Vào giữa tháng Tư, băng tuyết tan chảy. Ánh nắng ấm áp tràn ngập khắp nơi, mọi vật đều bắt đầu hồi sinh.

Sau gần một tháng làm việc vất vả, những khu đất ở vùng thấp núi của tỉnh Wales đã được cày xới và gieo trồng. Dưới ánh nắng mặt trời, hơi ẩm trong đất tạo thành lớp sương mỏng bao phủ khắp các cánh đồng. Khi nhiệt độ dần tăng lên, lúa mì cũng bắt đầu mọc lên từ lòng đất.

Nhờ việc phương pháp ủ phân này được lan rộng khắp tỉnh Wales, mảnh đất này sẽ thu hoạch được nhiều hơn bất kỳ năm nào trước đây, nhờ vào sự ban phước của Chúa.

Đúng như những gì At đã thông báo cho người dân trong thung lũng, các quan chức của Bộ Công vụ Chính phủ đã đi khắp các nơi trong tỉnh để quảng bá phương pháp ủ phân này. Ngoài ra, một số nhân viên của giáo hội cũng tham gia cùng họ. Họ tuyên bố rằng phương pháp ủ phân này được Chúa ban phước, được Đại công tước của tỉnh Wales mang đến cho con người, và không phải là hành vi dị giáo. Bất kỳ tín đồ trung thành nào cũng nên tin tưởng vào những sứ giả mà Chúa gửi đến. Một khi áp dụng phương pháp này để canh tác, ngay cả những mảnh đất cằn cỗi nhất cũng sẽ cho ra sản lượng bội thu vào năm sau.

Nhờ uy tín của At tại tỉnh Wales và sự hỗ trợ của giáo hội, phương pháp này dần được những người nông dân sử dụng phương thức canh tác truyền thống chấp nhận.

Hơn nữa, sau khi chứng kiến hiệu quả mà phương pháp này mang lại, người dân ở các làng trong thung lũng và những vùng đất trực thuộc quyền quản lý của At đều sẵn lòng áp dụng phương pháp ủ phân để canh tác. Vào mùa thu năm ngoái, lượng lương thực thu được từ những mảnh đất được bón phân đã tăng gấp đôi so với những năm trước. Hạt lúa mì cũng trở nên mọng hơn và có hương vị ngon hơn. Những thay đổi này đã càng củng cố quyết tâm của những người dân đã áp dụng phương pháp này tiếp tục sử dụng nó trong tương lai. Phương pháp này không chỉ đủ để nuôi sống cả gia đình mà mỗi năm còn có thể dùng lượng lương thực dư thừa để đổi lấy tiền tệ tương đương tại Bộ Công vụ Chính phủ, giúp bổ sung thu nhập cho gia đình.

Kể từ khi At trở thành lãnh chúa của Tiinez và thung lũng này, mảnh đất cằn cỗi đã bị bỏ qua suốt hàng thập kỷ cuối cùng cũng dần hồi sinh. Hiện nay, dù là vật tư nông nghiệp hay gia súc dùng để canh tác, tỉnh Wales cũng đã có điều kiện gần như tương đương với các nơi khác. Những nhược điểm tự nhiên của đất đai cũng được khắc phục nhờ vào việc áp dụng phương pháp ủ phân. Một khi Tiinez và toàn bộ thung lũng được phát triển đầy đủ, tiềm năng của nơi này sẽ được khai thác, và nó sẽ trở thành một vùng đất màu mỡ và một nơ

Ở hai bên chiếc bàn dài trong đại sảnh của lãnh chúa tầng một của Pháo đài gỗ ở thung lũng, như mọi khi, các quan chức cấp cao từ Chính phủ tỉnh Wales đều ngồi ngay ngắn. Ngồi ở vị trí trung tâm đại sảnh, At thỉnh thoảng gật đầu để đáp lại những đề xuất liên quan đến việc xây dựng tỉnh Wales trong tương lai mà các quan chức này đưa ra.

“Thưa ngài, tôi nghĩ rằng khi tiến hành khai hoang đất đai, chúng ta có thể chia những mảnh đất đã được khai hoang cho một số người dân để họ canh tác. Khi thu hoạch lương thực, họ có thể dùng một phần lương thực đó để trả thuế. Như vậy không chỉ giúp kích thích tính tích cực của họ mà còn giúp tận dụng tối đa đất đai.”

Scott, viên chức phụ trách công tác định cư ngồi ngay bên trái At, đang nói không ngừng về đề xuất của mình.

“Vì những người di cư này sẵn lòng gia nhập chúng ta và trở thành người dân của tỉnh Wales dưới sự bảo trợ của ngài, chúng ta nên mang lại cho họ hy vọng. Cách tốt nhất là phân phát đất đai theo thứ tự họ đến sau này và theo mức độ hiệu quả của họ trong quá trình khai hoang. Chỉ khi có đất đai, họ mới có thể yên tâm ở lại thung lũng.”

Là người luôn phụ trách công tác định cư ở thung lũng, Scott hiểu rõ tâm lý của những người di cư này. Một phần là do bản thân anh ta từng trải qua hoàn cảnh tương tự. Năm xưa, Scott cùng vợ và hai con phải lang thang trong rừng hoang, suýt chết đói. Nếu không phải At đã đưa gia đình họ về thung lũng, có lẽ họ đã trở thành món ăn cho các loài thú dữ. Chính nhờ có đất đai mà gia đình anh ta mới có thể ổn định cuộc sống ở thung lũng. Đến nay, gia đình này có thể được coi là một gia tộc quan trọng ở thung lũng. Những người di cư này, giống như gia đình Scott ngày xưa, điều họ mong muốn nhất chính là đất đai.

Mặt khác, với vai trò là viên chức phụ trách công tác định cư, Scott thường xuyên tiếp xúc với những người nông dân mất nhà cửa và những người dân thường phá sản, thất nghiệp. Càng giao tiếp với họ, anh ta càng hiểu rõ hơn những điều họ mong muốn. Những người này không có gì nhiều, miễn là có đất để canh tác và không phải đói, họ sẵn sàng làm bất cứ điều gì. Ngược lại, nếu không thấy bất kỳ hy vọng nào, họ cũng sẽ sống qua ngày một cách mơ hồ. Con người vốn dĩ như vậy, và Scott hiểu rõ điều đó.

At dựa vào cánh tay, tựa đầu lắng nghe. Sau khi Scott kết thúc phát biểu, ông nói: “Đây là một ý tưởng rất tốt. Sau khi trở về, hãy soạn thảo những ý tưởng này thành văn bản và đem đến cho tôi xem. Khi tôi xem xét xong và thấy chúng khả thi, những việc cụ thể tiếp theo sẽ được giao cho bạn. Bạn có thể tự quyết định mức độ c

Ngoài việc cần phải nhanh chóng triển khai các công trình thương mại, bạn còn cần điều động thêm một số người để chọn những vị trí thích hợp để xây dựng làng mạc. Hiện tại, dân số trong thung lũng đã lên tới vài vạn người, nhưng chỉ khoảng một nửa số gia đình sống trong những ngôi nhà ấm áp, còn những người khác vẫn đang sinh sống trong những lều tranh tạm thời. Chúng ta phải đảm bảo rằng họ sẽ được chuyển vào những ngôi nhà mới trước mùa đông này.”

Roryens từ từ đứng dậy và vuốt ve trán mình.

“Có gì không ổn sao?” Thấy Roryens im lặng, Art tiếp tục hỏi.

“Không, không, không… Ngài. Dù có gặp bao khó khăn, tôi cũng sẽ hoàn thành nhiệm vụ mà ngài giao phó,” Roryens quyết tâm nói.

“Tôi biết rằng gánh nặng trên vai bạn rất lớn. Nhưng nếu chúng ta không hoàn thành giai đoạn đầu tiên của công việc xây dựng thung lũng trước khi mùa đông đến, thì những giai đoạn sau sẽ càng khó khăn hơn nữa,” Art nói một cách nghiêm túc.

“Xin ngài yên tâm, tôi chắc chắn sẽ hoàn thành nhiệm vụ.”

“Ừm, tốt. Hôm nay tôi sẽ ghi nhận công lao của mọi người ở đây. Một khi nhiệm vụ được hoàn thành, mọi người sẽ được thưởng.”

“Cảm ơn ngài!” Mọi người đứng dậy và cúi chào. Art ra hiệu cho mọi người ngồi xuống.

“Ngoài ra, do số lượng công cụ nông nghiệp và dụng cụ canh tác còn thiếu hụt, Lão Quản Gia cần phải trực tiếp giám sát các thợ thủ công trong xưởng để họ nhanh chóng sản xuất thêm. Chỉ khi có đầy đủ công cụ, việc canh tác và xây dựng mới có thể diễn ra hiệu quả hơn.”

“Vâng, thưa ngài. Xin hãy yên tâm, tôi sẽ lo liệu việc này,” Cooper trả lời một cách tự tin.

“Cuối cùng, ngoài Bộ Xây dựng và Bộ Quản lý Làng mạc, các bộ phận khác thuộc Chính phủ cũng không được lơ là công việc của mình. Các bạn phải tận dụng thời gian hòa bình quý giá này để hoàn thành tốt nhiệm vụ được giao. Đặc biệt là Văn phòng Giáo dục, các bạn phải nỗ lực hết sức để đào tạo ra những quan chức cho Bộ Quân sự và Chính phủ tỉnh Wales. Bây giờ, lãnh thổ của chúng ta đã mở rộng hơn, công việc cũng nhiều hơn, và việc quản lý cũng trở nên phức tạp hơn. Những người này sẽ trở thành nền tảng vững chắc cho các cơ quan chính quyền ở tỉnh Wales trong tương lai.”

“Vâng, thưa ngài.”

Các quan chức phụ trách các bộ phận này đồng thanh trả lời.

Cuộc họp của Chính phủ kéo dài nửa ngày, và sau khi các nhiệm vụ được sắp xếp xong, mọi người đều rời đi theo lệnh của ngài.

Là một bá tước của tỉnh Wales, Art vẫn còn rất nhiều việc phải giải quyết.

Sau khi cuộc họp kết thúc, Art cùng gia đ

“Các bạn nhìn này, đợt ngựa quân này thật là oai phong!” Một binh sĩ thấp bé, vẻ mặt còn non nớt, vừa vuốt ve bụng con ngựa cao hơn mình một cái đầu, vừa thì thầm với đồng đội bên cạnh.

“Ừ, đúng vậy. Lần này, những người được chọn vào đội kỵ binh chắc chắn sẽ kiếm được rất nhiều tiền đấy. Nghe nói đây là những con ngựa chiến chất lượng tốt mà Bá tước đã bỏ ra rất nhiều tiền để mua từ miền Bắc; mỗi con giá vài nghìn fenni đấy.”

Người binh sĩ thấp bé vội vàng rút tay lại, sợ làm con ngựa hoảng sợ.

“Ê ê ê, tránh ra đi, tránh ra!” Khi hai người vừa nói xong, một nhóm người mới được chọn vào đội kỵ binh bước đến, điệu bộ oai phong, đẩy những người lính xung quanh sang hai bên.

“Đây là ngựa của đội kỵ binh chúng ta; các bạn đừng chỉ biết thèm muốn nữa.” Người đứng đầu nhóm nói, chỉ vào những người lính xung quanh.

“Nếu các bạn dám, thì cứ tự mình cưỡi ngựa về đi.”

Một người lính trong đám đông lên tiếng, với vẻ khinh thường.

“Đúng vậy, nếu dám thì cưỡi về đi!” Những người lính khác cũng theo đó la ó, gây ồn ào.

“Cưỡi thì cưỡi thôi, chúng tôi, những kỵ binh, sinh ra đã làm việc này mà!”

“Tốt lắm!”

Những kỵ binh khác đã xông vào đám đông, cổ vũ cho người đó. Tiếng hô vang lên, thu hút thêm nhiều người lính đến xem.

Trong chốc lát, người đã gây rối kia nắm lấy bờm ngựa và cố gắng leo lên. Hai chân dang rộng thành hình chữ bát, một chân chạm đất, chân kia cọ sát mạnh mẽ vào bụng ngựa.

“Hahaha…” Những người lính xung quanh cười nhạo.

Khi người đó đang cố gắng leo lên lưng ngựa, vì không chịu nổi sự chế giễu, anh ta kéo mạnh bờm ngựa và chuẩn bị nhảy lên, như một hiệp sĩ thực thụ.

Nhưng bất ngờ, con ngựa phun lên tiếng hí và giơ chân trước lên. Người đó vì mất thăng bằng mà ngã xuống đất. Những người lính đang đứng xung quanh lập tức lùi lại, mặt đầy hoảng sợ.

Khi người đó đang cố gắng đứng dậy, con ngựa lại dùng chân sau đá vào phần hông anh ta. Người đó la lên đau đớn, mặt tái nhợt, hai tay che lấy vùng bị thương, rồi cuộn mình lại trên đất và kêu thét.

Những người đồng hành cùng anh ta vội vàng tiến lại gần để kiểm tra tình hình.

Anh Gác cùng những sĩ quan cấp cao khác đang đàm phán với các quan chức tài chính hoàng gia tại hội trường doanh trại quân sự, nghe thấy tiếng ồn liền vội vàng đến.

“Tất cả tránh ra!” Lý Ni Tử Ân, đi theo sau Anh Gác, quát lớn với những người lính đang đứng xung quanh người đàn ông bị ngã đó.

Mọi người lập tức nhường ra một con đường.

“Chuyện gì đã xảy ra vậy?” Anh Gác hỏi.

“Thưa chỉ huy Anh Gác, người này vừa làm cho con ngựa chiến hoảng sợ và bị đá trúng phần hông.”

“Ahahaha…” Những sĩ quan cấp cao đi cùng cũng bật cười không ngớt khi nghe thấy điều này.

Ngay lập tức, Anh Gác ra lệnh đưa người không may này đến phòng y tế trong doanh trại, và cử người dẫn những con ngựa đó vào chuồng được dựng tạm thời.

Vào buổi chiều, Át dẫn theo Ron và nhóm người khác đến Pháo đài Bắc Quan. Dưới sự hướng dẫn của Anh Gác và những người khác, họ vội vàng đến chuồng ngựa để xem xét những con ngựa chiến mà họ đã bỏ ra gần một triệu fen này thực sự như thế nào.

“Thưa ngài, đây chính là những con ngựa mà hôm nay ông Gordon đã sai người mang đến,” Anh Gác và những người khác đang cùng Át kiểm tra những con ngựa này trong chuồng tạm thời của Pháo đài Bắc Quan.

“Quả thật là những con ngựa tốt,” Át nói, vừa vuốt ve những con ngựa vừa quan sát kỹ lưỡng.

Ron, đứng phía sau, nhìn những con ngựa cao lớn này với đôi mắt tròn xoe. Theo anh ta, ngay cả con ngựa tệ nhất trong số này cũng vượt trội hơn nhiều so với những con ngựa khác trong quân đoàn Wales.

“Thưa ngài, cha vợ ngài thật sự rất giỏi. Theo tôi đánh giá, ngay cả con ngựa tệ nhất trong số này cũng có giá trị ít nhất là sáu nghìn fen. Tất cả đều là những con ngựa chiến xuất sắc từ vùng phía Bắc. Chúng không chỉ cao lớn hơn những con ngựa hiện có trong quân đoàn mà còn có vẻ oai phong hơn nhiều.”

Át gật đầu và nói: “Bạn nói đúng, lần này cha vợ tôi đã phải vất vả rất nhiều. Sau này tôi sẽ bảo Sart mang theo quà tặng để cảm ơn ông ấy.” Nói xong, Át tiếp tục đi dọc theo chuồng ngựa.

Bỗng nhiên, một đôi mắt đen óng ánh thu hút sự chú ý của Át.

“Dừng lại!” Át dừng bước và tiến lại gần con ngựa đó để nhìn kỹ hơn.

Con ngựa này cao hơn Át hai đầu, thân hình cân đối, cơ bắp phát triển đầy đủ và săn chắc, có tính đàn hồi cao. Bốn chân dài, bộ lông đen bóng từ đầu đến đuôi, cực kỳ mượt mà. Đôi mắt đen óng ánh đặc biệt nổi bật, đôi tai dựng thẳng, tỏ ra rất cảnh giác.

Át vuốt ve con ngựa và liên tục khen ngợi: “Tốt quá, thật là những con ngựa tuyệt vời!”

Các sĩ quan đi cùng cũng tiến lại gần để xem xét và đều ngưỡng mộ tầm nhìn tinh tường của Át.

“Thưa ngài, con ngựa của ngài cũng đã khá già rồi; liệu ngài có nên tận dụng cơ hội này để thay thế nó bằng một con ngựa mới không?” Anh Gác đề xuất.

“Đúng vậy, thưa chủ nhân.”

Con ngựa đó bây giờ ăn cũng ít hơn trước rất nhiều, gầy đi rõ rệt so với trước đây.”

Át suy nghĩ một chút rồi nói: “Được thôi, nếu mọi người đều nói như vậy, thì tôi sẽ thử cưỡi con ngựa này xem sao. Nếu tôi có thể điều khiển được nó, từ nay trở đi nó sẽ thuộc về tôi.”

Không lâu sau, Ron đã thay yên mới cho con ngựa và dắt nó đến khu vực huấn luyện của pháo đài Bắc Quan. Phía trước không xa, có khoảng bảy hay tám cái bù nhìn làm từ cỏ dại được chôn xuống đất để các kỵ binh luyện tập.

“Thưa ngài, con ngựa của ngài đây.” Ron đưa dây cương cho Át.

Sau khi nhận lấy dây cương, Át nhẹ nhàng vuốt ve lưng ngựa; bộ lông của nó mịn màng và tràn đầy sức sống.

Ngay lập tức, Át nhanh chóng leo lên lưng ngựa.

“Hí!”

Con ngựa chiến bắt đầu trở nên nổi loạn, liên tục hí lên. Những móng vuốt sau của nó đào tung đất mềm xung quanh, tỏ ra như đang sẵn sàng lao vào trận chiến.

Trong chốc lát, con vật này trở nên hoang dã và điên cuồng. Nó nhấc cao hai chân trước, tiếp tục hí lên, làm cho những người lính xung quanh vội vàng lùi lại.

Át cố gắng nắm chặt dây cương để kiểm soát con ngựa chiến. Bỗng nhiên, con ngựa lao thoát khỏi đám đông và chạy về phía một khu đất trống bên cạnh.

“Thưa ngài!”

“Lạy ngài!”

Anh Gác cùng với Ron và những người khác vội vàng đuổi theo.

Trên lưng con ngựa chiến, Át cảm thấy khó khăn trong việc kiểm soát tính cách thất thường của nó. Anh chỉ biết ôm chặt lưng ngựa và siết chặt dây cương, cố gắng duy trì thăng bằng để không bị ngã khỏi lưng ngựa. Con ngựa chạy lung tung khắp khu huấn luyện, vô cùng hứng thú, hoàn toàn không quan tâm đến người đang cưỡi trên lưng nó – nó thể hiện rõ ràng bản năng hoang dã của mình.

Không lâu sau, khi đã làm quen với nhịp độ của con ngựa, Át điều khiển được nó, xoay đầu và dùng gót giày đá nhẹ vào bụng ngựa, khiến nó lao về phía những “kẻ địch giả tạo” ở phía bên kia khu huấn luyện. Những người đang xem cũng vội vàng đuổi theo.

Sau khi kiểm soát được con ngựa chiến, Át rút thanh kiếm bằng thép tinh luyện từ thắt lưng ra và giơ cao. Khi con ngựa tiến gần những bù nhìn, Át vung kiếm và trong vài đòn đã chặt đứt đầu những cái bù nhìn đó.

“Tuyệt vời!”

Những sĩ quan và binh sĩ đang xem đều reo hò tán thưởng, vui mừng vì tài năng cưỡi ngựa của vị bá tước trẻ tuổi này. Mọi người không chỉ ngưỡng mộ lòng dũng cảm của Át mà còn ngưỡng mộ kỹ năng cưỡi ngựa xuất sắc của anh.

Ngay sau đó, Át xoay đầu ngự