Tại sân tập của pháo đài Bắc Quan, ba mươi binh sĩ khỏe mạnh xếp thành hai hàng ngay ngắn. Trang bị Vũ khí áo giáp của họ đều giống nhau: áo giáp bằng vải bông phủ bên ngoài và áo giáp mạ vàng bọc bên trong; họ đeo kiếm dài và kiếm ngắn ở thắt lưng, còn trên vai thì mang theo nỏ tay và loại nỏ mạnh hơn.

Một binh sĩ thuộc đội đặc nhiệm, người từng là cựu chiến binh quân đội, đứng thẳng tắp ở giữa sân tập, không rời mắt khỏi phía trước. Anh ta nghiêng miệng hỏi Phó chỉ huy đội đặc nhiệm Stanley đứng bên cạnh: “Thưa ông Stanley, chúng ta sắp lên đường rồi, ông có thể cho chúng tôi biết mục đích chuyến đi này được không? Chỉ mang theo nỏ tay và kiếm ngắn, lại không có khiên hay giáo, điều này không giống như đi ra trận chút nào… Sau năm sáu ngày huấn luyện, chúng tôi vẫn chưa hiểu rõ mình sẽ làm gì.”

“Ngài đã nhiều lần nhấn mạnh rằng không nên hỏi những điều không nên hỏi… Tai các người là để quạt gió à?” Stanley tỏ ra bực tức; gần đây luôn có binh sĩ đội đặc nhiệm riêng tư hỏi anh về nhiệm vụ sắp thực hiện.

“Tôi chỉ muốn hỏi thôi mà, sao ông lại tức giận vậy…” Binh sĩ đó nhăn mặt, định tiếp tục hỏi thêm, nhưng khi nhìn thấy Atre đã cùng với Anh Gác Ron và linh mục Robert tiến về phía đội đặc nhiệm, anh ta liền im lặng và đứng thẳng ngắn lại.

Atre bước tới hàng binh sĩ đang xếp hàng chào đón, nhìn thấy họ đều mặc áo giáp bằng vải bông phủ áo giáp mạ vàng, anh cau mày và nói với Ron: “Ron, việc kết hợp áo giáp bằng vải bông với áo giáp mạ vàng không phải là trang bị thông thường của những người bảo vệ đoàn buôn. Hãy yêu cầu binh sĩ tháo áo giáp mạ vàng ra; áo giáp bằng vải bông quá nổi bật, sẽ khiến họ bị phát hiện.”

“Thưa ngài, thời tiết đang ngày càng lạnh down… Không phải tất cả binh sĩ đều có áo khoác mùa đông riêng; nếu họ mặc quá mỏng, chắc chắn họ sẽ không chịu nổi.”

Atre suy nghĩ một lát, thấy cũng có lý, liền đáp: “Vậy thì cậu hãy đi thương lượng với những người bảo vệ đoàn buôn; yêu cầu họ tạm thời thay áo mùa đông mà họ được cung cấp bằng áo giáp bằng vải bông. Binh sĩ đội đặc nhiệm có thể mặc áo khoác của họ bên ngoài, còn bên trong thì mặc áo giáp mạ vàng. Những thứ như nỏ tay cũng nên được cất vào xe ngựa… Làm sao có thể yêu cầu mỗi người bảo vệ đều phải mang theo nỏ tay được?”

“Vâng, tôi sẽ đi sắp xếp ngay.”

Atre tiến đến gần đội đặc nhiệm,

“Nếu rời đi bây giờ, sẽ không có bất kỳ hành động truy cứu nào được thực hiện.”

Lần này, nhóm gồm hơn ba mươi người không còn xảy ra bất kỳ biến động nào nữa.

Át lấy lại bình tĩnh và hét lên với các binh sĩ đặc nhiệm: “Tốt! Vì không ai trong số các bạn từ bỏ ý định, tôi sẽ nói cho mọi người nghe về phần thưởng quân sự đặc biệt dành cho lần này – tất cả các binh sĩ tham gia chiến dịch sẽ được trả trước 80 fen như phần thưởng quân sự, và sau khi trở về, họ sẽ được thưởng thêm tùy theo công lao. Nếu bị thương trong quá trình thực hiện nhiệm vụ, họ sẽ được chăm sóc y tế tốt nhất và được đảm bảo việc nghỉ hưu; nếu hy sinh trong chiến đấu, họ sẽ được trao danh hiệu anh hùng…”

Át ném ra một chiếc bánh mì làm từ lúa mì ngũ cốc đã được phết mật ong; đối với những binh sĩ bình thường này, tiền thưởng và danh hiệu anh hùng chính là những thứ họ mong muốn nhất.

“Tin tưởng và phục vụ Ngài!” Stanley dẫn đầu và hét lớn.

“Tin tưởng và phục vụ Ngài!” Hơn ba mươi binh sĩ cùng nhau hét lên.

Át gật đầu hài lòng và ra lệnh cho Ron bên cạnh mình: “Hôm nay là ngày nghỉ, nhưng không ai được rời khỏi pháo đài Bắc Quan; ngày mai vào buổi trưa, chúng ta sẽ lên đường.”

“Vâng, thưa ngài.”

……

Sáng hôm sau, trên con đường từ pháo đài gỗ trong thung lũng đến pháo đài Bắc Quan, một chiếc xe ngựa sang trọng dành cho quý tộc được một người lái ngựa điều khiển cẩn thận, di chuyển chậm rãi. Bên trong xe có một chiếc ghế nhỏ được làm từ da hươu và len cừu. Bà baroness Lottie, người đang mang thai, nằm trên chiếc ghế đó, còn người hầu gái thân cận Olivia và người hầu gái nhỏ Camille luôn phục vụ bà bên trong xe.

Át nhẹ nhàng kéo dây cương để con ngựa đen đi chậm lại, cùng tốc độ với xe ngựa, rồi cúi xuống nói với bà Lottie: “Lottie, hãy dừng lại ở đây thôi; bạn hãy trở về và yên tâm chăm sóc em bé của mình, không cần phải đi xa đến thế này để đưa tôi.” Lottie không trả lời Át; bà nhìn ra ngoài xe và thấy Ron đang nhìn chằm chằm vào xe, rồi nói nhẹ nhàng với Olivia: “Olivia, ở đây có Camille chăm sóc tôi; bạn hãy xuống xe và ở bên cạnh Ron đi.”

Olivia nhìn bà với ánh mắt biết ơn, gật đầu rồi rời khỏi xe, xuống ngựa và đến bên cạnh Ron… Át quay đầu nhìn theo hai người, “Bà ấy vẫn chu đáo hơn tôi một chút.”

“Tôi không có cái đầu cứng nhắc như anh đâu; cả ngày anh chỉ biết chiến đấu mà thôi,” Lottie trách móc một tiếng rồi không nói thêm gì nữa.

Kể từ khi bụng bà ngày càng to lên, Lottie không còn ủng hộ việc Át liên tục đi chiến đấu nữa.

“Nếu anh thực sự mu

Trong khoang xe trở nên yên lặng, Anh Gác cũng không nói thêm gì nữa, chỉ điều khiển dây cương để con ngựa bước đi chậm rãi cùng với tiếng lăn tăn của chiếc xe ngựa.

Phía sau xe còn có một nhóm người dân, họ đều là người thân của các binh sĩ và sĩ quan trong đội đặc nhiệm. Sau nhiều suy nghĩ, Anh Gác đã cho phép các quan chức dân sự đưa họ đến Bắc Quán để tiễn đoàn binh sĩ đặc nhiệm...

Khi đến Bắc Quán, đoàn thương nhân giả dạng của đội đặc nhiệm đã đợi sẵn ở đó. Các sĩ quan đứng yên lặng trên con đường trước Bắc Quán.

Anh Gác ôm Lottie sau khi cô ấy xuống khỏi xe ngựa, xoa nhẹ bụng cô ấy và nói nhẹ nhàng: “Dù đi đâu xa, anh cũng luôn nhớ đến các em.” Anh hôn nhẹ lên trán Lottie rồi nhảy lên lưng ngựa, lao về phía hoang mạc.

Anh Gác Roan cùng với Robert, Salt và những người khác cũng cưỡi ngựa theo sau...

......

Vì thời gian gấp rút, họ phải nhanh chóng xâm nhập vào thành phố Sơn Thành trước khi Gia tộc Dean phát hiện ra kế hoạch của họ, và bắt được toàn bộ các thành viên chính của tổ chức Assasin. Vì vậy, Anh Gác không dám lơ là bất kỳ điều gì trên đường đi. Sau khi đội đặc nhiệm rời thung lũng và đến thị trấn Đá Khổng Lồ, họ rẽ về phía nam, qua các trạm kiểm soát biên giới và tiến vào lãnh thổ nước Provence, cuối cùng đến thành phố Kitzby vào giữa tháng Mười Một.

Sau khi đến Kitzby, Anh Gác yêu cầu Salt cùng một số người đi theo đoàn thương nhân mua một số hàng hóa từ miền nam với giá rẻ, sau đó họ tiếp tục hành trình về phía tây.

Đi về phía tây ba ngày, đội đặc nhiệm đi qua vùng núi phía trung tâm và tiến lên hướng Bắc, bắt đầu hành trình đến thành phố Sapburg.

Anh Gác đã từng giết chết những tên cướp trên con đường này, và danh tiếng của “Người Tuần tra Mặc Áo Đen” cũng được lan truyền từ đây.

Sau hai năm, hiếm có tên cướp nào dám xuất hiện trên con đường này để cướp bóc, đặc biệt là đối với các đoàn thương nhân của thành phố Sapburg, không ai dám đụng đến họ.

Vào Chủ nhật tuần thứ ba của tháng Mười Một, một trận tuyết lớn ập đến, làm cho toàn bộ lãnh địa của Nam Tước Sap phủ đầy tuyết dày đến đầu gối.

May mắn thay, linh mục Robert rất am hiểu về thời tiết, ông lại một lần nữa dự đoán được trận tuyết này, vì vậy đội đặc nhiệm một lần nữa phải đi trong bóng tối với những ngọn đuốc, và cuối cùng đã đến thành phố Sapburg trước khi con đường bị tuyết chặn...

...........