Tại doanh trại của quân đội đóng trên những tảng đá lớn ở vùng hoang dã phía bắc thung lũng, Anh Gác đứng trên tháp tên bắn cao, tựa vào lan can và nhìn theo bóng dáng của các binh sĩ đang rời đi sau cuộc tuần tra; bên ngoài doanh trại, một số kỵ binh đang dẫn những con ngựa chiến trở về từ đồng cỏ phía đông tiến về phía doanh trại; bên trong doanh trại, hàng chục binh sĩ nông dân thường trực và các huấn luyện viên của đội mới nhập ngũ đang dọn dẹp chuẩn bị bữa tối.

Vào cuối tháng Năm, sau khi giải quyết xong các vấn đề dân sự ở thung lũng và hoàn thành nhiệm vụ huấn luyện quân sự trước khi xuất quân, Anh Gác bắt đầu triển khai công tác phòng thủ cho vùng biên giới của lãnh địa nam tước mình.

Anh ta cùng với chỉ huy đội quân phòng thủ, Ba Tư, đã đưa năm huấn luyện viên của đội mới nhập ngũ (vì đã bổ sung những người thiệt mạng trong chiến đấu, hiện chưa có người mới nào được tuyển chọn) cùng với bốn mươi binh sĩ nông dân thường trực, tổng cộng năm mươi người, đến thị trấn đá lớn để đóng quân. Trong khi đó, bốn mươi lính canh thuộc đội quân phòng thủ không được điều động, bởi vì ở thung lũng vẫn còn rất nhiều nô lệ chiến tranh cần được giám sát và kiểm soát; hơn nữa, việc tuần tra an ninh bên trong thung lũng cũng cần người. Vì muốn đảm bảo một hậu phương ổn định, Anh Gác không dễ dàng điều động đội canh.

Sau khi các huấn luyện viên của đội mới nhập ngũ và binh sĩ nông dân đóng quân, đội tuần tra dưới sự chỉ huy của Ô Bạch và Bàn Sơn tiếp tục đi về phía bắc. Họ sẽ đến trang trại phía tây nam và Lâu đài Wincester để thay thế những binh sĩ của đại đội thứ nhất đang đóng quân ở đó và tập trung sẵn sàng xuất quân. Còn Lê Đa An, người vừa gia nhập, thì tiếp tục cùng với những người cũ của mình đóng quân tại Lâu đài Lãnh, để kiểm soát khu vực này.

Ngay sau khi dẫn đội kỵ binh tuần tra từ phía bắc trở về, Anh Gác ăn qua loa một ít thức ăn đơn giản rồi leo lên tháp tên bắn để gặp Anh Gác.

“Thưa ngài, tại sao tôi không thấy Ron và đội vệ sĩ? Mỗi khi ra ngoài, chúng ta nhất định phải mang theo vệ sĩ!”

“Ron và đội vệ sĩ đã được tôi cử đi để khám phá phía cuối thung lũng phía nam. Lần này họ đi cùng với đội nông dân và các huấn luyện viên mới nhập ngũ, nên không có vấn đề gì đâu.”

“Trung sĩ trưởng, lần tuần tra này không phát hiện ra vấn đề gì đáng lo ngại chứ?” Anh Gác hỏi, đứng tựa vào lan can.

Anh Gác vỗ tay lau đi những vết thức ăn còn dính ở khóe miệng, sau đó lấy chai nước trên thắt lưng uống một ngụm và nói

Anh Gác cười vài tiếng; lần tuần tra này, ông cũng đã dẫn đoàn binh sĩ đi qua một số làng mạc và dinh thự có ác ý với Yat để thể hiện sức mạnh của họ. Hơn hai mươi kỵ binh trang bị đầy đủ vũ khí đã đủ để khiến những lãnh chúa và quý tộc có ác ý phải e ngại.

Yat quay đầu nhìn về phía đồng hoang phía bắc với ánh mắt lạnh lùng: “Đó chính là lý do tôi giao nhiệm vụ tuần tra cho anh. Tôi lo rằng sau khi quân đoàn rời đi, sẽ có những kẻ độc ác âm mưu phản bội tôi từ phía sau. Mặc dù cha con Dean và Bazell đã chết, nhưng họ đã ở lại trong vùng này nhiều năm; chắc chắn sẽ có bạn bè của họ muốn trả thù thay họ.”

Sau đó, Yat nói một cách thờ ơ: “Hãy gửi thông điệp cho Lê Đa An đang đóng quân tại dinh thự Reine. Bảo anh ta dẫn vài chục lính truy quét cướp bóc đến những làng mạc và dinh thự ghét bỏ tôi đó thường xuyên để ‘truy quét cướp bóc’. Sau đó, hãy lấy một phần ‘chiến lợi phẩm’ đó tặng cho những lãnh chúa và quý tộc thân thiện với tôi. Tôi muốn họ biết rằng nếu đứng về phía tôi, họ sẽ được hưởng lợi; còn nếu đứng đối lập với tôi, họ sẽ bị tôi trừng phạt!”

“Được, tôi sẽ cử kỵ binh đi thông báo cho Lê Đa An.”

Anh Gác treo túi nước lên vai và đến bên cạnh Yat cùng nhìn về phía bắc: “Thưa ngài, tôi không lo lắng về những việc xảy ra trong vùng này. Chúng ta vẫn còn có khoảng một trăm hai trăm binh sĩ canh gác, đội tuần tra và quân đội đóng trên biên giới. Hơn nữa, các pháo đài Sapburg và Andermatt cũng có sức mạnh không thể xem thường.”

“Điều tôi lo lắng là đội quân mà ngài cử đi có thể gây ra những hậu quả nghiêm trọng ở miền bắc… Và liệu ngài có đủ sức chịu đựng những tác động đó hay không…”

“Thưa ngài, ngài đang mạo hiểm quá mức rồi.”

Yat quay người đặt tay lên vai Anh Gác, nhìn thẳng vào mắt anh: “Anh Gác, kể từ khi tôi nhận được chức vụ tuần tra viên cách đây bốn năm, tôi đã định sẵn phải sống trong môi trường đầy rủi ro này.”

“Chỉ khi đối mặt với cái chết, con người mới có thể tìm thấy sự sống mãi mãi.”

Anh Gác suy ngẫm những lời của Yat, một lúc lâu sau mới hỏi: “Đó là lời khuyên của vị triết gia nào vậy?”

“Yat·Wood·Wells!! Ha ha.”

Bên ngoài thành phố Besançon, thủ đô của Công quốc Burgundy, tại một nhà trọ nhỏ có tên “Người Trở Về Quê Hương”, mười người đàn ông mặc trang phục vệ sĩ đoàn buôn tụ tập trong một căn phòng.

“Chúng ta đến đây để ám sát, chứ không phải tự sát… Vì vậy, tuyệt đối không được đặt mình vào tình thế nguy hiểm

“Nếu không chịu nổi những hình phạt khắc nghiệt này, hãy nuốt viên thuốc đó đi – đó chính là sự cứu rỗi từ thiên đường, và bạn sẽ nhanh chóng thoát khỏi đau đớn.”

Chín thành viên của đội đặc nhiệm nhìn nhau một lúc, sau đó phó đội trưởng Oliver bước lên, cẩn thận nhặt một viên thuốc và cho vào áo mình; những người khác cũng lần lượt tiến lên để nhận thuốc.

Thấy tất cả các binh sĩ đều đã nhận thuốc, Stanley ra lệnh: “Hãy giấu kỹ viên thuốc này, đừng để bị người ta tìm thấy – đây chính là cơ hội cứu rỗi cuối cùng của các bạn. Nhưng nếu có ai không chịu nổi hình phạt mà lại muốn phản bội đồng đội để tự cứu mình, tôi chắc chắn sẽ đày họ xuống địa ngục.”

“Thưa ngài Stanley, chúng ta thực sự đến đây để ám sát ai vậy? Gần đến đích rồi mà vẫn chưa biết đối thủ là ai.”

Ánh mắt của Stanley bỗng nhiên thay đổi, nhưng trước khi ông kịp hành động, Oliver bên cạnh đã đá ngã người đó và mắng dữ dội: “Nếu không vì anh ta mới gia nhập đội, tôi đã giết anh ta ngay từ đầu, để tránh anh ta gây hại cho chúng ta!”

Người bị đá ngã bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và vội vàng thay đổi lời nói: “Xin lỗi, phó quản sự… Tôi sai rồi. Tôi chỉ muốn hỏi Quản sự rằng hàng hóa chúng ta cần mua ở đâu thôi…”

Nghe thấy người đó vẫn còn tỉnh táo, ánh mắt dữ tợn của Stanley mới dịu bớt lại: “Tôi đã nói rồi – đừng đặt bản thân vào tình thế nguy hiểm! Hãy suy nghĩ kỹ trước khi nói!”

Dù vậy, Stanley vẫn cảm thấy cần phải giải thích rõ mục tiêu cuối cùng của chuyến đi này cho các thành viên trong đội đặc nhiệm.

“Theo thông lệ hoạt động, bây giờ tôi có thể giải thích chi tiết nhiệm vụ lần này cho các bạn...”

Đội đặc nhiệm đã rời thung lũng với nhiệm vụ ám sát. Sau khi đến Sơn Thành, họ được chia thành hai nhóm: Phó đội trưởng Dawson dẫn đa số các thành viên đến miền tây để thực hiện nhiệm vụ ám sát, mục tiêu của họ là các chỉ huy cấp cao của quân đội Sơn tại miền tây; trong khi đó, đội trưởng Stanley và phó đội trưởng Oliver đã chọn ra bảy hay tám người giỏi nhất trong đội để đến thành phố Besançon để ám sát nhân vật then chốt của phe địch – Bá tước Bernard.

Trong nhóm mười người này, sáu người đã tham gia trận tấn công vào Sơn Thành chống lại đội Asassin; bốn người còn lại cũng đều sở hữu những kỹ năng đặc biệt.

Nhiệm vụ mà Ator giao cho Stanley không nhất thiết phải thành công trong việc giết chết Bernard. Bởi vì trong thời đại này, việc ám sát một kẻ có nhiều vệ sĩ canh gác là điều không hề dễ dàng. Vì vậy, Ator chỉ yêu cầu đội đặc nhiệm thực hiện nhiệm vụ ám

“……Chi tiết nhiệm vụ như vậy, chúng ta phải giết chết con cáo già Bernard trước thứ Sáu tuần thứ ba của tháng Sáu. Hãy nghĩ xem, nếu hắn có thể cử quân Tây tấn công chúng ta một lần, thì chắc chắn không dễ dàng bỏ qua chúng ta đâu. Thay vì ngồi đợi hắn đến giết chúng ta, tốt hơn hết là chúng ta nên tự mình loại bỏ hắn trước. Nhiệm vụ này rất nguy hiểm, nhưng nếu thành công, mọi người sẽ được thưởng lớn, và chức vụ của các bạn cũng sẽ được thăng một cấp.”

“Thời gian còn lại không nhiều nữa, trong hai tuần tới chúng ta cần phải nhanh chóng khảo sát khu vực xung quanh thành phố Besançon và chuẩn bị mọi thứ.”

“Phó Quản sự cùng hai người đồng hành sẽ phụ trách công việc do thám tại dinh thự của Bá tước; tôi sẽ cùng những người còn lại lo việc do thám ở các khu vực ngoại ô, xác định lộ trình tấn công và rút lui, cũng như tổ chức cuộc tấn công cuối cùng.”

Stanley ra lệnh cho trợ lý của mình, Oliver: “Phó Quản sự, sáng mai bạn hãy vào thành phố, đến quán rượu có tên ‘Lò Mài’ ở phía tây quảng trường nhà thờ, tìm chủ quán có râu đỏ, và nhẹ nhàng nói với anh ta rằng bạn thuộc nhóm Chiếc Rìu Đỏ, yêu cầu anh ta chuẩn bị một căn nhà ẩn náu cho chúng ta trong thành phố.”

Oliver là phó đội trưởng, anh biết rằng chủ quán rượu đó chính là người đứng đầu mạng lưới do thám được đặt trong thành phố Besançon. “Quản sự yên tâm, tôi sẽ sắp xếp mọi thứ ổn thỏa.”

Sau khi đã chỉ đạo xong, Stanley nói với mọi người trong phòng: “Hôm nay, thợ khóa và người lái xe sẽ trực ban đêm; những người khác hãy về nghỉ ngơi đi. Những ngày tới, chúng ta sẽ không thể ngủ yên được đâu.”

Phía nam thành phố Besançon, một biệt thự rộng lớn nằm giữa những bức tường cao, bao quanh nó thành một không gian hoàn toàn kín đáo. Đây chính là dinh thự của Bernard, Bộ trưởng Tài chính của Công quốc Burgundy.

Là chủ nhân của tỉnh Sơn – nơi giàu có nhất trong công quốc – và là người nắm quyền kiểm soát tài chính công quốc trong nhiều năm, Bernard sở hữu một khối tài sản khổng lồ. Mặc dù dinh thự này rất xa hoa, nhưng so với cung điện của ông ở tỉnh Sơn thì vẫn khá kín đáo. Dễ hiểu thôi, đây là thủ đô của công quốc; dù Bernard có quyền lực đến đâu, ông cũng không dám phô trương hơn Công tước Ivrea.

Ngay bên ngoài cửa lớn của dinh thự là một con phố đầy cửa hàng, nơi thương nhân và người dân đi lại tấp nập. Những người lính canh của dinh thự mặc áo giáp, cầm giáo, đứng hai bên cửa, trông rất đe dọa.

Mặt khác của dinh thự có một cửa sau thấp, nơi những người làm việc và nô lệ trong dinh thự thường

“Anh có biết trong nửa buổi sáng vừa rồi, anh đã đuổi đi bao nhiêu khách hàng của tôi không?”

Người bán hàng cao lớn nghe vậy liền quay đầu nhìn lại, rồi lập tức cúi đầu xin lỗi: “Thưa ngài, chúng tôi là những người bán hàng từ tỉnh Yona đến đây. Chúng tôi chỉ dựa vào việc bán rau củ và trái cây này để kiếm sống thôi. Nếu ngài thương hại chúng tôi, xin hãy cho phép chúng tôi đặt một góc nhỏ ở đây được không?”

“Thương hại các ngươi à? Nếu tôi thương hại các ngươi, ai sẽ thương hại tôi đây? Đừng nói những lời vô ích nữa, mau biến khỏi đây đi! Nếu không, tôi sẽ ngay lập tức bảo người ta dọn sạch cái giá gỗ rách nát của các ngươi.” Chủ cửa hàng lương thực hoàn toàn không quan tâm đến việc người khác có cần kiếm sống hay không.

“Thưa ngài, xin hãy xem liệu cách này có thể được không… Chúng tôi sẽ đặt một góc nhỏ để mua hàng, và mỗi ngày chúng tôi sẽ mang đến cho ngài một giỏ rau củ tươi mới.”

Người bán hàng thấp bé dường như thông minh hơn một chút: “Thưa ngài, chúng tôi cần những thứ rau củ tầm thường ấy để nuôi lợn, nuôi chó thôi mà… Mỗi ngày chỉ cần một nửa fenni thôi, ngài sẽ cho chúng tôi một góc nhỏ để kinh doanh được không?”

“Một fenni à? Các ngươi mua được bao nhiêu đồ với số tiền đó chứ?” Người chủ cửa hàng nói với giọng kiêu ngạo.

“Hai fenni!” Người bán hàng thấp bé đề nghị.

“Một nửa fenni thôi! Chúng tôi sẵn lòng trả!”

Sự trỗi dậy của thời Trung cổ

Sự trỗi dậy của thời Trung cổ: https://