thẳm kia vẫn còn ánh sáng của sự số

Kể từ vài ngày trước khi Át cùng đồng bọn đến thẩm vấn anh ta và tận dụng hết giá trị cuối cùng của anh ta, anh ta đã bị lãng quên hoàn toàn trong góc tăm tối này. Mỗi ngày, ngoại trừ người lính kia – người luôn không biểu hiện cảm xúc gì, chỉ đặt thức ăn xuống rồi lập tức rời đi – anh ta chẳng bao giờ nhìn thấy bất kỳ người sống nào khác.

Đôi khi, anh ta có thể nghe thấy tiếng la hét tuyệt vọng, tiếng phàn nàn không cam lòng, cũng như tiếng khóc đau đớn không thể kiềm chế được của phụ nữ và trẻ em từ các buồng giam khác ở gần đó. Nhưng rất nhanh sau đó, với những tiếng quát mắng thô bạo của người lính canh gác hay tiếng gậy đập vào song sắt, mọi thứ lại chìm vào sự yên tĩnh chết chóc.

Ngoài tiếng chuột chạy loạn xạ và tiếng giọt nước không ngừng rơi, thế giới của anh ta không còn âm thanh nào khác nữa.

Thời gian dường như đã đông cứng ở đây, chỉ còn lại bóng tối vô tận và nỗi tuyệt vọng chậm rãi nuốt chửng mọi thứ.

Hừ… Hừ…

Bỗng nhiên, một tiếng thở hổn hển nặng nề và khó khăn vang lên từ sâu bên trong buồng giam…

Những con chuột đang bận rộn di chuyển bỗng nhiên dừng hẳn mọi hoạt động, như thể vừa bị sét đánh, rồi vội vàng trốn vào các hang ổ trên tường và góc tối, biến mất trong chốc lát, để lại sau lưng chỉ toàn những mảnh bánh mì vương vãi trên nền đất.

Ngực Công tước Lombardi co bóp dữ dội; sau đó, anh ta chớp mắt, những con mắt khô cằn và đầy máu đỏ, cố gắng nghiêng người sang một tư thế thoải mái hơn, từ việc tựa vào tường chuyển sang nằm thẳng xuống. Lớp đá lạnh lẽo và thô ráp truyền qua lớp áo tù mỏng manh, mang lại cảm giác lạnh buốt chạy thẳng vào xương sống.

Ánh mắt trống rỗng của anh ta nhìn lên bức tường đá đầy ẩm ướt, những vết nấm màu đen và muối trắng, như thể có thể nhìn thấy quỹ đạo số phận của mình trong những vân đường hỗn loạn đó.

Sau vài ngày bị giam cầm ở đây, sự tức giận, nỗi sợ hãi và sự nhục nhã ban đầu dần được thay thế bởi những nghi ngờ sâu sắc hơn và sự tê dại. Anh ta bắt đầu nghi ngờ lời hứa của Át – lời hứa đổi lấy mạng sống và sự tồn tại của gia tộc bằng của cải.

Tuy nhiên, lý trí nói với anh ta rằng, anh ta đã tiết lộ rõ ràng nơi cất giấu của cải tích lũy hàng trăm năm của gia tộc mình, và do đó đã mất hẳn mọi lợi thế để đàm phán hay tìm cách thoát ra. Đối với kẻ chinh phục, việc giữ lại một Công tước của triều đại cũ chỉ mang lại phiền toái mà thôi, không còn ý nghĩa thực tế nào

Sống sót… dường như đã trở thành điều cuối cùng và duy nhất mà anh ta có thể mong đợi.

Những suy nghĩ của anh ta giống như những chiếc phong bìa bay lạc trong bóng tối vô hạn. Dần dần, anh cảm thấy mí mắt mình ngày càng nặng trĩu, như thể có hàng ngàn kilogram gánh nặng đang đè lên đó. Những áp lực tinh thần liên tục trong những ngày qua cùng với môi trường tồi tệ đã khiến sức lực của anh hoàn toàn cạn kiệt. Những suy nghĩ trong đầu anh trở nên mơ hồ, và cuối cùng, chúng bị nuốt chửng bởi một bóng tối ấm áp, quyến rũ…

Chẳng mấy chốc sau, những tiếng ngáy khàn khàn, đều đặn đã vang lên từ căn phòng giam đầy tuyệt vọng này, hòa quyện vào tiếng giọt nước không ngừng rơi, tạo nên một bức tranh kỳ lạ và bi thương.

Lúc này, trong giấc ngủ, có lẽ vị công tước ngày xưa này đã tạm thời thoát khỏi thực tại lạnh lẽo này…

……

Ở góc đông bắc của hầm ngục, trong một căn phòng giam khác cũng chật hẹp và ẩm ướt, Francesco – cựu Bộ trưởng Quân sự của triều đình Milan, người từng có quyền lực lớn lao, có thể quyết định số phận của hàng nghìn người – đang co ro trong góc tường lạnh lẽo, với vẻ mặt thiếu an toàn đến cực độ.

Anh ôm chặt đôi chân gập lại, cúi đầu sâu vào đùi mình, cố gắng tìm kiếm chút hơi ấm yếu ớt. Nhưng bộ quần áo tù rách rưới không thể chống lại cái lạnh thấm từ lòng đất; cơ thể anh vẫn không ngừng run rẩy, và đôi răng anh thỉnh thoảng lại phát ra tiếng “kêu ken két”.

Tư thế đáng thương ấy, giống như một con chim bị dọa, tạo nên sự tương phản đau lòng so với hình ảnh ngày xưa của anh – khi anh khoác trên mình bộ trang phục lộng lẫy, bước đi uy nghiêm trong các cung điện lớn lao, quyết định mọi việc.

Vài ngày trước, anh vẫn là Bộ trưởng Quân sự của Vương quốc Lombardia, là người mà ngay cả Công tước Lombardia cũng phải tin tưởng. Mọi người đều e ngại đối đầu với anh. Nhưng bây giờ, anh đã trở thành một tù nhân, phải sống cùng với chuột, nấm mốc và bóng tối vĩnh cửu…