“Báo cáo! Ngài Bá tước, có tin tức quân sự khẩn cấp.”

Người đến là một thành viên của đội vệ sĩ trú lại tại pháo đài gỗ ở Hồi Thung Lũng. Sau khi xuống ngựa, anh ta vội vàng đưa cho Anh Gác một tờ giấy da cỡ bàn tay. Anh Gác nhận lấy và từ từ mở ra…

“Công tước Schwaben đã cử sứ giả kết hợp với Công tước Lombardy để tiến quân tấn công Công quốc Burgundy ư?” Anh Gác thầm nghĩ, đôi lông mày dần nhíu lại.

“Thưa ngài…” Nhìn thấy Anh Gác im lặng quá lâu, Ron lên tiếng gọi.

“Đi thôi, ngay lập tức trở về Hồi Thung Lũng!” Anh Gác lập tức quay ngựa và đánh mạnh vào bụng con ngựa chiến màu đen; con ngựa vang lên tiếng hí và lao đi, Ron cùng các người khác theo sau gấp rút.

………

“Nhanh lên, mở cổng pháo đài!” Không lâu sau, nhóm người đã đến Quan Quân Bảo phía Bắc. Ron hét lớn với binh lính canh gác bên ngoài cổng.

“Ron, ngay lập tức triệu tập tất cả các sĩ quan cấp cao trở lên đến Đại sảnh Chủ nhân, tôi đang chờ ở đó. Nhanh lên!”

“Vâng, thưa ngài!” Ron vội vàng xuống ngựa và đi xa.

………

Tại Đại sảnh Chủ nhân của Quan Quân Bảo phía Bắc, sau khi biết được tin tức chấn động này, các sĩ quan đều thì thầm bàn luận rồi im lặng không nói gì nữa.

Quân đoàn Wales mới chỉ kết thúc cuộc chiến tranh giành quyền thừa kế vài tháng trước thôi; bây giờ lại nghe tin hai công quốc Schwaben ở phía Đông và Lombardy ở phía Nam định liên minh tấn công Công quốc Burgundy, thật sự khiến mọi người rất sốc. Nếu hai công quốc này hợp sức lại, Công quốc Burgundy chắc chắn sẽ không thể chống đỡ nổi.

Một lát sau, Anh Gác cuối cùng cũng lên tiếng: “Hiện tại, đội đặc nhiệm chỉ mới phát hiện ra thông tin này mà thôi; kẻ thù vẫn chưa xuất quân, mà các bạn đã reo rỉ như vậy rồi. Nếu kẻ thù thực sự xâm lược đến đây, liệu các bạn có bỏ chạy không?” Giọng nói của Anh Gác vang dội khắp Đại sảnh Chủ nhân.

“Thưa ngài,” Anh Gác nói, “dù kẻ thù muốn tấn công Công quốc Burgundy vào lúc nào đi nữa, chúng ta cũng cần phải chuẩn bị sẵn sàng từ trước. Tất cả chúng ta đều đã trải qua hàng loạt cuộc chiến sinh tử, không còn sợ hãi cái chết nữa. Bây giờ, có kẻ định đến xâm lược đất đai của chúng ta… các bạn nghĩ sao? Chúng ta có thể chấp nhận điều đó không?” Anh Gác hét lớn với các sĩ quan xung quanh.

“Không thể!”

“Không thể!”

Các sĩ quan dần đứng dậy, ai nấy đều hét lên với giọng đầy phẫn nộ. Ron đứng bên cạnh cũng hét theo.

“Tốt! Đây mới là bản chất thực sự của Quân đoàn Wales chúng ta.” Anh Gác cũng đ

Nhưng điều này không có nghĩa là họ sẽ không xuất quân tấn công Công quốc Burgundy. Trong thời gian này, các người nhất định phải tập luyện chăm chỉ. Một khi người Lombard và người Schwaben xâm lược, chúng ta phải đánh bại họ một cách triệt để!

“Vâng, thưa ngài!”

Sau cuộc họp quân sự, At liền vội vàng trở về thung lũng. Tình hình hiện tại đã thay đổi thêm, với sự xuất hiện của Công quốc Schwaben, chúng ta cần phải báo tin này cho Flanders càng sớm càng tốt. Nếu kẻ thù xâm lược, toàn bộ Công quốc Burgundy sẽ bị cuốn vào cuộc chiến. Chỉ khi chuẩn bị kỹ lưỡng, chúng ta mới có thể giành được chiến thắng.

……

Buổi tối, At dẫn đoàn lính canh trở về pháo đài gỗ trong thung lũng, rồi ngay lập tức vào phòng làm việc. Không lâu sau, thư ký Bob cùng trợ lý Ba La Nhĩ đến nhận lệnh.

“Thưa ngài…” Chẳng mấy chốc, Bob đã xuất hiện bên ngoài cửa.

“Đi vào đi, Bob.” At gác bút lông vịt lại, nhẹ nhàng thổi bay những vết mực chưa khô.

“Bob, ngay lập tức mang bức thư bí mật này đi bằng chim bồ câu đến cung điện Besançon, giao cho Đại công tước. Nhớ lấy, không ai được mở bức thư này đâu! Ngoài ra, bức thư này dành cho đội đặc nhiệm, bạn cũng phải mang theo đó.” At nói một cách nghiêm túc, rồi cho bức thư vào ống gỗ nhỏ.

Bob cẩn thận nhận lấy bức thư và nói: “Xin ngài yên tâm, tôi chắc chắn sẽ đưa bức thư này đến nơi an toàn.” Sau đó, anh ta quay người ra ngoài.

Ba La Nhĩ đứng bên cạnh, hai tay chéo trước ngực, trông có vẻ e ngại, không biết ngài At muốn gì.

Hơn một tháng trước, anh ta cùng gia đình từ Provence đến xin gia nhập dưới sự bảo trợ của At. Sau khi được tiếp đón, anh ta được sắp xếp làm trợ lý thư ký cho Bob, giúp Bob xử lý các công việc văn phòng. Theo báo cáo của Bob, Ba La Nhĩ là người thông minh, năng nổ và là một tài năng hiếm có. Việc anh ta ở đây thật sự là lãng phí tài năng.

At ban đầu mời anh ta đến thung lũng chính là vì nhìn thấy tài năng và phẩm chất của anh ta; nếu không, At sẽ không mời anh ta đến đâu.

Một lát sau, At hỏi: “Ba La Nhĩ, em đã quen với cuộc sống ở thung lũng chưa?”

“Cảm ơn ngài đã quan tâm, em ở đây rất tốt. Gia đình em cũng đã được Chính Vụ Phủ sắp xếp chỗ ở. Giờ đây, họ cuối cùng cũng có một nơi ổn định để sinh sống. Tất cả đều nhờ vào ngài…” Ba La Nhĩ vô cùng biết ơn.

“Em không cần phải cảm ơn đâu, những điều đó là em xứng đáng nhận được. Với kiến thức và tài năng của em, ít người ở thung lũng này có thể sánh kịp em.”

“Ngài quá khen ngợi em rồi…” Ba La Nhĩ mỉm cười.

“Làm việc dưới sự chỉ huy của Bob, em đã quen với các thủ tục xử lý giấy tờ chưa?” At hỏi.

“Vâng, Đại gia Bá La Nhĩ. Dưới sự hướng dẫn của Bob, tôi đã học được rất nhiều điều. Và tôi cảm thấy những công việc này khá đơn giản, không hề cần phải suy nghĩ nhiều chút nào.”

At bị thu hút bởi sự tự tin hiển nhiên của Ba La Nhĩ. Bản thân mình hàng ngày phải xử lý rất nhiều công văn, thường xuyên làm việc đến tận đêm khuya. Còn anh chàng này lại thực sự làm việc một cách dễ dàng, khiến At cảm thấy mình kém cỏi hơn.

Việc mời Ba La Nhĩ đến đây chính là để lắng nghe ý kiến của anh ta, sau đó bố trí anh ta làm thư ký riêng cho mình, giúp mình giảm bớt gánh nặng trong công việc xử lý giấy tờ, từ đó At có thể dành thời gian cho những việc khác.

Ngay lập tức, At đứng dậy và đi đến chiếc bàn đựng rượu vang, rót một ly rượu cho cả hai người.

“Nào~” At cầm ly rượu tiến về phía Ba La Nhĩ.

“Đại… Đại gia Bá La Nhĩ, tôi chỉ là một nhân viên văn phòng nhỏ bé thôi, làm sao dám để Đại gia phải tự tay rót rượu cho tôi.” Ba La Nhĩ từ chối.

“Theo quan điểm của tôi, có hai loại người xứng đáng được tôi rót rượu cho: một là những sĩ quan và chiến binh giỏi chiến đấu, hai là những nhân viên có tài năng nổi bật. Em thuộc loại thứ hai!” At đưa ly rượu về phía Ba La Nhĩ.

Ba La Nhĩ vô cùng xúc động, vội vàng đưa hai tay ra đón lấy ly rượu.

Tích~

Hai người cùng nâng ly uống.

“Ba La Nhĩ, ban đầu tôi mời em đến đây chính là để em trở thành thư ký riêng của mình. Bây giờ là lúc tôi thực hiện lời hứa đó.” At đặt ly xuống bàn, ra hiệu cho Ba La Nhĩ ngồi xuống và nói chuyện.

“Em cũng biết đấy, với tư cách là Bá tước tỉnh Wells, mỗi ngày tôi đều phải xử lý vô số công việc lớn nhỏ. Có thể là công việc liên quan đến Chính Vụ Phủ, hoặc là các vấn đề ngoại giao.” At vừa nói vừa xoa đầu mình. “Tôi nghe Bob nói rằng em làm việc rất tốt dưới sự chỉ huy của ông ấy.” At ngẩng đầu nhìn Ba La Nhĩ.

Ba La Nhĩ mỉm cười nhẹ, không nói gì, chỉ nhìn thẳng vào mắt At.

“Hôm nay tôi mời em đến đây chính là để lắng nghe ý kiến của em. Tôi có ý định bổ nhiệm em làm thư ký riêng của mình, em nghĩ sao?”

Ba La Nhĩ tròn mắt, tưởng mình nghe nhầm. Anh nói: “Đại gia Bá La Nhĩ, ý Ngài là muốn tôi trở thành thư ký riêng của Ngài ạ?”

“Đúng vậy, thư ký riêng của tôi, giúp tôi xử lý các công việc văn phòng hàng ngày.”

“Đại… Đại gia Bá La Nhĩ, tôi chỉ biết đọc biết viết một chút thôi. Việ

“Bạn không cần phải khiêm tốn đâu; năng lực của bạn đã được mọi người thừa nhận rồi. Chức vụ thư ký riêng của bá tước này chắc chắn phải thuộc về bạn mới đúng…” Át nhiệt tình mời Ba La Nhĩ đảm nhận vị trí này.

Ba La Nhĩ cúi đầu suy nghĩ một lát, rồi nói: “Được thôi, nhờ sự tin tưởng của bá tước, tôi xin nhận lời.”

“Tốt lắm, đúng là điều tôi mong đợi từ bạn. Đây mới là Ba La Nhĩ mà tôi biết. Ngày mai, bạn hãy giao nhiệm vụ cho Bob, sau đó đến Thành trì Gỗ để gặp tôi.”

“Vâng, bá tước!”

……

“Báo cáo!”

Trong cung điện Besançon, Frand đang cúi đầu viết bằng bút lông vũ, bỗng ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa.

“Mời vào!”

Người hầu liền đẩy cửa bước vào. “Báo cáo với Hầu Quốc, có một bức thư bí mật khẩn cấp từ tỉnh Wales.”

“Thư bí mật khẩn cấp? Nhanh mang đến đây!”

Người hầu vội vàng đưa bức thư cho Frand.

“Anh ra ngoài trước và đóng cửa lại.”

Sau khi người hầu rời đi, Frand từ từ lấy bức thư ra khỏi ống gỗ nhỏ, mở ra và bắt đầu đọc dưới ánh nến…

“Schwaben có ý định liên minh với Lombardy để cùng nhau tấn công Công quốc Burgundy?”

Sau khi đọc xong, Frand đặt bức thư sang một bên, từ từ ngả người ra sau ghế, nhìn chằm chằm vào ngọn lửa đang le lói.

Đối mặt với sự thay đổi bất ngờ này, Frand không hề hoảng loạn, mà bắt đầu suy nghĩ về nguyên nhân đằng sau nó. Vấn đề của Lombardy vẫn chưa được giải quyết xong, và bây giờ Schwaben lại xuất hiện. Nếu hai công quốc này liên minh lại để chống lại mình, thì dù có cách nào đi nữa, mình cũng không thể chống đỡ nổi.

Hiện tại, những người được Lombardy cử đến đã bị thẩm vấn và tất cả đều đã thú nhận sự thật. Chính vì không biết rõ tình hình của mình, Công tước Lombardy mới phải áp dụng biện pháp này. Bây giờ, Schwaben lại dám âm thầm kích động Lombardy tấn công Công quốc Burgundy, đây chính là sự thách thức đối với ranh giới cuối cùng của mình.

Frand đứng dậy và đi đi lại lại trong phòng, thỉnh thoảng uống một ngụm rượu để tỉnh táo.

Hiện tại, Hầu Quốc đang trong tình trạng hồi phục sau chiến tranh, cần rất nhiều thời gian để phục hồi sản xuất và tái thiết. Việc bắt đầu chiến tranh với hai quốc gia khác chắc chắn không phải là quyết định thông minh. Nếu hai bên thực sự đụng độ, mình sẽ không thể chống đỡ nổi.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Frand quyết định cử người đến Pháp Lan Tây Vương Quốc, nhờ sức mạnh của Vua Pháp để gây áp lực lên hai quốc gia đó, buộc họ phải kiềm chế tham vọng của mình. Ngoài ra, Frand không có ý định đối đầu với Công tước Lombardy, ít nhất là không phải bây giờ. Vì vậy, ông quyết định thả nhữ