Vào đêm tháng Ba, cái lạnh vẫn xuyên thấu vào xương tủy.

Thị trấn nhỏ này nằm ở biên giới phía nam của Công quốc Burgundy vừa mới kết thúc một bữa tiệc tối hoành tráng.

Là chủ nhân của vùng đất này, Anh Gác gần như đã sử dụng hết toàn bộ lượng bia, rượu và thức ăn hun khói dự trữ trong thị trấn, để hàng trăm binh sĩ sau nhiều tháng chiến đấu gian khổ có thể thưởng thức no nê suốt đêm.

Anh Gác còn cùng một số chỉ huy điều khiển buổi tiệc riêng cho Hiệp sĩ Charius và các chỉ huy quân đội của ông ta tại một khách sạn trong thị trấn. Vì lượng rượu có hạn, Anh Gác cùng Odo Anh Gác và những người khác không uống thoải mái, mà để Charius và các đồng đội được thưởng thức những loại rượu cao cấp quý giá.

Sau nhiều tháng lang thang, giờ đây khi trở về quê hương, các sĩ quan và binh sĩ đều cảm thấy rất thoải mái, vì vậy bữa tiệc kéo dài đến tận đêm khuya mới kết thúc...

Đêm khuya, thị trấn vốn ồn ào suốt cả đêm cuối cùng cũng yên tĩnh trở lại. Chỉ huy quân đội đóng trên biên giới, Simon, cầm một chậu nước nóng bốc hơi trắng, mở cửa lều của mình tại trạm canh gác và nói với Anh Gác đang ngồi trên một chiếc ghế gỗ: “Thưa ngài, Hiệp sĩ Charius và các đồng đội của ông ấy đã được sắp xếp ở trong khách sạn, còn những binh sĩ khác thì đã vào ở trong những lều được dựng trong doanh trại.”

Simon đặt chậu nước nóng xuống bên cạnh Anh Gác và nói: “Đây là nước nóng mà ngài yêu cầu.”

“Hay ngài nên vào khách sạn ở đi. Tôi sẽ bảo mọi người đuổi những khách hàng ra để nhường một phòng cho ngài.” Simon gợi ý.

Để ưu tiên đáp ứng nhu cầu ở của Hiệp sĩ Charius và các chỉ huy, Anh Gác không vào ở trong khách sạn ở thị trấn, mà dựng lều ngay cạnh kho hàng tại trạm canh gác.

“Simon, chúng ta vẫn hy vọng kiếm tiền từ khách sạn này. Trong quá trình kinh doanh, khách hàng chính là thần linh. Nếu bạn đuổi họ đi, có thể họ sẽ không bao giờ quay lại khách sạn của chúng ta nữa, và chúng ta sẽ mất đi một con đường kiếm tiền.” Anh Gác từ chối đề nghị của Simon.

“Vậy thì ngài hãy vào ở trong doanh trại của chúng tôi đi. Tôi và các binh sĩ sẽ chen chúc với những người bạn làm ăn trong doanh trại.” Simon lại đề xuất một giải pháp khác.

“Thôi đi, trong căn lều của các bạn toàn là rận và bọ, tôi thực sự không thể ở đó được. Hơn nữa, tôi cũng không thể chiếm dụng chỗ ở của binh sĩ để làm họ thất vọng.” Anh Gác lại từ chối.

“Vậy thì…”

“Dừng lại đi! Bạn đâu phải là quan liên quan đến việc vận chuyển đồ tiếp tế đâu, sao phải quan tâm đến chỗ ở của tôi như v

Nói xong, anh ta cởi bỏ đôi ủng da bò ướt sũng, nhúng đôi chân đã trắng phồng và sưng tấy vào nước nóng, tỏ ra rất thích thú.

Sau khi nhắm mắt tận hưởng cảm giác dễ chịu từ dòng nước nóng, Atte mở mắt nhìn Simon và hỏi: “Simon, em có nghe thấy mọi người khen ngợi em tại bữa tiệc hôm nay không?”

Simon mỉm cười đáp lại một cách khiêm tốn: “Đều là lời khen quá mức của các vị quan lớn thôi ạ. Em chỉ làm theo những gì ông và Lão Quản Gia đã yêu cầu mà thôi.”

Atte gật đầu, hài lòng nói: “Những việc tôi yêu cầu các bạn làm không hề đơn giản. Việc các bạn hoàn thành xuất sắc như vậy khiến tôi rất mãn nguyện. Điều này cũng chứng minh rằng lúc đó tôi đã chọn đúng người.”

“Thưa ngài, trong đó cũng có công lao của anh Benjamin nữa. Bây giờ tôi chỉ còn một cánh tay tàn tật, nhiều việc đều do anh Benjamin trực tiếp dẫn dắt mọi người cùng thực hiện. Bạn xem, lúc này anh Benjamin vẫn đang bận rộn lo liệu chỗ ở cho binh sĩ đồng minh và các quan lớn, binh sĩ của chúng ta đấy.” Simon không quên ghi nhận công lao của đồng đội mình.

“Các bạn đã làm rất tốt, tôi rất vui mừng. Khi tôi trở về từ biên giới phía đông lần này, tôi sẽ kể cho các bạn nghe về những thành tích đó.”

“Cảm ơn ngài.”

Sau vài câu trao đổi và khích lệ, Atte bắt đầu vào chủ đề chính: “Hiếm khi có dịp yên tĩnh như thế này, vậy em hãy kể cho tôi nghe một cách ngắn gọn về tình hình ở biên giới trong thời gian qua đi.” Nói xong, Atte đẩy chiếc ghế gỗ bên cạnh cho Simon, mời anh ta ngồi xuống nói chuyện.

Simon kéo ghế lại gần và từ từ trả lời: “Thưa ngài, ngài đã thấy rõ việc xây dựng các trạm kiểm soát ở đây rồi đấy… Tôi xin kể cho ngài nghe một số sự kiện quan trọng gần đây.”

“Được, cứ nói đi.”

“Trước hết, xin báo cáo với ngài về số thuế thông qua mà các trạm kiểm soát đã thu được trong vài tháng gần đây. Từ tháng Mười năm ngoái đến cuối tháng Hai năm nay, trong vòng bốn tháng, chúng tôi đã thu được tổng cộng 13.000 fenni tiền thuế. Nhưng do cần chi phí xây dựng nhà cửa, mua sắm dụng cụ, tuyển mộ người dân di cư, cũng như chi phí ăn uống sinh hoạt cho quân nhân và nhân viên tại các trạm kiểm soát, sau khi trừ đi các khoản chi phí đó, chúng tôi đã nộp cho cơ quan quản lý dân sự ở thung lũng 7.200 fenni. Có sổ sách ghi chép chi tiết để ngài kiểm tra. Số tiền này quả thực không nhiều, nhưng đó là do từ mùa đông trở đi, lượng đoàn xe buôn qua lại đã giảm sút đáng kể. Khi mùa xuân và mùa hè đến, số thuế chắc chắn sẽ tăng lên.”

Atte

Sau khi bắt giữ những người này, tôi đã trực tiếp tịch thu hàng hóa của họ và giam giữ họ trong hai ngày. Chỉ sau khi họ nộp một khoản thuế trừng phạt gấp mười lần số tiền cần nộp, tôi mới cho họ rời đi. Tôi đã cảnh báo họ rằng nếu dám trốn thuế lần nữa, họ sẽ không chỉ phải đối mặt với việc bị giam giữ vài ngày mà thôi.

“Đúng vậy, với những kẻ dám trốn thuế, chúng ta cần phải có biện pháp khắc nghiệt hơn, để chúng không nghĩ rằng chúng ta là những kẻ yếu đuối, sẵn lòng để họ lợi dụng. Vậy các bạn có từng gặp phải những đoàn buôn dám xông pha qua các trạm kiểm soát không?”

Simon trả lời một cách quyết liệt: “Có! Mùa thu năm ngoái, có một đoàn buôn tự xưng là của một quý tộc ở miền Bắc. Nhờ có người hậu thuẫn và lực lượng vệ sĩ mạnh mẽ, họ đã trực tiếp xông vào trạm kiểm soát của chúng tôi và thậm chí còn đánh tôi một cái tát.”

“Thế nào? Các bạn có đánh trả lại không?”

“Lúc đó, đối phương có quá nhiều người, nên chúng tôi đã nhịn nhục. Sau khi đoàn buôn đó đi qua, chúng tôi đã nhanh chóng báo tin cho quân đội đóng ở Thị trấn Đá Khổng lồ. Kết quả là, đoàn buôn đó đã bị một nhóm cướp bóc xuất hiện đột ngột tấn công ở khu vực ranh giới giữa hoang mạc và rừng rậm phía bắc Thị trấn Đá Khổng lồ; nhiều vệ sĩ đã thiệt mạng và hàng hóa cũng bị cướp đi một số lượng lớn.”

“Nếu không có giấy tờ chứng minh việc nộp thuế, họ muốn đi qua lãnh địa của tôi một cách yên bình ư? Không đời nào được!” Atte nói một cách gay gắt.

“Vâng, thưa ngài. Kể từ đó, rất ít đoàn buôn dám coi thường sự tồn tại của chúng tôi nữa. Tuy nhiên, có vẻ như cũng có người đã tố cáo chúng tôi thông đồng với bọn cướp bóc với quận chức, và quận chức cũng đã cử người đến điều tra…”

“Đừng quan tâm đến họ,” Atte nói.

Khi nhắc đến Quận Tinece, Simon bổ sung thêm: “Thưa ngài, nói về quận chức, tôi còn nhớ một chuyện nữa.”

“À?”

“Quận Tinece đã hai lần cử người đến các trạm kiểm soát biên giới để thu thuế, nhưng tôi đều từ chối. Họ tuyên bố sẽ tiếp tục quay lại cho đến khi chúng tôi nộp thuế. Những người này mang theo lệnh của Nam tước Pierre, nên rất khó đối phó.”

Triều đình chỉ đồng ý không thu thuế đất đai ở hai lãnh địa của Atte, nhưng vấn đề thuế hàng hóa đối với những khu đất không thuộc quyền sở hữu cụ thể thì chưa được quy định rõ ràng. Đó là lý do tại sao Quận Tinece lại cố gắng thu thuế tại các trạm kiểm soát.

“Nếu lần sau quận chức lại cử người đến, các bạn không cần phải đối phó với họ nữ

Quản sự Salter nói rằng sau khi mùa xuân đến, chúng ta sẽ có thêm nhiều du khách và hàng hóa qua lại ở đây.”

“Còn những việc khác thì không có gì quá quan trọng cả; dù sao thì tình hình tại các trạm kiểm soát biên giới cũng đang diễn ra tốt đẹp.”

Át liên tục xoa bóp đôi chân trong chậu nước nóng, cảm thấy rất hài lòng.

“Tốt lắm, trong thời gian tới, các bạn hãy duy trì tình hình ổn định như hiện tại này. Nếu sau này tiếp tục xây dựng thêm nhà cửa, thì không được xây bừa bãi mà phải tuân theo khu vực mà tôi đã chỉ định trước đây. Tôi không muốn nơi đây trở nên lộn xộn sau này. Nếu gặp khó khăn gì, hãy báo ngay cho Thung lũng, tôi sẽ yêu cầu Kuber giúp đỡ các bạn. Hôm nay tôi cũng đã xem qua doanh trại bên cạnh trạm kiểm soát. Năm ngoái, để đối phó với cuộc tấn công của Gia tộc Dean, doanh trại được xây dựng khá vội vàng; mặc dù sau đó các bạn đã cố gắng sắp xếp lại, nhưng nó vẫn chưa hoàn thiện lắm. Trong thời gian tới, các bạn cần dành thêm thời gian để cải tạo doanh trại: không chỉ cần nâng cao và làm dày tường ngoài, mà còn phải tiếp tục đào hào sâu xung quanh tường, thiết lập bẫy và rào chắn. Doanh trại là pháo đài bảo vệ trạm kiểm soát biên giới, chúng ta cần phải chuẩn bị sẵn sàng từ trước.”

“Tôi đã ghi nhớ rồi! Nhưng việc này sẽ tiêu tốn khá nhiều tiền bạc và vật tư…”

“Về tiền bạc và vật tư, các bạn không cần lo lắng quá. Lần này đi chiến đấu ở miền nam Provence, chúng ta đã thu được khá nhiều chiến lợi phẩm. Cứ thoải mái tiến hành công việc đi; nếu có thể tự cung tự cấp thì tốt nhất, còn nếu không đủ thì hãy yêu cầu Thung lũng hỗ trợ.”

Simon cảm thấy tự tin hơn sau khi được Át an ủi.

Át nhắm mắt nghỉ ngơi một lúc, sau đó mở mắt và cười nói với Simon: “Tôi nghe nói gần đây bạn đang say mê một cô gái sống ở khu vực dân cư bên cạnh trạm kiểm soát, phải không?”

Mặt Simon đỏ bừng lên.

Át nhìn thấy vẻ e thẹn trên khuôn mặt người đàn ông một cánh tay này và không nhịn được mà bật cười: “Bất kỳ người đàn ông nào cũng sẽ bị cuốn hút bởi phụ nữ; có gì đáng để xấu hổ chứ?”

“Cô gái đó đến từ đâu? Làm thế nào mà các bạn quen biết với nhau?” Át hỏi một cách thích thú.

“Cô ấy là một cô gái nông dân đến từ quê hương tôi, ở huyện Linjun. Cha mẹ cô ấy đều đã chết trong chiến tranh. Đầu mùa đông năm ngoái, cô ấy đi về phía bắc để tránh chiến loạn, và khi đến gần trạm kiểm soát thì suýt nữa bị đóng băng chết

“Cảm ơn ngài!!” Được sở hữu một người phụ nữ một cách hợp pháp và chính đáng, Simon tự nhiên rất vui mừng.

“Đủ rồi, nếu thực sự muốn cảm ơn tôi, hãy cùng người phụ nữ của mình sinh thêm vài đứa con; trong tương lai, chúng ta sẽ cần nhiều người đàn ông mạnh mẽ hơn để gây dựng nên một thế giới ổn định...”

“Nếu muốn chiếm trọn trái tim của một người đàn ông, bạn phải sinh cho anh ta thêm vài đứa con. Chỉ khi có con cái, những người đàn ông mới thường xuyên nghĩ đến gia đình mình. Nhìn xem, At không đi bao lâu đã mấy tháng trời, để bạn ở nhà một mình mà anh ta vẫn yên tâm.”

“Khi anh ấy trở về từ Provence, các bạn nhất định phải sinh cho tôi một đứa cháu trai.” Trong phòng ngủ tầng hai của dinh thự lãnh chúa tại khu pháo đài gỗ trong thung lũng, mẹ của Lottie – bà Baroness Gavin, mẹ vợ của At – vừa mới từ Sap đến thăm con gái mình.

“Mẹ ơi, At cũng chỉ vì tương lai tốt đẹp hơn của chúng ta mà mới ra trận chiến khắp nơi. Việc anh ấy phải chiến đấu trên chiến trường đã quá đủ gian khổ rồi; con không thể làm gì thêm để gây rối cho anh ấy được.” Lottie luôn cố gắng bảo vệ người yêu của mình.

“Chưa kết hôn được bao lâu mà đã luôn bênh vực anh ấy rồi.” Bà Baroness than phiền.

“Mẹ ơi, trong thời gian này, cha con đang làm gì vậy? Lần con trở về Sap trước, cha không ở nhà; lần này, cha cũng không đi cùng mẹ đến thăm con.” Lottie đổi đề tài để tránh việc mẹ tiếp tục nói về cha mình.

Nghĩ đến người chồng già của mình, bà Baroness lại bắt đầu than phiền. “Người chồng của con ấy… Khi còn trẻ, ông ta chỉ lo buôn bán kiếm tiền, chẳng bao giờ quan tâm đến chuyện bên ngoài. Bây giờ tuổi già rồi, ông ta lại bắt đầu quan tâm đến chính trị. Lần con trở về Sap trước, ông ta được mời đến Long Hạ, và kể từ đó ông ta liên tục đi xa… Mười ngày trước, ông ta theo Count of Flanders của Long Hạ đến Dijon…”

Bà Baroness nhận ra mình đã nói quá nhiều, liền dừng lại.

“Hãy tiếp tục nói đi mẹ ơi… Cha con đi Dijon để làm gì vậy? Count of Flanders có phải là anh họ của con không? Con không nhớ chúng ta bao giờ có quan hệ gì với anh họ đó cả… Tại sao cha con lại có mối quan hệ thân thiết với ông ta như vậy?”

“Có lẽ là do công việc kinh doanh thôi… Thôi, chúng ta đừng quan tâm đến ông ta nữa… Biết đâu ông ta đang làm những chuyện vô nghĩa gì đó suốt ngày…” Bà Baroness ngừng lại không nói tiếp.

“Con đã quen với cuộc sống ở đây chưa?” Bà Baroness vuốt ve tay Lottie và hỏi.

“Mẹ ơi, thực ra cuộc sống ở đây không khó khăn như mẹ tưởng đâu. Cuộc sống trong th

“Tôi nghĩ trong vài năm tới, nơi này sẽ trở thành một ‘Sapburg thứ hai’.”

Bà baron gật đầu đồng ý; hiện nay con đường xe ngựa đã được xây dựng xong, mọi người có thể đi lại thuận tiện bằng xe ngựa, và khu vực phía lâu đài gỗ cũng ngày càng phát triển mạnh mẽ – từ quán rượu, cửa hàng cho đến xưởng thợ và trường học, tất cả đều có đủ. Điều đáng quý hơn là những người dân sống ở đây đều tràn đầy hy vọng và sức sống; họ rất kính trọng At, người đã mang lại cho họ cuộc sống sung túc. Là vợ của chủ nhân, bà Loti cũng nhận được sự yêu mến của người dân trong thung lũng này.

“Ừm! Phải nói rằng At thực sự rất giỏi trong việc quản lý lãnh địa của mình; điểm này anh ấy khá giống cha bạn đấy.” Bà baron càng nhìn At càng thấy anh ta tốt.

“Đúng vậy, At không chỉ thông minh và cần mẫn như cha tôi, mà còn sở hữu lòng dũng cảm mà cha tôi không có; một người đàn ông như vậy mới thực sự đáng tin tưởng để giao phó công việc.” Loti nói về chồng mình, miệng cười nhẹ, khuôn mặt tràn đầy hạnh phúc.

“Khi anh ấy trở về, đừng khen ngợi anh ấy như vậy nhé… Hãy la mắng anh ấy trước đã, nếu không anh ấy sẽ nghĩ rằng bạn rất dễ dàng để đối phó đấy.” Bà baron chia sẻ bí quyết “điều khiển” chồng mình với con gái.

Loti cười khẽ vài tiếng, rồi hỏi: “Mẹ ơi, gần đây Felix có viết thư cho mẹ không?”

Nét mặt bà baron trở nên u ám, giọng nói không mấy vui vẻ: “Đừng nói về thằng nhóc vô tâm đó với tôi! Kể từ khi nó đi theo anh rể xuống phía nam, nó chưa bao giờ viết thư cho chúng ta một lần nào!”

“At đã đề cập đến Felix trong những lá thư gửi về; anh ấy nói rằng mình rất tốt và đã có nhiều chiến công trong quân đội phía đông. At bảo chúng ta đừng lo lắng, anh ấy sẽ chăm sóc Felix thật tốt.” Loti vội vàng an ủi mẹ mình.

“Cùng là cha con, nhưng cả hai đều không phải là người tốt…” Bà baron chê bai cả chồng lẫn con trai mình.

“A Qiu!”

Felix hắt hơi mạnh.

At quay đầu nhìn Felix đang đi bên cạnh mình, thấy tai phải của anh ta đỏ bừng, liền đùa cợt: “Felix, sao vậy? Có cô gái nào đó nhớ anh à?”

Felix cười ha hả và xoa mũi: “Không biết đâu… Tôi vẫn chưa có cô gái yêu thích cả…”

Anh Gác cưỡi ngựa tiến lên một bước và đùa cợt: “Thưa thiếu gia Felix, bạn phải nhanh chóng tìm một người yêu thích đi… Em trai bạn, Ron, thì có một cô gái đang nhớ anh ấy ở nhà đấy.”

At quay đầu nhìn và thấy Ron không đi cùng, liền kéo dây cương và tiến lại gần anh

Sau khi vết thương tự lành, Ron không bao giờ còn mỉm cười nữa. Ngoại trừ những người lãnh đạo như Art và Odo Anh Gác, anh hiếm khi trò chuyện với ai khác, và tâm trạng của anh trở nên u ám hơn rất nhiều.

“Thưa ngài, lần này con xin không trở về Hồi Thung Lũng nữa. Con sẽ đi theo ông Odo và các chiến binh để tiến về phía Bắc trước. Ngài hãy mang lời chúc bình an đến cho gia đình con.” Ron ngồi trên yên ngựa, cúi đầu thì thầm.

“Không được! Con phải trở về Hồi Thung Lũng cùng ta, đó là mệnh lệnh quân sự!” Art nói một cách kiên quyết.

“Nhưng con…” Ron ngẩng đầu lên, trong mắt anh lấp lánh những giọt nước mắt.

“Một vết sẹo không nên trở thành rào cản ngăn cản con trở về bên gia đình mình. Những người yêu thương con cũng sẽ không từ chối con chỉ vì một vết thương đáng tự hào đó.”

Art chỉ vào những cái hộp gỗ treo sau yên ngựa của Anh Gác, trong đó chứa hài cốt của những chiến binh đã hy sinh, và nói với Ron: “Nếu lần này con không trở về thăm cha mẹ, em gái và cô gái tốt bụng đang chờ đợi con, lần sau con có thể sẽ bị đặt trong những cái hộp này và trở về nhà cùng ta.”

Khi Art nói xong, mọi người đều im lặng.

Ron cũng không nói thêm gì nữa, mà tuân lệnh theo sau con ngựa của Art.

“Thưa ngài, chúng ta đã đến Thị trấn Đá Khổng lồ rồi.” Anh Gác đứng trên yên ngựa, chỉ về phía một tháp canh cao ở không xa.

Art nhíu mày, đứng dậy nhìn về phía doanh trại của Thị trấn Đá Khổng lồ nơi khói bếp đang bốc lên, “Đúng lúc rồi, chúng ta kịp thời đến dùng bữa tối cùng họ!”

Năm sáu người cưỡi ngựa lao về phía Thị trấn Đá Khổng lồ...