…………

Tu Ba, phó chỉ huy đại đội đi ngay sau lưng Anh Gác, dùng ống tay bẩn thỉu lau đi những giọt mồ hôi nóng hổi trên trán, rồi mở nút chai nước, ngửa đầu uống một ngụm nước suối mát lành. Dòng chất lạnh trượt qua cổ họng khô khốc, mang lại cảm giác thoải mái thoáng qua và xua tan phần nào sự mệt mỏi từ việc liên tục đi bộ.

Anh ta bước nhanh hơn một chút, đi song song với Anh Gác, và trong lúc nghỉ ngơi, anh ta hạ giọng đặt ra câu hỏi đã luôn ám ảnh trong đầu:

“Thưa Anh Gác, ông nghĩ… những kẻ này, khi rời khỏi Lombardy, họ có thể đi đâu được chứ? Có quốc gia nào gần đây dám mạo hiểm để che chở họ không?”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt lấp lánh vì lòng tham và suy đoán, “Chẳng lẽ… họ còn giấu một số lượng lớn vàng bạc và của cải ở nơi nào đó khác sao? Có một địa điểm bí mật mà chỉ họ mới biết?”

Nghe vậy, Anh Gác chỉ cười khinh, ánh mắt vẫn dõi theo con đường núi uốn lượn phía trước, giọng nói lạnh lùng và thờ ơ: “Tu Ba, họ muốn đi đâu, trong túi họ còn lại bao nhiêu tiền… những điều đó không liên quan đến chúng ta.”

Anh ta quay đầu nhìn Tu Ba, ánh mắt sắc bén.

“Nhiệm vụ của chúng ta rất đơn giản – chỉ cần dẫn đầu họ như đang dắt đàn cừu vào cái ‘chiếc túi’ mà Collin đã chuẩn bị sẵn, sau đó tấn công từ hai phía để đảm bảo không con cừu nào trốn thoát. Nếu hoàn thành nhanh chóng công việc này, chúng ta sẽ sớm trở về báo cáo với ngài và nhận được phần thưởng xứng đáng. Còn về những kho báu mà họ giấu đi…”

Anh ta ngập ngừng một cách đầy ý nghĩa, “Dù có, đó cũng là việc mà ngài cần phải lo lắng, chứ không phải chúng ta.”

Câu chuyện dường như kết thúc ở đó, và hai người lại im lặng tiếp tục hành trình.

Có lẽ vì nghĩ đến nhiệm vụ sắp hoàn thành, hoặc vì những ngọn núi trước mắt đã khơi dậy nhiều suy nghĩ, Tu Ba lại mở miệng, giọng nói trở nên thoải mái hơn nhiều:

“Nói ra thì… khi trở về thung lũng, việc đầu tiên phải làm là đến quán rượu của Emma, uống vài ly bia Wells lạnh giá! Hương vị đó… chỉ nghĩ đến thôi đã làm người ta nuốt nước bọt.”

Trên khuôn mặt lạnh lùng của Anh Gác cũng hiếm khi xuất hiện nụ cười, anh ta tiếp lời: “Đúng vậy. Và còn có thịt heo rừng nướng thơm phức, kèm theo bánh mì ngũ cốc của bà Annie… Không biết lần này trở về, ông Karl ở xưởng rèn có còn kéo tôi đi khoe những chiếc móng giày ngựa mới làm hay không…”

Hai người trò chuyện vui vẻ về bia, món ăn quen thuộ

…………

“Nhanh lên, mọi người phía sau hãy theo sát! Chúng ta sẽ tìm chỗ bằng phẳng ở phía trước để nghỉ ngơi!”

Gần đến giờ trưa, trên con đường núi gập ghềnh còn chưa đầy mười dặm nữa thì Fransesco, ngồi trên một chiếc xe ngựa ở giữa đoàn người, đã cố gắng hết sức để hét vang với những người đi phía sau đang chậm rãi tiến lên. Giọng nói của anh trong không khí khô hanh và nóng bức có vẻ khàn đục và yếu ớt.

Sau khi đi bộ suốt nửa ngày, những cú va đập liên tục, tình trạng căng thẳng tinh thần cao độ, cùng với việc ngồi trên những chiếc xe ngựa tồi tàn và không hề thoải mái chút nào, đã khiến nhóm quý tộc này kiệt sức đến mức không thể chịu đựng được nữa.

Đối với những người quý tộc này – những người từ khi sinh ra đã sống trong cảnh giàu sang, xa hoa, hiếm khi bước chân ra ngoài khu vườn hay hành lang – cuộc chạy trốn gian khổ này chính là một hình thức tra tấn mà họ chưa từng trải qua, thậm chí cũng không thể tưởng tượng nổi.

Họ trông thật là lảm đảm và bi thảm: Những bộ quần áo lộng lẫy giờ đây đã bị bụi bặm bám đầy, thấm ướt bởi mồ hôi rồi lại khô lại, trở nên cứng nhắc và dính chặt vào cơ thể. Mái tóc từng được chăm sóc cẩn thận trước khi lên đường giờ đây đã rối bù như cỏ dại, dính vào trán và má họ.

Những khuôn mặt trước đây mềm mại của các phụ nữ giờ đây đã đỏ rát và bong tróc do gió núi và ánh nắng gay gắt; ánh mắt họ trống rỗng, nhìn ra ngoài cảnh vật monotone và nguy hiểm xung quanh, như thể linh hồn họ đã bị rút đi.

Các nam giới thì mất hết vẻ oai vệ; có người tựa vào thành xe, lắc lư theo từng cú rung của xe ngựa, khuôn mặt tái nhợt, môi nứt nẻ; có người lại nắm chặt càng xe, cố gắng duy trì thăng bằng cho cơ thể, nhưng không thể ngăn được những cơn run rẩy nhỏ do mệt mỏi và sợ hãi.

Trên khuôn mặt họ, chỉ toát lên vẻ mê muội và trống rỗng.

Sự kiêu ngạo, tính toán và phong lưu của ngày xưa giờ đây đã bị thay thế bởi những cảm giác khó chịu về thể xác và nỗi sợ hãi sâu thẳm trong xương tủy. Không ai nói chuyện với ai; những cái nhìn giao nhau cũng nhanh chóng tránh né, như thể chỉ cần nhìn thêm một giây nữa là có thể thấy trong ánh mắt đối phương cũng là hình ảnh tuyệt vọng của chính mình.

Họ giống như những con rối bị lấy đi sợi dây điều khiển, chỉ còn lại cái xác bị thúc đẩy bởi quán tính tiến về phía trước; ý nghĩ duy nhất của họ lúc này chỉ là dừng lại, nghỉ ngơi một chút, uống một ngụm nước, để thoát khỏi những cú va đập không ng

Lớp rêu màu xanh đen dày cộm bám trên những tấm gỗ; không khí tràn ngập mùi hôi thối nhẹ của gỗ mục và rác thải chất đống. Bên trong lều, mọi thứ càng thêm lộn xộn – đầy rẫy cành cây khô, đá vụn, phân động vật và những vật dụng không rõ nguồn gốc, gần như không còn chỗ để đặt chân.

Nhóm người, với thân thể mệt mỏi đến mức suýt tan rã, cũng chẳng kịp quan tâm đến điều gì nữa, chỉ biết dựa vào nhau bước vào cái lều tồi tàn này để tránh ánh nắng mặt trời. Họ đẩy những đống rác ra khỏi đường đi, tìm vài tảng đá bằng phẳng để đặt xuống nền đất ẩm ướt và bẩn thỉu, rồi ngồi sụp xuống… Thậm chí không còn sức để than phiền nữa.

Khi Francesco ra lệnh cho người hầu mang thức ăn ra để chia cho mọi người, nhóm người đã đói meo ấy lập tức bừng sáng mắt. Phong cách ăn uống chuẩn mực, từ tốn và nhai kỹ của giới quý tộc bình thường giờ đây đã bị bản năng sinh tồn xé nát hoàn toàn. Họ tranh nhau giành lấy những miếng bánh mì đen cứng và thịt khô từ tay người hầu, rồi vội vàng nhét chúng vào miệng mình; má họ phồng lên, tiếng nuốt chửng vang lên liên hồi… Trông họ giống như những con chó hoang đói khát đang lao vào ăn thịt, thật là tội nghiệp và thiếu đi vẻ thanh lịch, bình tĩnh vốn có.

Francesco lặng lẽ đưa cho Công tước Vitotto, người đang co ro ở góc lều với vẻ mặt trơ trẽo, một miếng bánh mì và một bao nước. Anh nhìn thấy ông ta cầm lấy chúng một cách máy móc nhưng lại không hành động gì cả. Francesco thở dài trong lòng, không nói thêm gì nữa, rồi quay người rời khỏi căn lều đầy tuyệt vọng và chán chường này.

Đứng bên ngoài lều, anh vô thức che mắt lại và nhìn quanh một cách cảnh giác. Ánh nắng mặt trời lúc này có phần chói lọi; rừng núi yên tĩnh, chỉ có tiếng gió thổi qua ngọn cây và tiếng nước chảy xa xôi vang vọng. Sự yên tĩnh quá mức này lại khiến anh cảm thấy bất an. Suốt chặng đường đi, con đường núi gập ghềnh vô cùng yên tĩnh; họ hầu như không gặp bất kỳ người buôn bán hay du khách nào đi theo hướng ngược lại. Con đường thương mại cổ xưa này dường như đã bị thế giới lãng quên; chỉ còn lại họ, những người đang di chuyển trong sự im lặng, giống như đang bước vào những vùng hoang dã nguyên sơ, nơi đã nhiều năm không ai lui tới… Cảm giác bị cô lập này vô hình khiến nỗi áp lực trong lòng anh càng tăng thêm.

Francesco hít một hơi không khí trong lành nhưng đã ấm áp của núi rừng, và ánh mắt anh không tự chủ được mà hướng về con sông vẫn đang cuồn cuộn chảy xiết dưới ch

Anh ấy nhẹ nhàng nghiêng đầu lên, nhắm mắt lại, để ánh nắng mặt trời ngày càng chói lọi chiếu rọi khắp khuôn mặt mình. Hơi ấm từ ánh nắng đã xua tan đi cái lạnh còn sót lại vào buổi sáng sớm, và tạm thời làm cho những nếp nhăn trên trán anh ấy được xóa bỏ, mang lại cho anh một khoảnh khắc yên bình giả tạo.

“Franco!”

Đúng lúc đó, giọng nói của Công tước Vitot, trong đó lộ ra chút hoảng loạn khó có thể nhận ra được, vang lên từ bóng râm của ngôi nhà gỗ gần vách đá, phá vỡ sự yên bình ngắn ngủi đó.

Franco ngay lập tức quay đầu lại.

Vào khoảnh khắc anh ấy quay đầu, ánh mắt anh dường như nhìn thấy hai bóng đầu mờ ảo đang nhanh chóng lùi lại sau một tảng đá nhô cao trên vách đá! Động tác đó nhanh đến mức gần như giống như ảo giác.

Nếu không phải vì ánh nắng mặt trời vào giữa trưa quá chói lọi, chiếu thẳng vào khuôn mặt anh khi anh quay đầu về phía bóng râm, khiến tầm nhìn của anh bị mờ đi và cần thời gian để thích nghi, thì chắc chắn anh sẽ có thể nhìn thấy rõ hơn hai kẻ đang ẩn náu ở phía trên, những kẻ không rõ danh tính đó.

Và nếu thực sự như vậy, phát hiện này chắc chắn sẽ gây ra một cơn hoảng loạn lớn trong nhóm người đang trong tình trạng hoảng sợ này.

Trái tim Franco bất chợt thắt lại; cảm giác bất an ấy giống như việc bị đổ nước lạnh lên đầu. Nhưng anh đã kiềm chế lại bản năng muốn báo động ngay lập tức. Anh giữ vẻ bình tĩnh trên khuôn mặt, như thể chẳng thấy gì cả, rồi nhanh chóng bước đến bên Công tước Vitot, người đang co ro ở góc nhà gỗ với khuôn mặt tái nhợt hơn trước đó, và quỳ xuống bên cạnh ông ấy, dùng thân mình che chắn ánh nhìn có thể đến từ phía vách đá.

“Công tước, có chuyện gì vậy?” Anh hỏi bằng giọng thấp, nhưng ánh mắt anh vẫn quan sát chăm chú khuôn mặt của Công tước Vitot, trong khi một nửa sự chú ý của anh vẫn đang dành cho vách đá nguy hiểm phía trên đầu.

Công tước Vitot có vẻ bất an và di chuyển nhẹ người; mặc dù ông cố gắng duy trì sự bình tĩnh, nhưng ánh mắt ông vẫn không thể che giấu hết nỗi hoảng loạn trong đó.

Ông nói vào tai Franco bằng giọng thì thầm, chỉ có hai người mới có thể nghe thấy: “Franco… tôi… tôi cứ cảm thấy… có ai đó đang theo dõi chúng ta trên núi…”

Nghe xong, Franco vô cùng hoảng sợ! Mồ hôi lạnh bắt đầu đổ ra trên lưng anh.

Lời nói của Công tước Vitot chắc chắn đã xác nhận rằng những bóng người mà anh vừa nhìn thấy lùi lại sau tảng đá không phải là ảo giác!

Nhưng