…………

Át gật đầu nhẹ, trong lòng suy nghĩ kỹ lưỡng. Sáu người đồng nghiệp, sáu vệ sĩ – đối với một kho hàng cỡ này thì quả là hợp lý. Nhân viên quá đông sẽ lãng phí, còn ít lại không đủ sức để đảm trách công việc. Kẻ khốn nạn Kenneham ấy luôn làm việc rất tỉ mỉ; sắp xếp này quả thực hợp lý.

Anh đặt chiếc cốc xuống, nhìn vào mặt Quản sự và nói một cách nghiêm túc: “Cậu làm rất tốt. Sau này tôi sẽ ghi nhận công lao của cậu.”

Nghe vậy, Quản sự vội vàng đứng dậy và nói: “Cảm ơn Ngài Bá tước!”

“Đừng quá khách sáo. Trong tương lai, kho hàng này vẫn cần sự chăm chỉ của cậu! Hiện tại, các cuộc chiến ở miền nam đã kết thúc, và trách nhiệm của cậu sẽ ngày càng nặng nề hơn. Nếu có bất kỳ khó khăn gì, cứ nói với Kenneham.”

Quản sự gật đầu mạnh mẽ: “Ngài yên tâm, tôi sẽ cố gắng hết sức!”

Át mỉm cười, đứng dậy và đi đến bên cửa sổ. Bên ngoài, bóng đêm đã buông xuống dày đặc; từ xa có thể nhìn thấy bóng dáng của Cổng Nam thành. Anh quay đầu lại và nói: “Đã muộn rồi, cậu cũng đi nghỉ đi. Sáng mai chúng ta sẽ tiếp tục hành trình.”

Quản sự đáp lại một tiếng, sau đó đứng dậy và chào tạm biệt. Khi đến cửa ra vào, anh dừng lại một chút, nhìn lại một lần nữa rồi nhẹ nhàng đóng cửa lại.

Át đứng bên cửa sổ, nhìn ra bóng đêm bên ngoài, một nụ cười hiện lên trên môi, anh tự nhủ: “Những người mà Kenneham chọn thật sự đều đáng tin cậy. Với sự hỗ trợ của họ ở mọi nơi, Âu Lục Thương Hành mới có thể phát triển ngày càng lớn mạnh…”

…………

Sau khi dừng chân tại Kitzby qua đêm, đoàn người do Át dẫn đầu đã vội vàng rời khỏi thành phố ở biên giới phía bắc vào sáng hôm sau.

Khi cổng thành vừa mở, sương buổi sáng vẫn chưa tan hết, mọi người đã lên đường trên con đường thương mại hướng tây nam. Hans đi đầu đoàn, thỉnh thoảng quay đầu lại để đảm bảo rằng những con ngựa chở hàng và hàng hóa đang theo kịp tốc độ. Ron vẫn cưỡi ngựa bên cạnh Át, cảnh giác theo dõi mọi hoạt động xung quanh.

Sau khi rời Kitzby, con đường dần trở nên uốn lượn, đi theo thung lũng của những con sông nhánh của sông Rhône.

Lúc này là giữa mùa hè, lượng nước trong thung lũng rất dồi dào; những con sông nhánh của sông Rhône chảy xiết qua đây, nước trong vắt, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Hai bên bờ là những hàng cây liễu và cây dương cao vút, lá cây um tùm, xào xạc trong gió nhẹ.

Trên những ngon đồi xa xôi, những vườn nho xen kẽ nhau, nhữ

Họ nhìn thấy đoàn người trang bị vũ khí đầy đủ ấy và lần lượt tránh ra một bên.

Atze cưỡi ngựa đi ở giữa đoàn, ánh mắt ông lướt qua cảnh vật hai bên bờ sông, tâm trạng trở nên vô cùng thoải mái. Sự mệt mỏi sau những ngày dài đi đường dường như được làn gió trong lành của thung lũng này cuốn trôi hết, thậm chí cả hơi thở cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.

Vào buổi tối hôm đó, khi tia nắng hoàng hôn cuối cùng biến mất trên bầu trời, nhóm người cuối cùng cũng đến được một thị trấn nhỏ nằm bên bờ sông.

Thị trấn không lớn lắm, tọa lạc ngay ở góc sông, những ngôi nhà được xây dựng bằng đá sông thô ráp, xen kẽ nhau một cách hợp lý; khói bếp từ các nhà hàng bay lên cao. Ở cửa vào thị trấn có một cây cầu gỗ đơn sơ bắt qua con sông, dưới cầu, dòng nước róc rách, phát ra ánh sáng mờ ảo trong bóng đêm.

Hans cưỡi ngựa tiến lên, trò chuyện vài câu với người dân canh cầu, sau đó nhanh chóng dẫn đoàn người qua cầu và bước vào thị trấn.

Nhóm người tìm một khách sạn để nghỉ ngơi ở khu vực gần chợ tự do ở trung tâm thị trấn.

Khách sạn là một tòa nhà ba tầng bằng gỗ và đá, bề mặt ngoài được sơn màu trắng xám, phát ra ánh sáng nhạt trong bóng đêm. Tầng một là quán rượu rộng rãi, lúc này đèn nến sáng rực, tiếng nói và tiếng đồ đạc va chạm vang lên từ bên trong.

Tầng hai và tầng ba là phòng nghỉ, ánh sáng từ đèn nến mờ ảo chiếu ra ngoài cửa sổ, có thể thấy bóng người đang di chuyển bên trong.

Hans xuống ngựa và tiến lên, ngay lập tức một người đàn ông trung niên mập mạp bước ra đón họ. Ông ta mặc một chiếc tạp dụng dính đầy vết rượu, khuôn mặt đầy nụ cười, rõ ràng là một người kinh doanh thông minh và khéo léo. Ánh mắt ông ta lướt qua đoàn người lớn lao bên ngoài cửa, và đôi mắt ông ta lập tức sáng lên – đó là hơn một trăm người, cùng với vài chục con ngựa kéo hàng, đây quả là một khoản công việc lớn.

“Quý khách, xin mời vào!” Chủ nhà liên tục cúi đầu, vừa nói vừa gọi người bên trong: “Nhanh lên, mang ngựa của khách vào sân sau, cho chúng ăn cỏ và thêm nhiều đậu nữa!”

Một số nhân viên lập tức đáp ứng lời gọi, nhận lấy dây cương và dẫn những con ngựa vào sân sau. Chủ nhà tự mình dẫn Atze và những người khác vào quán rượu, vừa đi vừa nói một cách nhiệt tình:

“Các vị đã đi xa đến đây, quán nhỏ của tôi thật sự rất vui mừng! Món ăn và rượu sẽ sớm được chuẩn bị xong, phòng nghỉ cũng đủ – tầng ba còn vài phòng sang trọ

…………

Chẳng mấy chốc, sảnh tầng một đã được bày đầy những chiếc bàn dài và ghế ngắn. Những món ăn nóng hổi được mang lên, cùng với vài thùng rượu vang sản xuất trong vùng. Các món ăn mang đậm hương vị của Provence, với lượng dầu ô liu và tỏi khá nhiều, hoàn toàn khác biệt so với khẩu vị ở phía bắc.

Át ngồi ở gần cửa sổ, cầm lấy một miếng bánh mì nhúng nước sốt thịt và cho vào miệng, không khỏi gật đầu tán thưởng. Hương vị này quả thực rất ngon, đậm đà hơn nhiều so với những món ăn cung đình tinh xảo nhưng lại nhạt nhẽo.

Chương này vẫn chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Anh đặt miếng bánh xuống, nhìn cảnh các binh sĩ trong căn phòng đang ăn uống no say, không khỏi thốt lên: “Chủ nhân này thật là giỏi kinh doanh. Giảm mười phần trăm tiền thuê phòng để giành được sự thiện cảm của chúng ta; sau này khi đi qua đây, có lẽ tất cả chúng ta đều sẽ ghé đến đây nghỉ ngơi.”

Hans bên cạnh cười ha hả và nói: “Quý ông nói đúng đấy. Nhưng những người làm ăn này, con mắt họ thật là tinh tường lắm. Chúng ta, khoảng một trăm người này, đủ để họ kiếm được nửa tháng tiền rồi; việc giảm mười phần trăm tiền thuê phòng thì có gì đáng kể đâu.”

Jason cầm ly rượu cười nói: “Lời nói của Hans rất có lý. Nhìn khuôn mặt anh ta kìa, cười như thể hoa đang nở vậy~”

Mọi người nghe vậy đều bật cười.

Trong lúc đang nói chuyện vui vẻ, Ron bước nhanh từ hướng sân sau đến. Anh ta cầm theo một cuộn giấy nhỏ, đi thẳng đến bên cạnh Át và nói thì thầm: “Thưa ngài, Salter đã gửi đến qua chim bồ câu.”

Át nhận lấy cuộn giấy, mở phong bì sáp đã được niêm phong kỹ lưỡng, và lấy ra một tờ giấy mỏng manh. Những dòng chữ trên giấy rất nhỏ, chen chúc, đó là chữ viết cẩn thận của Salter.

Át dùng ánh nến để đọc kỹ bức thư.

Trong thư, Salter báo cáo ngắn gọn rằng mình đã gần hoàn thành mọi công việc ở miền nam và hiện đang trên đường trở về Thung Lũng.

Sau khi đọc xong thư, Át không khỏi mỉm cười. Anh cẩn thận gấp tờ giấy lại, cho vào phong bì và đưa cho Ron, nói với vẻ vui mừng:

“Salter thật là nhanh chóng. Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, anh ta đã giải quyết xong mọi việc phiền phức ở miền nam và đang trên đường trở về.”

Anh dừng lại một chút, ánh mắt lấp lánh: “Có vẻ như chúng ta cũng cần phải nhanh chóng thực hiện kế hoạch của mình. Sau khi viếng thăm triều đình Provence và gặp gỡ tên Beirion kia, chúng ta sẽ phải lập tức lên đường về miền nam. Nơi đó vẫn còn rất nhiều việc đang chờ đợi ch

Phòng nghỉ trong khách sạn tuy không hề xa hoa, nhưng giường ngủ được dọn dẹp sạch sẽ và gọn gàng. Tiếng nước chảy róc rách bên ngoài cửa sổ hòa quyện với tiếng côn trùng kêu trong gió đêm, tạo thành bản nhạc ru ngủ tuyệt vời.

Át nằm trên chiếc giường mềm mại, nhìn những vân gỗ trên trần nhà được ánh nến chiếu rọi, trong đầu anh suy nghĩ về lộ trình sắp tới.

Anh lăn người lại, nhắm mắt lại, và rất nhanh sau đó đã chìm vào giấc ngủ sâu...

Đêm đó, trong khách sạn của thị trấn nhỏ ven thung lũng, tiếng ngáy ngủ vang lên liên tục...

......……

Ngày cuối cùng của tháng Bảy, bầu trời trong xanh như được rửa sạch.

Nhóm người cuối cùng cũng thoát ra khỏi con thung lũng uốn lượn, đến vùng đồng bằng rộng lớn. Trước mắt họ là cảnh vật mở rộng bất tận; những cánh đồng bao la trải dài dưới ánh nắng mặt trời, những con sóng lúa mì vàng óng lay động theo gió, như thể đó là hơi thở của mẹ đất.

Ở phía xa, một thành phố lớn hiện ra trên đồng bằng, những bức tường thành cao vút phản chiếu ánh nắng mặt trời, những tháp chuông cao vút chọc thẳng lên bầu trời xanh. Những lá cờ bay phấp phới trên tường thành.

Thành phố Ákx, cuối cùng cũng đã đến.

Átler cưỡi ngựa, nhìn về phía thành phố gần ngay trước mắt, lòng anh tràn ngập những cảm xúc khó tả. Vài năm trước, khi lần đầu tiên đến đây, anh chỉ là một vị lãnh chúa trẻ tuổi mới bắt đầu sự nghiệp. Bây giờ, khi trở lại đây một lần nữa, anh đã sở hữu những vùng đất rộng lớn ở miền Nam, chỉ huy hàng nghìn binh sĩ tinh nhuệ, trở thành một nhân vật không thể bỏ qua ở miền nam Châu Âu.

Anh nhẹ nhàng gõ mông ngựa, và con ngựa bắt đầu di chuyển về phía thành phố hùng vĩ đó.

Phía sau, hơn một trăm người trong đoàn người theo sát sau lưng anh, tiếng móng ngựa vang lên rõ ràng trong không khí mùa hè...

......……

Bên trong cung điện của Provence.

Công tước Fladis nằm nghiêng trên chiếc ghế có lưng cao, mắt nhắm lại.

Thời tiết oi bức của mùa hè khiến toàn bộ cung điện giống như một cái lò hấp; mặc dù cửa sổ được mở rộng, nhưng hầu như không có gió mát nào thổi vào. Trán công tước đẫm mồ hôi mỏng manh, chảy dài xuống hai bên má. Một nữ hầu bên cạnh cầm một chiếc quạt lông lớn, nhẹ nhàng quạt gió, cẩn thận không muốn làm phiền vị vua đang ngủ gật này.

Trong căn phòng, chỉ có tiếng quạt lông vang lên và tiếng ồn ào từ chợ xa xôi vang đến.

Tâm trí công tước bay xa... Anh nhớ lại những ngày hoảng loạn khi quân đội Lombardia xâm lược, nhớ những đêm không thể ngủ được, nhớ nỗi nhục khi suýt nữa mất nước.