Cách phía nam thành Soreburg năm dặm về phía nam, tại một doanh trại tạm thời được thiết lập trên một sườn đồi nhẹ dốc, Anh Gác bước vào lều trại của Yate với bước chân nặng nề và nói khẽ: “Thưa ngài, tin xấu đã đến.”

Yate đang lau kiếm thì dừng lại, không ngẩng đầu lên: “Hơn một nửa số binh sĩ tham gia cuộc tấn công đầu tiên đã tử vong phải không?”

“Gần như tất cả…”, giọng Anh Gác trầm xuống đáng sợ.

Yate ngạc nhiên ngẩng đầu lên: “Gì cơ? Làm sao có thể như vậy?”

“Chính xác hơn là có 65 người đã hy sinh ngay tại chiến trường. Trong số 120 binh sĩ tấn công, hơn mười người đã ngã xuống khi đang lao về phía bức tường; nhiều người khác thậm chí chưa kịp leo lên tường đã bị thiêu chết… Những người bị bỏng cũng không thể cứu sống được nữa. Có lẽ ngay cả chỉ huy cuộc tấn công đầu tiên, Đức hiệp sĩ David, cũng khó có thể thoát khỏi cái chết.”

“Đức hiệp sĩ David là người chỉ huy cuộc tấn công đầu tiên à?” Yate tỏ ra không thể tin nổi.

“Với kiến thức và kinh nghiệm của ông ấy, chắc chắn ông ấy sẽ không dễ dàng đồng ý tham gia một nhiệm vụ nguy hiểm như vậy,” Anh Gác nói. Yate khá quen biết với vị hiệp sĩ này; dù sao thì David cũng từng tham gia nhiều trận chiến lớn.

“Tôi đã điều tra rồi; Tử tước Geoffrey đã lặp lại những gì ông ấy đã nói với ngài.” Anh Gác trả lời.

Yate hiểu ngay: “Đúng vậy… David cần một chiến công đáng kể để có thể nhận được một lãnh địa.”

“Vậy Đức hiệp sĩ David và những binh sĩ bị thương được xử lý như thế nào?”

“Phần lớn lực lượng hậu cần của quân đoàn đang ở lại thành Osta để chuẩn bị lương thực cho các đơn vị. Hiện tại, trong quân đoàn không có đủ nhân lực để chăm sóc những người bị thương. Những binh sĩ bị bỏng chỉ có thể nằm đó chờ chết mà thôi… Dù lực lượng hậu cần đến thì cũng chẳng giúp ích được gì; đối với những vết thương do dao kiếm gây ra, họ vẫn còn có cơ hội sống sót, nhưng đối với những người bị bỏng nặng… e rằng chỉ có thể mong vào lòng nhân từ của Chúa thôi!” Anh Gác nhớ lại cảnh tượng bi thảm mà mình đã chứng kiến vào buổi trưa hôm đó khi trở về quân đoàn báo cáo tình hình phòng thủ, và không khỏi lắc đầu thở dài.

“Thật đáng thương cho Đức hiệp sĩ David… Người ta nói rằng ông ấy hoàn toàn có thể tự mình trốn thoát. Khi người Lombard dùng dầu hỏa bao vây các binh sĩ tấn công, ông ấy đang ở bên ngoài bức tường lửa… Nhưng lúc đó, ông ấy đã điên cuồng lao vào biển lửa để cứu những người lính của mình, và kết quả là chiếc mũ bảo hiểm của ông ấy bị những cái bình dầu hỏa đập tr

“Người dân của Công quốc Lombardy thật là đáng ghét, quá xảo trá.” Anh Gác không nhịn được mà chửi thề lên.

“Thưa ngài, tôi không có ý nói về ngài đâu.” Ngay lập tức, Anh Gác nhận ra mình cũng đã vô tình chê bai cả Yate nữa, liền vội vàng giải thích.

“Ông nói đúng đấy. Nếu nhìn khắp lục địa này, chỉ có người Lombardy – những kẻ sống bằng nghề buôn bán – mới thực sự giỏi trong việc dùng mưu kế để đạt được mục đích,” Yate nói một cách khách quan nhưng cũng mang chút trêu chọc.

“Trung sĩ trưởng, hãy báo cho Odo biết, yêu cầu anh ta cử hai binh sĩ y khoa giỏi về đơn vị để chăm sóc cho Tướng David và các binh sĩ của ông ấy. Dù sao thì Tướng David cũng là một hiệp sĩ bảo vệ cung đình như tôi, và suốt chặng đường đi về phía nam, mối quan hệ giữa chúng ta và Đội kỵ binh thứ tư rất tốt. Nếu có thể giúp đỡ thì hãy làm đi.”

“Thưa ngài, ngài thật là nhân từ.”

“Ngoài ra, tôi nhớ dưới trướng của Tướng David có vài người lính rất dũng cảm. Hãy kiểm tra xem họ còn sống hay không; nếu họ vẫn còn sống, hãy tìm cách đưa họ về đồn tiền phong. Khi Tướng David tỉnh lại, chúng ta có thể trả họ lại. Dù sao thì bây giờ khi David đang nằm bệnh, ngay cả nếu chúng ta không đưa họ về, cũng sẽ có người khác muốn chiếm họ. Giữ họ lại đây, có lẽ sau này chúng ta vẫn có thể lấy họ trở lại.”

“Với Tổng chỉ huy đơn vị…”, Anh Gác lo lắng rằng Tử tước Geoffrey sẽ không chấp nhận việc Yate công khai lôi kéo những binh sĩ xuất sắc của đơn vị đi.

“Trung sĩ trưởng, yên tâm đi. Hiện tại, Tổng chỉ huy đơn vị có lẽ không còn sức lực để quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như thế này nữa.”

Khi đã yên tâm, Anh Gác đồng ý với đề nghị đó.

“Thưa ngài, theo tình hình hiện tại, liệu chúng ta có thể chiếm được Pháo đài Sol không?” Anh Gác hỏi.

Yate gắn thanh kiếm hiệp sĩ vào vỏ, đứng dậy và trả lời: “Có thể. Nếu chúng ta không thể chiếm được Pháo đài Sol, thì Tử tước Geoffrey cũng không cần phải giữ chức vụ Tổng chỉ huy đơn vị nữa. Nhưng nếu chỉ dùng toàn bộ lực lượng của đơn vị để chiếm Pháo đài Sol, thì lực lượng còn lại sẽ không đủ để tiếp tục tiến về phía nam. Chúng ta có lẽ sẽ phải điều động quân đội từ khu vực miền trung đến.”

“Thưa ngài, liệu có cách nào để chúng ta chiếm được Pháo đài Sol với chi phí thấp nhất không? Với tỷ lệ thương vong hiện tại, nếu ngài có thể giúp đơn vị chiếm được Pháo đài Sol vào thời điểm quan trọng này, đó sẽ là một công lao quân sự không thể lãng quên.”

Yate chỉnh lại áo giáp và điều chỉnh vị trí thanh kiếm hiệp

Trong lúc nói chuyện, biểu cảm trên khuôn mặt của Áp Đạt dần trở nên nghiêm túc hơn. Sau một lúc im lặng, anh nhẹ nhàng nói: “Chính hắn và Vád? Bé Lai đã thiết lập mưu kế để hãm hại cha tôi; danh hiệu quý tộc và lãnh địa của gia tộc Wells cũng bị họ chiếm đoạt…”

“Thôi, đừng nói về chuyện này nữa. Nếu có cơ hội, tôi chắc chắn sẽ gánh vác phần việc giúp đỡ quân đoàn. Nhưng bây giờ, chúng ta hãy tập trung vào những việc cần làm ngay trước mắt.”

“Vào buổi trưa, các điệp viên ở phía đông đã báo cáo rằng một đội quân xuất phát từ Verino đang cố gắng tiến vòng qua phía bắc của quân đoàn. Tôi đoán họ muốn tấn công đường vận chuyển tiếp tế của chúng ta. Các điệp viên đã phát hiện dấu vết của họ; tối nay tôi sẽ ra trực tiếp tiêu diệt đội quân này, cậu cũng phải đi cùng tôi.”

…………

Tại doanh trại của quân đoàn phía đông, bên ngoài thành phố Bắc Sólborg…

“Về việc chăm sóc binh sĩ bị thương, tôi không cần phải nói thêm nữa. Tại sao đội vận chuyển tiếp tế vẫn chưa đến?! Một lũ vô dụng!!! Ba ngày rồi mà vẫn chưa mang đủ lương thực và vật tư đến đây; gần một ngàn người đang chờ đợi họ cung cấp đồ tiếp tế.”

“Hơn nữa, những công cụ công thành mà các bạn được giao nhiệm vụ chế tạo thì sao vẫn chưa hoàn thành? Nếu không thể chiếm được Sólborg trước khi tuyết rơi dày đặc, các bạn có muốn phải sống ngoài thành trong mùa đông này không?”

Tử tước Jeffrey chỉ vào phó đại tá phụ trách công tác vận chuyển tiếp tế của quân đoàn và mắng mỏ anh ta.

Phó đại tá đứng bên cạnh, đầu cúi gục, khuôn mặt đỏ bừng rồi lại tái nhợt.

Nhìn thấy khuôn mặt phó đại tá thay đổi liên tục, Jeffrey hít một hơi thật sâu rồi hỏi: “Người được cử vào thành để thuyết phục phe địch đã trở về chưa?”

Nghe câu hỏi này, khuôn mặt phó đại tá lập tức xám nhợt lại và yếu ớt trả lời: “Thống soái quân đoàn, tôi vừa chuẩn bị báo cáo về chuyện này với ngài…”

Phó đại tá do dự mãi không nói nên lời.

“Nói đi! Người La Mã có sẵn lòng đầu hàng cho chúng ta không?”

Sau một lúc do dự, phó đại tá nhắm mắt và trả lời: “Người La Mã đã giết hết những người chúng tôi cử đi để thuyết phục họ.”

Jeffrey nghe xong, đầu óc ông như muốn nổ tung; ông bất ngờ nhảy dậy khỏi ghế và hét lên: “Cái gì? Vậy số tiền và của cải mà chúng tôi đã gửi đi đâu rồi?”

“Toàn bộ số vàng bạc trị giá sáu vạn fenni mà chúng tôi đưa đi đều bị người La Mã chiếm đoạt hết. Đầu người của nhân viên văn phòng c