Vào buổi trưa ngày thứ ba, một đám đông người tò mò lại tụ tập bên ngoài quán rượu gần quảng trường.

Bên trong quán rượu, Anh Gác nắm lấy cổ chủ quán và dùng tay kia đè vào đầu một nhân viên phục vụ rượu: “Kẻ mập ạ, hoặc là đưa tiền ra đây, hoặc là tôi sẽ đánh cho ngươi tơi bời rồi ném ra đường.”

Ban đầu, Anh Gác muốn đi vào quán để mượn một ít tiền từ chủ quán để mua quần áo vừa vặn và một thanh kiếm ngắn, sau đó mới đến tìm Yat. Dù sao anh ta cũng không thể đến gặp người ta tay không được chứ~

Nhưng khi đến nơi, anh ta mới biết rằng Yat đã trả hết nợ thay cho anh ta, thậm chí còn bị chủ quán bóc lột mất khá nhiều tiền. Anh Gác tức giận đến mức đánh đập một số nhân viên phục vụ và người làm việc trong quán một trận.

“Cứ đánh tôi chết đi đi… Đánh tôi chết đi cũng đừng mong lấy được một đồng xu nào từ tôi…” Chủ quán kẻ mập với đôi mắt sưng tím nói với Anh Gác qua miệng cắn răng, sau đó tiếng đấm đập và tiếng la hét của chủ quán liên tục vang lên trong quán…

Một lúc sau, Anh Gác xuất hiện bên ngoài quán, mặc chiếc áo len cũ kỹ, quần vải thô, và quàng một dải vải quanh eo. Trong tay trái anh ta cầm một chai rượu lúa mạch, còn tay phải thì cầm một túi tiền chứa hai mươi đồng bạc nhỏ, rồi anh ta bắt đầu đi về phía các cửa hàng may mặc và cửa hàng vũ khí trong thành phố...

Bên phía tây doanh trại, tại quảng trường nhà thờ Besançon, trong lều quân của Yat, Kuber và Salt, người phụ trách đoàn thương nhân đi theo quân đội vừa trở về từ thành phố Lỗ Tế Ân sau chuyến buôn bán hàng hóa phương nam, đang báo cáo tình hình thương mại cho Yat.

“Thưa ngài, lần này chúng tôi đã bán hết phần lớn hàng hóa ở Lỗ Tế Ân, tổng cộng thu về được mười ba nghìn hai trăm năm mươi ba đồng fenni. Sau khi trừ đi vốn, chúng tôi đã kiếm được chín nghìn một trăm tám mươi đồng fenni. Những loại gia vị, lụa và một số đồ gốm còn lại có thể bán được khoảng tám nghìn đồng fenni, nên chúng tôi dự đoán sẽ kiếm được sáu nghìn đồng fenni lãi. Ban đầu tôi cũng định ở lại Lỗ Tế Ân để bán hết hàng hóa phương nam rồi mới mua thêm hàng, nhưng vì lợi nhuận quá thấp và chúng tôi cần gấp rút đến Besançon để gặp ngài, nên tôi và Lão Quản Gia đã quyết định không ở lại Lỗ Tế Ân lâu hơn nữa.”

“Trong quá trình thương mại ở đó, các bạn có gặp phải khó khăn gì không?” Yat hỏi, bởi vì họ là những thương nhân ngoại bang.

“Không có gì khó khăn cả… Dù sao bây giờ hàng hóa phương nam cũng rất khan hiếm, và lượng hàng của chúng tôi cũng không nhiều…” Salt đã báo cá

Cuiper và Salt đồng ý rồi rời khỏi lều quân.

Ngoài khu vực trống bên ngoài thành phố, ba mươi người nông dân vũ trang đang được Odor huấn luyện. Họ tất cả đều là những nông dân được tuyển chọn từ lãnh thổ trực thuộc của Bá tước Bowen; hầu hết trong số họ đều là những người tự canh tác, tự mang theo lương thực và vũ khí để tham gia nghĩa vụ quân sự kéo dài bốn mươi ngày. Vũ khí của họ rất đa dạng: một số ít nông dân giàu có mang theo kiếm ngắn, giáo ngắn, rìu hoặc búa sắt, trong khi đa số chỉ sử dụng những công cụ nông nghiệp như liềm, gậy sắt… Những người nông dân đến đây để thực hiện nghĩa vụ lao động thì thậm chí không mang theo cả cây gậy nào; họ chỉ đơn giản là buộc một túi vải rách chứa đầy ngũ cốc và lúa mì vụn để đến phục vụ.

“Mọi người hãy lắng nghe kỹ! Khi các bạn được điều động đến đây, các bạn phải tuân theo những quy tắc của chúng tôi. Ai không tuân theo quy tắc, chúng tôi sẽ xử lý nghiêm khắc.”

“Trong tuần tới, các bạn sẽ được tôi huấn luyện. Những người thể hiện xuất sắc nhất trong quá trình này sẽ được chia thành hai đội nhỏ. Những người trong hai đội này không chỉ được cung cấp miễn phí lương thực và vũ khí đầy đủ mà còn nhận được mức lương bốn fen mỗi tuần. Các bạn hãy tự đi tìm hiểu xem, ở đâu lại có chuyện tốt đến thế – vừa được cung cấp lương thực vừa được trả lương? May mắn thay, các bạn đã gặp được điều này! Vì vậy, trong vài ngày tới, các bạn hãy cố gắng hết sức trong việc huấn luyện; chúng tôi chỉ chọn ra mười hai người xuất sắc nhất!” Odor hét lớn trước mặt nhóm nông dân đang xếp thành ba hàng. Sau đó, ông quay sang nhóm nông dân lao động đang đứng lộn xộn và nói tiếp: “Các bạn trong nhóm hai mươi người này cũng vậy. Nếu ai muốn tham gia huấn luyện và được chọn, cũng có thể đứng cùng nhóm nông dân để luyện tập. Nếu sau vài ngày mà các bạn được chọn, các bạn cũng sẽ nhận được những đặc quyền đặc biệt.”

Một vài thanh niên trong nhóm nông dân lao động rất muốn thử sức, nhưng bị một số người lớn tuổi ngăn cản. Bởi vì họ biết rằng, nếu làm nông dân lao động, họ có thể tránh xa chiến trường khi có cuộc giao tranh xảy ra; còn nếu trở thành nông dân quân sự, họ sẽ không dám trốn tránh nữa, nếu không sẽ bị quan tòa quân sự chém đầu ngay tại chỗ.

“Được rồi, nếu mọi người đều không muốn có cuộc sống tốt đẹp hơn, thì cũng không sao cả… Tuy nhiên, trước khi quân đội khởi hành, các bạn cũng không được phép lười biếng. Sáu người khỏe mạnh nhất sẽ ở lại đây để tham gia những bài huấn luyện

“Chẳng lẽ tôi nhìn nhầm sao?” Nghi ngờ trong lòng Át càng lúc càng gia tăng, cảm giác thất vọng cũng ngày một nặng nề hơn.

Sau khi chờ đợi thêm nửa buổi chiều, Át cuối cùng cũng từ bỏ ý định đó. Có lẽ thực sự là mình đã nhận nhầm người, hoặc với điều kiện hiện tại của mình, không thể khiến một chiến binh xuất sắc tự nguyện đến gia nhập đội quân. Vì vậy, Át mặc áo giáp, cầm vũ khí rồi rời khỏi doanh trại, đi đến khu đất trống bên ngoài cổng Đông Thành. Tại đây, ba đội chiến binh và một đội kỵ binh tuần tra đang tiến hành huấn luyện chiến thuật. Ba mươi lính nông dân cũng dưới tiếng gầm thét của Odo, cầm gậy và que gỗ để học theo động tác của các chiến binh, đánh đập và xung kích…

Át không quan tâm đến việc huấn luyện của các chiến binh, bởi vì họ đã có các trưởng đội riêng giám sát. Át trực tiếp đi đến nơi lính nông dân đang được huấn luyện.

Odo rời khỏi đội ngũ lính nông dân và đi thẳng đến bên cạnh Át. “Thưa ngài, những người này chỉ vài ngày trước còn là những người nông dân cày cấy ruộng đất; bắt họ huấn luyện như các chiến binh thực sự rất khó khăn. Nếu có thêm một hoặc hai tháng nữa, tôi vẫn có thể giúp họ hoàn thành phần huấn luyện cơ bản, nhưng bây giờ chúng ta chỉ có một tuần thôi… e rằng…”

Át nhìn vào đội ngũ lính nông dân đang mệt đứt hơi, nghĩ một lát rồi nói với Odo: “Một mình anh không thể huấn luyện họ được. Như vậy này, hãy cho tất cả các chiến binh trong đội thứ ba của anh ra đây huấn luyện những người nông dân này. Mỗi chiến binh sẽ huấn luyện sáu người nông dân, còn anh sẽ chịu trách nhiệm giám sát quá trình huấn luyện đó. Nếu ai huấn luyện tốt, hoặc nếu sau một tuần có nhiều người nông dân được chọn lựa, tôi sẽ thưởng cho người đó. Mỗi người chiến binh huấn luyện thành công sẽ được thưởng năm fen.”

Odo cúi đầu suy nghĩ một lát, rồi ngẩng đầu cười nói: “Thưa ngài, cách này rất tốt. Các chiến binh đã quen với phương pháp huấn luyện của chúng tôi; việc để họ huấn luyện những người nông dân thì càng tốt không gì hơn. Hơn nữa, việc một người huấn luyện sáu người cũng tốt hơn nhiều so với việc một người huấn luyện ba mươi người.”

“Được, thì làm theo cách đó!” Át ra lệnh.

Odo vâng lời và chạy đến đội thứ ba. Không lâu sau, các chiến binh trong đội thứ ba bắt đầu chọn sáu người nông dân để huấn luyện…

Át nhìn thấy các chiến binh trong đội thứ ba dẫn những người nông dân vào khu vực huấn luyện, sau đó lại đến đội của Bastuba và Kazak để hướng dẫ

Ath nhảy xuống ngựa và đến bên cạnh Angus, ôm lấy anh ta một hồi lâu: “Trung sĩ trưởng, cuối cùng thì anh cũng đến rồi!”

Angus vỗ vai Ath và nói: “Ath, anh nói rằng chỉ có khoảng mười mấy người nông dân không đủ vũ khí dưới quyền chỉ huy của mình, vậy tại sao lại dựng nhiều lều quân đến thế? Để cho ai xem chứ?”

Ath nhìn những người nông dân đang tập luyện bên cạnh và nói một cách ngượng ngùng: “Đó đều là những người lao động phục vụ trong quân đội; binh sĩ của tôi đang tập luyện bên ngoài thành phố.”

Angus quay đầu nhìn và nói: “Ừ, thì cũng tạm được… À, từ nay trở đi đừng gọi tôi là Trung sĩ trưởng nữa, hãy gọi tôi là Angus thôi.”

“Vậy thì hãy dẫn tôi đi xem binh sĩ của anh đi. Tôi cần biết liệu mình có thể yên tâm giao trọng trách này cho một nhóm người hoàn toàn xa lạ hay không.”

“Tất nhiên rồi, Trung sĩ trưởng, hãy theo tôi đi.” Ath nhường đường và ra hiệu mời.

“Spencer, hãy vào thành phố tìm một quán rượu; tôi muốn tiệc tùng để tôn vinh vị Trung sĩ trưởng của tôi thời còn ở trong Hội Thánh – người đã giúp đỡ tôi, Ngài Angus·Dor.”

Angus dừng lại và nói với Spencer phía sau: “Này bạn, đừng đến quán ở phía đông quảng trường đó; có lẽ chủ quán sẽ không chào đón tôi đâu.”

Spencer không hiểu lý do, nhưng Ath đoán có lẽ Angus đã từng gặp phải sự xấu hổ ở quán đó và không muốn quay lại nữa, nên thì thầm bảo Spencer tìm một quán khác…

……

Angus nhìn những người lính mặc áo đen, trang bị đầy đủ vũ khí, số lượng khoảng ba mươi người, và không thể tin nổi đây lại là đội quân của một hiệp sĩ mới nhập ngũ: “Gia tộc Wells không phải đã bị tước danh và mất đất đai sao? Những người này đều là binh sĩ mà cha anh để lại trước khi qua đời phải không?”

“Trung sĩ trưởng, những người mặc áo choàng đen kia là những người lính mà tôi bắt đầu tuyển mộ và huấn luyện từ mùa đông năm ngoái. Hầu hết họ đã từng tham gia chiến đấu, nhưng chủ yếu là đối đầu với bọn cướp và lang thang; chỉ có một lần duy nhất họ tham gia trận phục kích chống lại quân đội Lombardy. Ba mươi người bên cạnh đó là những người nông dân được Bá tước Powell, Phó Thủ tướng triều đình, cử đến cho tôi; họ mới chỉ bắt đầu tập luyện hôm nay thôi. Những người mà anh thấy trong doanh trại là những người lao động được bá tước cử đến cùng với những người lao động đi theo quân đội của tôi; ngoài ra, tôi còn có một đoàn buôn đi theo quân nữa…” Ath cũng cảm thấy tự hào không thể kiềm chế được.

Angus vẫn còn nghi ngờ: “Làm sao anh có đủ tiền để nuôi sống nhiều người như vậy

“Anh đã tập hợp nhóm người này từ đâu vậy?”

“Hầu hết trong số họ là những người dân phải chạy trốn khỏi miền nam; còn có nhiều lao động chân tay, thợ mỏ, và một số ít kẻ cướp núi đã bị thu phục…”

“Tuyệt vời! Anh thực sự đã sử dụng lịch trình huấn luyện của các hiệp sĩ Thánh Đoàn để rèn luyện những người nông dân và người tị nạn này…”

“Trung úy, ông muốn thử sức mạnh của họ không?”

“Tất nhiên!”

……

Khi bóng đêm buông xuống, một quán rượu yên tĩnh ở phía tây thành phố Besançon trở nên náo nhiệt không kém gì. Các chỉ huy cấp cao của quân đội và ba người thuộc đoàn thương mại đi cùng quân đội – Kubersaltor Lawrence – đều đã tham gia bữa tiệc mà Art tổ chức cho Angus. Bữa tiệc không quá xa hoa; những món ăn mà quán rượu có thể cung cấp chỉ là bánh mì nướng với thịt, củ hành luộc cùng thịt và đậu Hà Lan xé nhỏ… Tuy nhiên, rượu uống thì rất ngon; mọi người đã uống hết hai thùng bia nhạt.

Ngoại trừ Art, tất cả mọi người đều xuất thân từ tầng lớp dân thường, nên họ không có nhiều e ngại hay kiêu ngạo. Sau vài vòng rượu, các chỉ huy quân đội bắt đầu coi nhau như anh em; Angus cũng rất thân thiện và nhanh chóng hòa nhập với mọi người.

“Trung úy, sao thế nhỉ? Ông có muốn gia nhập phe chúng tôi không?” Khi bữa tiệc gần kết thúc, Art đã trực tiếp đưa ra lời mời gia nhập phe mình cho Angus.

Mọi người im lặng lại, chờ đợi câu trả lời rõ ràng của Angus.

Angus nhìn quanh mọi người, nâng ly rượu lên và nói to: “Nhân danh Chúa, tôi, Angus Dol, sẵn lòng chiến đấu cùng Art Wood Wells và các anh em của ông ấy, cho đến khi giọt máu cuối cùng của chúng ta còn sót lại.”

“Nhân danh Chúa!”

“Nhân danh Chúa!!!”

“Chúc mừng!!!”