…….……

Tầng hai tối tăm hơn nhiều so với tầng dưới; không khí đậm đặc mùi bụi xám. Người có khuôn mặt đầy sẹo đẩy mở một cánh cửa gỗ đơn sơ được ngụy trang thành bức tường; bên trong là một không gian thấp bé và chật hẹp, có lẽ ban đầu được dùng làm kho để đồ đạc. Bức tường phía trước đã được biến đổi thành một “bức tường quan sát” – những tấm gỗ cũ và những túi rơm rách được xếp đặt một cách khéo léo, tạo thành những lỗ quan sát khó có thể được phát hiện từ bên ngoài.

Lúc này, một người trẻ tuổi cũng mặc đồ màu tối đang nằm sấp sau một trong những lỗ quan sát đó, không hề nhúc nhích.

Nghe thấy tiếng động, người trẻ tuổi nhanh chóng đứng dậy một cách lặng lẽ, cúi đầu chào người đứng đầu, sau đó nhường chỗ cho ông ta.

Người đứng đầu không hề khách sáo, cúi xuống đứng trước lỗ quan sát đối diện với cửa sổ phòng ngủ chính của khách sạn đó.

Đôi mắt ông ta nhìn qua lỗ hẹp, giống như những thiết bị siêu tinh vi, bắt đầu quan sát mọi thứ ở phía bên kia.

Ánh trăng và ánh đèn lẻ tẻ từ xa tạo nên một lớp ánh sáng lạnh lẽo phủ lên các bức tường đá và khung cửa sổ của khách sạn. Cửa sổ phòng ngủ chính được đóng chặt, rèm cửa kéo kín, không hề có ánh sáng nào lọt ra ngoài, cũng không có bóng dáng người nào di chuyển. Những cửa sổ của các phòng dành cho người hầu cũng đều chìm trong bóng tối.

Ánh mắt ông ta hướng xuống dưới, quan sát cánh cửa lớn của khách sạn – nơi có hai vệ sĩ đứng đó, cầm những cây giáo dài, trông có vẻ mệt mỏi nhưng tư thế vẫn thẳng tắp. Rồi ông ta nhìn sang con hẻm bên cạnh và lối vào sân sau, có thể nhìn thấy bóng dáng của các vệ sĩ khác đi tuần tra, cùng ánh đèn của những người lính tuần tra địa phương đi qua.

Sau vài phút quan sát, người đứng đầu từ từ đứng dậy.

“Mục tiêu rất cảnh giác,” ông ta thì thầm, giọng nói vang vọng trong không gian hẹp hòi này, “Vẻ ngoài lơ là có thể chỉ là một vỏ bọc. Hãy báo cho mọi người biết, trong giai đoạn giám sát tiếp theo, chúng ta phải cực kỳ cẩn thận. Hãy ghi chép lại tất cả những người ra vào khách sạn, thời gian họ đến và đi, cũng như những vật phẩm họ mang theo, đặc biệt là những người có vẻ bình thường nhưng hành động lại đáng ngờ.”

“Vâng!” Người có khuôn mặt đầy sẹo và người trẻ tuổi đó đồng loạt đáp lại bằng giọng thấp.

Người đứng đầu nhìn lại một lần cuối cảnh bóng khách sạn được ánh trăng chiếu rõ nét bên ngoài lỗ quan sát, như thể muốn in sâu từng chi tiết của nó vào trí nhớ mình.

“Hãy giữ im lặ

Khuôn mặt đầy sẹo nhìn theo lối cầu thang nơi họ vừa biến mất, vuốt ve vết sẹo trên mặt mình rồi thở dài một hơi. Áp lực từ người đứng đầu khiến anh ta cảm thấy căng thẳng hơn bất kỳ kẻ thù nào. Anh không dám chậm trễ chút nào, lập tức ra lệnh cho những người trẻ tuổi tiếp tục canh gác, trong khi bản thân mình đi kiểm tra các điểm giám sát khác.

Khách sạn đối diện vẫn yên tĩnh như thường lệ, giống như một trạm dừng bình thường vào ban đêm mùa hè ở tỉnh Sơn.

Nhưng dưới sự yên tĩnh ấy, những đôi mắt theo dõi và những âm mưu tiềm ẩn đang như những dòng nước ngầm, lặng lẽ cuộn trào trong những góc khuất không ai để ý đến, chờ đợi khoảnh khắc bình minh… và cũng chờ đợi những tin tức có thể thay đổi mọi thứ từ phía hướng Besançon…

……

Ngày hôm sau, khi ánh bình minh bắt đầu le lói, thành phố Coule bắt đầu thức dậy, tiếng người và tiếng xe cộ lăn trên đá cuội dần xuất hiện trên đường phố.

Trong khi người qua kẻ lại tấp nập bên ngoài khách sạn, cửa hàng tạp hóa đối diện vẫn đóng chặt, như thể vẫn đang say ngủ trong sự mệt mỏi của đêm hôm qua.

Trên tầng ba của khách sạn, trong căn phòng ngủ sang trọng, Hoàng tử Charles đứng trước một tấm gương phẳng lặn, người hầu riêng của ông đang cẩn thận chỉnh sửa từng nếp nhăn trên bộ áo lụa màu xanh lam được viền vàng. Chất liệu của chiếc áo mềm mại và sang trọng; dưới ánh sáng bình minh lọt vào cửa sổ, nó phản chiếu một ánh sáng kín đáo, vừa thể hiện địa vị cao quý của ông, vừa thuận tiện cho chuyến đi.

Dấu vết của những niềm vui thỏa mãn đêm hôm qua đã được rửa sạch trên khuôn mặt ông; bộ râu được cắt tỉa gọn gàng, mái tóc màu nâu được chải chuốt tỉ mỉ; toàn bộ vẻ ngoài của ông trở nên uy nghi và lạnh lùng.

Bên cạnh ông là Đại tá Louis, người chỉ huy đội vệ sĩ – một người đàn ông trung niên cao lớn, khuôn mặt nghiêm túc, ánh mắt đầy sự kiên định như đá. Anh ta đứng yên bên cạnh, trang bị đầy đủ vũ khí; áo giáp móc được phủ thêm một tấm áo khoác in huy hiệu hoàng gia Pháp; tay đặt trên chuôi kiếm, ngay cả trong phòng ông vẫn giữ thái độ cảnh giác. Sự im lặng của anh không phải là do thiếu sự nhạy bén, mà là do đang tập trung chờ đợi.

“Louis,” Hoàng tử Charles không quay đầu lại, ánh mắt ông nhìn thẳng vào mắt Đại tá Louis trong gương, “Đêm qua, có gì đặc biệt không?”

Đại tá Louis cúi đầu nhẹ, giọng nói trầm ấm và chắc chắn trả lời: “Bẩm báo Ngài, theo lệnh của Ngài, các điểm canh gác bình thường vẫn được duy

Hãy nhớ lấy điều này, Louis, trên chặng đường sắp tới, đặc biệt là đoạn cuối cùng trước khi vào Besançon, chúng ta phải hết sức cẩn thận. Hãy để mắt luôn tỉnh táo; bất kỳ “sự ngẫu nhiên” nào có vẻ không đáng kể cũng có thể là một cái bẫy được dàn dựng công phu. Chúng ta đại diện cho danh dự của nước Pháp, và quan trọng hơn, là ý chí của Vua Pháp; chúng ta tuyệt đối không thể gặp phải bất kỳ rủi ro nào trong những bước cuối cùng này.”

“Xin Ngài yên tâm,” Nam tước Louis ngẩng thẳng lưng, ánh mắt sắc bén, “Những người dưới quyền tôi đều là những chiến binh xuất sắc nhất; chúng tôi sẽ không để bọn xấu có cơ hội. Trước khi đến Besançon, tôi sẽ nâng mức độ cảnh giác lên mức cao nhất.”

“Rất tốt,” Hoàng tử Charles gật đầu hài lòng, sau đó nhìn lại hình ảnh của mình trong gương – một người quý tộc đầy uy nghi và không thể xâm phạm – rồi bước ra hướng cửa. “Chúng ta khởi hành thôi.”

Nam tước Louis lập tức theo sau, mở cửa phòng trước. Trong hành lang, các thành viên quan trọng của đoàn sứ và vệ sĩ đã đợi sẵn ở đó. Mọi người xếp hàng bên cạnh hoàng tử, từ từ bước xuống cầu thang được trải thảm.

Tại sảnh khách sạn, chủ nhà và nhân viên đã sẵn sàng đứng hàng chờ đợi một cách lịch sự; các lãnh chúa địa phương cũng đến chia tay và chúc phúc họ. Hoàng tử Charles giữ thái độ kiêng định nhưng cũng thân thiện, tiếp nhận những lời chúc cuối cùng, sau đó lên chiếc xe ngựa sang trọng bốn bánh.

Quốc kỳ của đoàn sứ lại được giương lên, đoàn xe từ từ khởi hành, rời khỏi con đường bằng đá trước cửa khách sạn, lăn qua những con phố còn hơi ẩm ướt vào buổi sáng ở thành phố Coule, rồi tiếp tục hành trình về hướng cổng đông.

Dọc hai bên đường, những người dân đi làm từ sớm và những đứa trẻ tò mò đứng lại quan sát đoàn người nước ngoài oai phong này và thì thầm bàn tán về họ.

Khi tiếng xe và tiếng ồn ào của đoàn người dần xa khỏi khu vực khách sạn, ở sân sau cửa hàng tạp hóa yên tĩnh suốt đêm, cánh cửa nhỏ kia lại được mở ra một cách lặng lẽ.

Một số bóng người hiện ra; đó chính là những người đã đột nhập vào đêm hôm trước. Lúc này, họ đã mặc những bộ quần áo bằng vải thô giống như những thương nhân địa phương; khuôn mặt họ có vẻ mệt mỏi do thức trắng đêm, nhưng ánh mắt vẫn luôn cảnh giác.

Sau khi ra ngoài, họ nhanh chóng tản ra: hai người đẩy chiếc xe đẩy chứa đầy lương thực đã được đậu ở góc từ lâu, rẽ vào một con hẻm nhỏ; người còn lại thì lẫn vào đám đông ngày càng đông, đi về những hướng khác

Nhưng đối với một số người, từng chi tiết nhỏ trong đội quân này đã trở thành thông tin quan trọng, và đang được chuyển đi qua các kênh bí mật đến nơi chúng cần đến…

……

Trên chiếc xe ngựa, Công tước Charles tựa vào ghế êm, nhìn ra ngoài cửa sổ, lặng lẽ ngắm nhìn dáng vẻ của thành phố Kuler dần biến mất vào xa xôi. Ông không biết rõ danh tính và mục đích của những người theo dõi đó, nhưng ông tin chắc rằng họ tồn tại, và cũng tin chắc rằng mình đã ứng phó đúng cách.

Những bánh xe lăn tròn, tiến về phía Besançon – nơi mà những dòng thủy triều ngầm đang cuồn cuộn, nơi mà “hoa hồng” và “con dao” đang đan xen vào nhau, tạo nên một sân khấu đầy hiểm nguy.

Phía sau ông, vô số đôi mắt – những ánh mắt thân thiện, tò mò – cũng đang theo dõi từng bước di chuyển của ông, hướng về thành phố thủ đô của Hầu Quốc đang chuẩn bị đón nhận cơn bão tố.

Trên những cánh đồng trống trải, tiếng móng giẫm trên mặt đất vững chãi của tỉnh Sơn khiến bụi vàng bay lên, tạo thành những làn sóng bụi kéo dài.

Theo chỉ thị rõ ràng của Công tước Charles, toàn bộ đoàn sứ giả đã từ bỏ thái độ ung dung, kiêu ngạo mà họ đã thể hiện trong những ngày trước, và chuyển sang phong cách hành quân nhanh chóng, hiệu quả.

Người lái xe vung roi, hô hào để những con ngựa kéo xe chạy nhanh hơn. Những binh lính canh gác cưỡi ngựa cũng siết chặt dây cương, kiểm soát bước đi của ngựa mình, vừa đủ để theo kịp xe ngựa đang tăng tốc, vừa duy trì được đội hình phòng thủ cần thiết. Những chiếc xe ngựa khác được đưa vào giữa đoàn, do những người cưỡi ngựa khác canh gác. Lá cờ của đoàn sứ giả vẫn đang phất phới, nhưng trong làn gió lớn, nó phát ra tiếng vang sáo bén, trở nên hung hãn và nghiêm túc hơn.

Công tước Charles ngồi trong khoang xe rung lắc nhẹ, cơ thể ông theo đà xe di chuyển mà nhẹ nhàng lay động. Trên khuôn mặt ông, không còn sự lười biếng hay vẻ kiêu ngạo khi soi gương nữa, thay vào đó là sự tập trung cao độ. Ông nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt sắc bén quan sát những cánh đồng, rừng cây và những ngã rẽ xuất hiện thỉnh thoảng trên đường đi.

Việc tăng tốc không chỉ nhằm mục đích tiết kiệm thời gian. Đêm qua, việc có người có thể đang theo dõi họ tại cửa hàng tạp hóa đối diện, giống như một cái gai nhọn đâm vào tim ông.

Mặc dù Nam tước Louis báo cáo rằng mọi thứ đều bình thường, nhưng ông hiểu rõ rằng, trên lãnh thổ của người khác, dưới lớp mặt nước yên bình thường ẩn chứa nhiều nguy hiểm tiềm ẩn. Việc tránh xa những “điểm quan sát” có