Ngày mười tháng sáu, trời quang đãng, nắng gắt chói lọi.

Dưới sân tập bên ngoài Quan Quân Bảo, với sự hỗ trợ của các binh sĩ thân cận, Rigger đã cởi bỏ bộ áo giáp tay dài ra khỏi người, điều chỉnh các khóa ở cổ tay và đeo chiếc mũ có khóa vào đúng vị trí. Sau đó, anh mặc lên mình một bộ áo choàng ôm sát màu xám trắng, kéo căng nó cho phẳng, buộc dây da bò có khóa sắt quanh eo, rồi treo lên người thanh kiếm sắt dày ba feet, con dao nhỏ, túi nước, túi đựng đồ cá nhân...

Dưới ánh nắng gay gắt, khi Rigger hoàn thành việc chuẩn bị đầy đủ trang bị, người anh đã đẫm mồ hôi.

Nhìn thấy Wei Yu bên cạnh cũng đang điều chỉnh trang bị quân sự của mình, Rigger không khỏi than phiền: “Thưa ngài Wei Yu, bộ áo choàng màu đen trước đây của chúng ta thật là oai phong, mọi người đều gọi chúng ta là ‘quân đội áo đen’, thật là uy nghiêm. Nhưng bộ trang phục này lại chỉ là vải bông màu tự nhiên, không hề oai phong chút nào.”

“Tuy nhiên, phải công nhận rằng những huy hiệu biểu thị binh chủng và cấp bậc trên bộ áo choàng này khá là tốt. Sau này, khi gặp nhau, mọi người chỉ cần nhìn vào huy hiệu là biết được cấp bậc quân sự của nhau.” Rigger kìm lòng lại, không dám chạm vào huy hiệu hình lá cờ tam giác cỡ bàn tay trên ngực mình – huy hiệu này được may trực tiếp lên trang phục quân sự, và lá cờ tam giác chính là biểu tượng của cấp bậc hiệp sĩ hầu cận; hiện tại, Rigger đang giữ chức vụ trưởng đội kỵ binh.

Còn bên cạnh Rigger, Wei Yu – người đang mặc áo giáp liên miên và bộ áo choàng kèm theo – trên ngực có huy hiệu hình cờ đuôi én, biểu tượng của cấp bậc hiệp sĩ tập sự; chức vụ của Wei Yu là trưởng đại đội.

Khoá đào tạo dành cho sĩ quan thứ hai, ban đầu được lên kế hoạch kéo dài ba tháng, đã phải kết thúc sớm do tình hình bất ngờ trở nên căng thẳng. Tất cả các học viên sĩ quan đều hoàn thành khóa học một cách thuận lợi và được phân công chức vụ dựa trên thành tích chiến đấu và kết quả học tập của họ…

Trong lúc hai người đang trò chuyện, Odo – người đang đội mũ bán kín màu thép đen, mặc áo giáp liên miên, khoác áo choàng in hình ngựa bay một sừng, đeo kiếm hiệp sĩ và giày da bò – bước đến gần họ. Là một hiệp sĩ cờ và phó chỉ huy quân đoàn đồng thời là trưởng đại đội bộ binh, trang phục quân sự của Odo khác biệt so với mọi người; anh có quyền sử dụng huy hiệu hiệp sĩ riêng của mình trên trang phục.

Khi thấy Odo đến gần, Wei Yu, Rigger và các binh sĩ thân cận lập tức đứng thẳng người, nắm tay thành nắm đấm và đập vào ngực, chào: “Thưa ngài Odo!”

O

“Vâng, lệnh của ngài Odo!”

Sau khi ra lệnh, Odo bước đi về phía bên kia sân tập, nơi đó đang có những đội quân vừa mới nhận được mệnh lệnh từ At và đến Quan Quân Bảo để tham gia việc tổ chức lại và trang bị vũ khí mới.

Họ bao gồm 150 binh sĩ thuộc quận Tinets, 50 lính tư binh do Felix chỉ huy (chưa tất cả đều có mặt vì đang đóng quân ở biên giới để chống lại kẻ thù), và 160 lính tư binh của nam tước Anh Ta Á.

Ngoài ra, 60 binh sĩ nông dân thường trực của đội quân canh gác thung lũng, đại diện các đơn vị đóng quân ở biên giới, đại diện các đội tuần tra, và đại diện các đơn vị đóng quân trực thuộc các lãnh địa khác cũng đều đã tập trung tại đây...

.............

Dưới ánh nắng chiều muộn, trên sân tập hoang vu bên ngoài Quan Quân Bảo, những lá cờ đỏ bay phấp phới; hơn 1.400 binh sĩ đứng thẳng tắp, không một tiếng động.

Những binh sĩ đứng ở giữa đều mặc đồng phục màu đen trắng gọn gàng; tư thế đứng của họ rất nghiêm túc và oai vệ.

Trên bục chỉ huy gần rừng thung lũng, xung quanh At đứng một hàng các sĩ quan cấp cao; Anh Gác Odo là cánh tay phải đắc lực của ông, Ba Tư và Kazak cũng là những hiệp sĩ cấp cao; Kuber với tư cách là đại diện cho công tác dân sự, và Robert với vai trò là sứ giả của Chúa cũng có mặt tại đó.

Nam tước Anh Ta Á, vì địa vị cao, tự nhiên được mời lên bục chỉ huy; Felix, nhờ thành tích xuất sắc trong việc phòng thủ Pháo đài Đá và địa vị đặc biệt của anh ta với người em họ Frand, vừa mới được thăng chức thành nam tước biên giới, nên cũng không có mặt ở dưới sân.

At mặc bộ áo giáp kiểu Milan lấp lánh; một chiếc áo choàng trắng được treo qua hai vai và buông xuống sau lưng; tay trái ông nắm lấy chuôi thanh kiếm hiệp sĩ đeo bên hông.

Bình thường, At không thích mặc áo giáp; với tư cách là người chỉ huy tối cao, ông không cần phải xông pha vào trận mạc, vì loại áo giáp nặng nề này thích hợp hơn cho các kỵ binh hạng nặng hay bộ binh mặc áo giáp hạng nặng. Tuy nhiên, trong sự kiện mang tính nghi thức hôm nay, ông cũng phải chịu đựng cái nóng và sự nặng nề của bộ áo giáp đó.

Với số lượng người lên đến hàng nghìn, việc nói chuyện trước đám đông lớn như thế này thật sự rất khó để mọi người đều nghe thấy; vì vậy, At đã sử dụng một chiếc loa lớn được làm từ kim loại để phát âm, giúp giọng nói của ông vang xa hơn...

Giám mục Tinets Robert đã dẫn mọi người thực hiện một nghi thức cầu nguyện đơn giản nhưng trang nghiêm; sau đó, Robert lùi lại hai bước, và At bước lên sân kh

Át giơ tay vỗ ngực đáp lại lời chào, sau đó hạ tay xuống và nói: “Hôm nay chúng ta tập trung tại đây để tiến hành nghi thức tổ chức lại Quân đoàn Wells.”

“Tôi, Át? Wood? Wells, với tư cách là Nam tước biên giới của Công quốc Burgundy, hiệp sĩ bảo vệ cung đình, quan chức quân sự khu vực phía nam, và chỉ huy của Quân đoàn Wells cùng Lực lượng phòng thủ khu vực phía nam, tuyên bố rằng Quân đoàn Wells đã được thành lập.”

“Tôi tự mình đảm nhận chức vụ chỉ huy Quân đoàn Wells; Odo và Anh Gác sẽ đảm nhận vai trò phó chỉ huy.”

“Quân đoàn Wells được chia thành ba tiểu đoàn và một số đơn vị trực thuộc trung quân. Trại chỉ huy trung quân của Quân đoàn Wells đặt tại Quan Quân Bảo.”

**Tiểu đoàn thứ nhất:** gồm các binh sĩ từ Quân đoàn Wells trước đây, đóng quân tại Quan Quân Bảo, bao gồm ba đại đội và chín đội tuần du. Chỉ huy tiểu đoàn thứ nhất là Odo; phó chỉ huy là Kazak; chỉ huy Đại đội thứ nhất là Kazak, phó chỉ huy là Băng Cát Đà; chỉ huy Đại đội thứ hai là Colin, phó chỉ huy là Andrew; chỉ huy Đại đội thứ ba là Wei Yu, phó chỉ huy là Tri Duoc.

**Tiểu đoàn thứ hai:** được gọi là Lực lượng phòng thủ khu vực phía nam, bao gồm ba đại đội. Đại đội thứ nhất gồm 160 binh sĩ chuyển từ Quận Tinece, đóng quân tại Thành phố Quận Tinece; Đại đội thứ hai gồm 160 binh sĩ chuyển từ lực lượng tư nhân của Lãnh chúa Sap, đóng quân tại Lãnh địa Nam tước Sap; Đại đội thứ ba gồm 100 binh sĩ chuyển từ lực lượng tư nhân của Lãnh chúa Andemat, đóng quân tại Pháo đài Andemat. Chỉ huy Tiểu đoàn thứ hai là Anh Gác, phó chỉ huy là Anh Ta Á; trong thời bình, các đại đội này đóng quân tại các địa điểm riêng biệt, nhưng khi có chiến tranh xảy ra, chúng sẽ tập trung lại để chiến đấu.

**Tiểu đoàn thứ ba:** còn được gọi là Lực lượng phòng thủ. Lực lượng này được mở rộng quy mô, bao gồm 80 binh sĩ nông dân thường trực, đóng quân tại Mộc Bảo (phân bố tại khu vực xưởng thợ và nơi giam giữ tù binh); tổng số binh sĩ nông dân được đăng ký tăng lên đến 500 người. Các đơn vị tuần tra biên giới, lực lượng đóng quân tại biên giới, cùng với lực lượng tư nhân của các lãnh chúa tại Winceston, trang trại Tây Nam và dinh thự Lane đều được sáp nhập vào Lực lượng phòng thủ.

Chỉ huy Tiểu đoàn thứ ba là Ba Tư...

Sau khi nghi thức tổ chức lại Quân đoàn Wells kết thúc vào ngày 10 tháng 6, tất cả các đội quân “khách mời” tham gia sự kiện này đều sẽ ở lại Quan Quân Bảo để tham gia huấn luyện trong vòng hai tuần. Trong thời gian này, Át sẽ trực tiếp huấn luyện họ. Sau khi huấn luyện kết thúc, họ sẽ nhận được những vũ khí áo giáp tốt hơn từ Át, sau đó trở v

Lệnh ân xá đột ngột này khiến Át có chút bất ngờ. Nguyên nhân cơ bản khiến Át không thể kiểm soát hoàn toàn toàn bộ lãnh thổ của Thành phố Quận Tinece sau khi được phong làm lãnh chúa nơi đây chính là vì khu vực này trước đây từng là lãnh địa trực thuộc Công tước Yvrea. Trong suốt hàng thập kỷ, Yvrea đã dần dần phân chia các lãnh địa trong quận cho rất nhiều quý tộc và thân cận trong triều đình; những người này lại tiếp tục chia nhỏ chúng cho các tôi tớ và đồng minh của mình. Kết quả là Thành phố Quận Tinece bị chia thành nhiều phe phái nhỏ lẻ, và phía sau mỗi lâu đài nhỏ bé đều có thể là một quý tộc quyền lực trong triều đình.

Hầu hết những người này, Át hiện vẫn có thể đối phó, nhưng vẫn còn một số quý tộc đã đầu quân với Bào Áp Văn mà Át không thể tùy ý hành động. Vì vậy, ngoại trừ một vài lãnh địa trực thuộc, những gì Át thực sự có thể kiểm soát ở Thành phố Quận Tinece chỉ có hai lãnh địa của các nam tước là Lâu đài Sapburg và Lâu đài Andmartburg mà thôi.

Bây giờ, với một lệnh ân xá từ Phranđe, vấn đề này đã được giải quyết hoàn toàn.

Át có thể tưởng tượng rằng Phranđe cũng đã phải trải qua không ít khó khăn để đạt được điều này. Những phe phái cũ có sức ảnh hưởng sâu rộng ở Thành phố Quận Tinece không hề dễ dàng để đối phó; việc buộc họ từ bỏ một lãnh địa, ngay cả là những vùng núi hẻo lánh như khu vực núi Tinece, cũng là điều vô cùng khó khăn. Chắc chắn phía sau đó phải có rất nhiều sự thỏa hiệp, nhượng bộ và trao đổi lợi ích.

Át cũng hiểu rõ ý định của Phranđe: một mặt là muốn mua chuộc Át, khiến anh ta cảm thấy biết ơn và sẵn lòng phục tùng; mặt khác là muốn tạo ra một tấm gương tích cực – bởi trước đây, Át đã có những đóng góp quan trọng trong việc vận chuyển lương thực và tổ chức vũ khí, đặc biệt là vào những thời điểm nguy cấp nhất cho phe Phranđe; cuối cùng, Phranđe cũng muốn giúp Át, người đang ở phía nam, có được quyền lực thực sự và nhanh chóng trở nên mạnh mẽ hơn, để trở thành một lực lượng hỗ trợ quan trọng...

Kết quả này chắc chắn là điều mà Át luôn mong đợi. Ban đầu, anh ta vẫn đang lo lắng về cách đối phó với những phe phái phức tạp trong quận sau chiến tranh, nhưng bây giờ, với sức mạnh và những thỏa thuận lợi ích, Phranđe đã loại bỏ hoàn toàn một trở ngại lớn đó.

Sau khi nhận được lệnh ân xá, Át lập tức hành động. Dưới danh nghĩa là lãnh chúa của Thành phố Quận Tinece, ông đã ban hành lệnh yêu cầu tất cả các lãnh chúa, quý tộc và đại diện của các ng

Át cũng tận dụng lúc này để công bố hai sắc lệnh quan trọng.

Thứ nhất, thiết lập hệ thống đăng ký binh sĩ nông dân trên toàn bộ các lãnh thổ không thuộc trực tiếp quyền quản lý của Quận Tinece. Mọi nam giới khỏe mạnh trong độ tuổi từ 18 đến 35 tại các làng xã, điền trang và khu định cư đều phải được đăng ký thành binh sĩ nông dân. Theo nguyên tắc, mỗi mười hộ gia đình sẽ chọn ra một binh sĩ nông dân thường trực; chín hộ còn lại sằng lo việc cung cấp vũ khí áo giáp và lương thực cho người này. Các binh sĩ nông dân này sẽ nằm dưới sự quản lý của quân đội phòng thủ. Đối với những khu định cư nhỏ có ít hơn mười hộ, quân đội phòng thủ sẽ sắp xếp để hợp nhất chúng lại với nhau.

Thứ hai, Át ban hành lệnh thu gom lương thực trong thời chiến. Ngoại trừ Pháo đài Sap, toàn bộ lượng lúa mì đông mùa được thu hoạch trong năm nay và lúa mì xuân mùa sẽ được thu hoạch sau vài tháng nữa – ngoại trừ số lượng dùng làm lương thực cho năm sau – sẽ được bán cho Quân đoàn Wells. Quân đoàn Wells sẽ cử người đi thu mua từng làng một.

Tất nhiên, Át không đến nỗi phải làm những việc tổn hại cho bản thân; ông đã hứa với mọi người rằng giá cả lương thực mà quân đoàn mua sẽ cao hơn mười phần trăm so với các năm trước…

Vào ngày 20 tháng 6, sau khi hoàn tất nghi thức tuyên thệ trung thành tại Thành phố Quận Tinece, Át vừa mới mặc đồng phục và chuẩn bị lên đường trở về Quan Quân Bảo ở phía bắc thì một sĩ quan canh gác cửa bắc của thành phố đã vội vàng chạy vào đại sảnh của Át.

“Lãnh chúa Át ơi… Có vài người lang thang muốn gặp ngài ở bên ngoài cửa bắc; trong số họ có người bị bệnh phong nữa…”

Ron, người đang giúp Át mặc đồng phục, nghe xong liền nói: “Các ngươi không thể suy nghĩ kỹ một chút sao? Một nhóm người lang thang và một người bị bệnh phong mà cũng đến làm phiền lãnh chúa à? Đuổi họ đi!”

Sĩ quan trẻ đó nhìn Át với vẻ xin lỗi: “Thưa Lãnh chúa Ron… Chúng tôi định đuổi họ đi thật, nhưng người bị bệnh phong đó nói rằng anh ta là khách của Gia tộc Hoa Diên Vĩ… Chúng tôi…”

Át nghe vậy liền cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ: “Gia tộc Hoa Diên Vĩ?”

“Ron, ngươi hãy tự mình đi xem thử đi.”