…………

Để giảm thiểu rủi ro đến mức tối đa, anh đã cố ý chờ đợi đến lúc trưởng đội lính canh như mọi khi, nhiệt tình vào bếp chuẩn bị bữa sáng cho mình, mới đề nghị với người lính gác ở cửa để được gặp Att.

Tuy nhiên, thời gian trôi qua trong sự chờ đợi một cách cực kỳ chậm rãi. Mỗi phút, mỗi giây đều như thể đang bị thiêu đốt trên lửa than.

Anh dồn hết sự chú ý để lắng nghe mọi âm thanh xung quanh hành lang. Nhưng ngoài tiếng trò chuyện thì thầm của các lính canh từ thỉnh thoảng, không có gì khác cả.

Nỗi lo lắng cứ leo thân như những cành dây rừng, càng lúc càng siết chặt. Raymond không thể ngồi yên được nữa, anh bắt đầu đi đi lại lại trong căn phòng chật hẹp, tay vô thức kéo mép áo mình, ánh mắt liên tục nhìn về phía cánh cửa đóng chặt và chiếc cửa sổ lọt ra chút ánh sáng.

"Tại sao Bá tước Att vẫn chưa đến? Liệu Ngài Calvin đã truyền thông điệp đến chưa? Hay là... có chuyện gì xảy ra trên đường? Hoặc có lẽ, yêu cầu của mình đã bị ai đó chặn đứng?" Raymond tự hỏi trong lòng.

Đúng lúc anh đang hoảng loạn đến mức suýt nữa bị những suy đoán của mình làm cho gục ngã ——

Một loạt bước chân nặng nề, đều đặn, hoàn toàn khác với nhịp đi bình thường của các lính canh cung đình, đang từ xa tiến về phía cửa hành lang! Những bước chân ấy rất nhanh, mang theo một không khí… uy hiểm.

Trái tim Raymond đập thình thịch! Anh gần như lao về phía cửa, nín thở, áp mắt sát vào khe hở của cánh cửa để nhìn ra ngoài.

Chỉ thấy bóng dáng quen thuộc của trưởng đội lính canh đang đi đầu, dẫn đường. Còn theo sau anh ta, là vài người lính lạ mặt, thân hình cực kỳ mạnh mẽ! Lớp áo giáp họ mặc… hoàn toàn khác biệt so với tiêu chuẩn của lính canh cung đình!

Quan trọng hơn, biểu cảm trên khuôn mặt họ lạnh lùng và hung dữ, ánh mắt như những con dao đã rút ra khỏi vỏ, quét qua hai bên hành lang… họ chắc chắn không phải là những người lính canh bình thường.

"Không lẽ là..." Một ý nghĩ đáng sợ như một cây kim băng, lập tức xâm nhập vào đầu óc Raymond.

Chỉ trong chốc lát, những người đó đã bước đến ngay trước cửa phòng anh! Raymond sợ hãi đến mức suýt nữa la lên, cơ thể dán sát vào sau cánh cửa, không dám nhúc nhích.

Đúng lúc đó, viên sĩ quan đi sau trưởng đội lính canh, khi đi qua cửa phòng anh, vô thức quay đầu lại và liếc nhìn về phía khe hở cửa!

Ánh mắt ấy như những cây kim băng, dù cách cửa bao nhiêu, cũng khiến Raymond cảm thấy lạnh thấu xương! Anh lùi lại một bước, phát ra tiếng thở hổn hển, rồi vội vàng che miệng lại, sợ rằng người bên ngo

Những người đó cũng không hề dừng lại trước cửa của anh ta, mà tiếp tục bước nhanh về phía những căn phòng ở sâu trong gian phụ, nơi đặt các lính tư binh của thị trấn Morey!

Mục tiêu của họ không phải là anh ta! Mà là những người lính đó!

Reynard dựa vào khung cửa, thở hổn hển, trái tim anh ta đập thình thịch như muốn nổ tung, mồ hôi lạnh đã thấm qua lớp áo lót bên trong.

Họ đang đi tìm những lính tư binh của mình! Rõ ràng, đối phương quyết định bỏ qua anh ta trước, và bắt đầu từ những người lính dễ bị thuyết phục hơn để tìm ra những thông tin cần thiết cho kẻ chủ mưu đứng sau.

Nỗi sợ hãi lại tràn ngập lấy anh ta. Những người lính đó dù có vẻ thô lỗ, nhưng họ vẫn khá trung thành với anh ta… Liệu họ có thể chịu đựng được sự đe dọa và tra hỏi từ những kẻ không rõ lai lịch này không? Họ biết bao nhiêu thông tin? Có lẽ họ sẽ vô tình tiết lộ điều gì đó không? Hoặc… dưới sự đe dọa hoặc dụ dỗ, họ có thể nói ra những điều bất lợi cho anh ta không?

Khi anh ta vẫn còn hoảng loạn, não bộ hoàn toàn mơ hồ, không biết phải làm thế nào, thậm chí bắt đầu hối tiếc vì đã gửi yêu cầu và khiến mình phải đối mặt với sự chú ý đáng sợ này… thì lại có tiếng bước chân vang lên từ lối vào hành lang! Lần này, tiếng bước chân càng trở nên vội vã và rõ ràng hơn; có vẻ như không chỉ có một người, mà còn… mang theo một nhịp điệu quen thuộc nữa…

Reynard giật mình, cố gắng kiềm chế nỗi sợ hãi trào dâng trở lại, hít một hơi thật sâu, rồi run rẩy tiến lại gần khe cửa…

Tiếng bước chân càng lúc càng gần, càng rõ ràng hơn; mỗi bước chân dường như đang đè lên nhịp đập của trái tim anh ta. Trái tim anh ta cũng theo đó mà đập càng lúc càng nhanh, càng lúc càng mạnh, gần như muốn nhảy ra khỏi cổ họng…

Cuối cùng, vài bóng người xuất hiện ở góc hành lang và nhanh chóng tiến lại gần.

Khi nhìn rõ khuôn mặt và dáng vẻ của người đứng đầu đó…

“Bá tước Art… cuối cùng ngài cũng đến rồi…” Reynard từ sâu thẳm trong lòng, phát ra một tiếng thở dài gần như nghẹn ngào, xen lẫn sự nhẹ nhõm lớn lao, nỗi sợ hãi, và cảm giác như cuối cùng cũng có người đến cứu mình.

Các dây thần kinh đã căng thẳng đến cực điểm bỗng nhiên buông lỏng; đôi chân anh ta mềm nhũn, cơ thể trượt xuống theo khung cửa, suýt nữa thì ngã gục xuống đất…

Bên ngoài cửa, Art đứng trước cửa phòng của anh ta, được bảo vệ bởi vài vệ sĩ cá nhân. Anh ta liếc nhìn về phía cuối hành lang – nơi những bóng người lạ vừa mới biến mất

Ánh mắt của Át nhanh chóng quét qua căn phòng, cuối cùng dừng lại trên khuôn mặt hoảng sợ của Renard. Không hề lời chào hỏi, ông đi thẳng vào vấn đề chính:

“Thưa ngài Renard, tôi được biết ngài có việc quan trọng muốn nói với tôi…”

Renard như thể đã nắm được tia hy vọng cứu rỗi, vội vàng dẫn Át đến bên chiếc bàn trong phòng để ngồi xuống. Bản thân ông đứng sang một bên, hai tay buông thõng; cơ thể vẫn run rẩy vì lo lắng và sự kinh hoàng vừa rồi.

Ánh mắt ông liên tục lướt từ cánh cửa mở ra đến Ron, người đang đứng sau lưng Át như một cái tháp sắt. Ông lẩm bẩm không ngớt, rõ ràng là có điều gì đó muốn nói, nhưng lại e ngại.

Át nhạy bén nhận ra sự do dự của ông. Ông không vội vàng thúc giục, chỉ nhẹ nhàng nghiêng đầu và ánh mắt gửi tín hiệu cho Ron phía sau.

Ron lập tức hiểu ý, rồi quay người ra khỏi phòng.

Khi cánh cửa đóng lại, vai của Renard mới dần thư giãn một chút, nhưng nỗi lo lắng trong mắt ông vẫn chưa tan biến hoàn toàn.

Ông hít một hơi thật sâu, như thể đang tích lũy can đảm để mở miệng. Sau đó, bằng giọng nói run rẩy và đầy e ngại, ông từ từ hỏi:

“Thưa ngài Bá tước… Nếu… nếu tôi giao cho ngài thứ mà tôi đã tìm thấy ở Hẻm núi Gió Đen, liệu ngài có thể bảo đảm an toàn cho tôi và những binh sĩ dưới quyền tôi không? Tôi thề bằng danh dự của Thánh Edmund… Thứ đó có thể rất quan trọng, nhưng cũng có thể… mang lại họa diệt vong.”

Ánh mắt ông nhìn chằm chằm vào Át, đầy mong đợi, sợ hãi, và cũng có chút hy vọng vào lời hứa. Việc tiết lộ bí mật đồng nghĩa với việc ông đang giao toàn bộ “bài tẩy” cuối cùng và sinh mạng của mình vào tay vị Bá tước trẻ tuổi này, người mà ông không hề hiểu rõ lắm.

Át không trả lời ngay lập tức. Ông ngả người ra sau một chút, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn thô ráp, đôi mắt trầm tĩnh như nước.

Trong căn phòng chỉ còn lại tiếng thở gấp gáp của Renard.

Một lát sau, Át ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Renard, giọng nói không cao, nhưng đầy sự kiên định và uy quyền không thể chối cãi:

“Thưa Nam tước Renard, tôi xin hứa với ngài với tư cách là Bá tước tỉnh Wales. Chỉ cần bằng chứng mà ngài giao ra thực sự liên quan đến cuộc điều tra vụ ám sát ở Hẻm núi Gió Đen, và có thể giúp tôi tìm ra sự thật, bắt được kẻ chủ mưu, thì miễn là tôi còn ở đây, sẽ không ai dám động đến ngài.”

Nghe xong, các cơ mặt của Renard co giật nhẹ, và ánh mắt ông cuối cùng c

Vì vậy, anh ta đưa tay vào lớp áo lót bên trong, mò mẫm một lúc, rồi cẩn thận lấy ra một tờ giấy da cừu được gấp nhỏ lại, các góc đã hơi móp méo và bị bẩn.

Tờ giấy đó trông có vẻ bình thường, thậm chí hơi bẩn thỉu, nhưng đôi tay của Raymond khi cầm nó lại trở nên cực kỳ nghiêm túc, như thể anh ta đang cầm một cái lưỡi dao nóng bỏng vậy.

Anh ta bước tới phía trước và đưa tờ giấy da cừu đó cho Art.

Ánh mắt của Art dừng lại trên tờ giấy ấy – tờ giấy chứa đựng những bí mật chưa được tiết lộ – và ánh mắt anh ta lập tức trở nên sắc bén không ngờ.

Tờ giấy còn ấm hơi của tay.

Art đặt nó lên mặt bàn và từ từ vuốt phẳng nó bằng ngón tay. Vì bị ép nén, trên giấy còn in rõ những vết gấp; các góc hơi thô ráp, và có vài vệt bẩn màu nâu đen, giống như dấu vết máu khô hoặc bùn đất.

Những động tác của anh ta thật chậm rãi, mang theo sự bình tĩnh như khi kiểm tra một bằng chứng khoa học.

Raymond thì nín thở, chăm chú nhìn những ngón tay của Art và tờ giấy đang được mở ra từng chút một, như thể số phận của chính mình cũng đang được “mở ra” cùng với những dòng chữ trên tờ giấy đó.

Ánh nắng bên ngoài nhảy múa, chiếu sáng rõ ràng những dòng chữ trên giấy.

Art cúi đầu xuống, ánh mắt sắc bén, bắt đầu đọc những dòng chữ được viết bằng mực, có vẻ hơi nguệch ngoạc nhưng vẫn có thể đọc được.

Khi ánh mắt anh ta di chuyển qua từng dòng chữ, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta ban đầu là sự tập trung cao độ, nhưng sau đó, lông mày anh ta dần nhăn lại một chút; trong đáy đôi mắt màu xám của anh ta, dường như có một tia lửa lạnh lẽo lóe lên, nhưng rất nhanh sau đó, nó lại bị che khuất bởi những suy nghĩ sâu sắc hơn.

Không khí trong căn phòng dường như đóng băng lại, chỉ còn lại tiếng thở của hai người.

Lúc này, trái tim của Raymond đã như đang nằm trên cổ họng; anh ta không biết Art sẽ đánh giá thế nào về “bằng chứng” này – bằng chứng liên quan đến chính mình – và cũng không biết tờ giấy này cuối cùng sẽ dẫn anh ta đến đâu.

Ngón tay của Art nhẹ nhàng vuốt qua tờ giấy da cừu; khóe miệng anh ta hơi nhếch lên, tạo thành một nụ cười lạnh lùng, nhẹ nhàng.

Sau đó, anh ta từ từ ngước mắt lên, nhìn thẳng vào khuôn mặt đầy lo lắng và mong đợi của Raymond. Ánh mắt anh ta sâu thẳm, đầy sự sắc bén có thể xuyên thấu qua vẻ bề ngoài, và anh ta hỏi:

“Thưa Bá tước, bức thư bí mật này… ông cũng đã thấy rồi đấy; nó trực tiếp chỉ trích ông. Nhưng việc