Sau khi xử lý một số công việc vặt tại pháo đài gỗ trong thung lũng, At đã sai người gọi Roan – người đang học cưỡi ngựa dưới sự hướng dẫn của Lục Tây Niên – trở lại, rồi cùng anh ta rời khỏi pháo đài và đi về phía rìa khu rừng rậm ở phía bắc. Ông muốn tự mình kiểm tra tiến độ xây dựng pháo đài ở rìa khu rừng này.

Vào buổi trưa, At cùng Roan đi ngựa đến công trường xây dựng pháo đài quân đội nằm ở rìa phía bắc khu rừng thung lũng. Quản sự xây dựng La Lan Thác, người vừa mới bình phục sau chấn thương và trở lại tiếp tục công việc, đang cùng với hơn hai mươi người dân trong pháo đài và tù binh lao động để xây dựng nền móng cho pháo đài. Trên khu đất bằng phẳng rộng lớn, khắp nơi đều có những giàn giáo được dựng lên và những người đang bận rộn với công việc cưa cây, xây dựng.

Basis của các bức tường pháo đài đã được đào xong; theo phạm vi đã được quy định trước đó, bốn phía đều được đào những cái hào sâu và rộng khoảng sáu feet. Hai bên các hào đó được chôn hai hàng gỗ dày khoảng ba mươi lăm feet, cách nhau khoảng năm feet. Khoảng trống giữa hai hàng gỗ được lấp đầy bằng đất sét trộn với đá vụn và rơm lúa mì; trong đất sét, những sợi dây leo có độ bền cao được cắm vào để tạo thành khung đỡ, sau đó được nén chặt bằng những cọc gỗ và búa nặng…

Các bức tường pháo đài ở bốn phía đều đang được xây dựng cùng lúc, và hiện tại đã xây được nửa chiều cao của con người.

At đi đến bên cạnh bức tường chính nơi đang dần hình thành nên cửa ra vào của pháo đài, sau đó nhảy vào giữa hai hàng gỗ dùng làm bảng chắn, nhận lấy chiếc búa nặng từ tay Phó quản sự xây dựng Gert, và liên tục đập xuống lớp đất sét. Để đảm bảo rằng đất sét không bị nứt vỡ khi khô, ngoài việc trộn rơm lúa mì và đá vụn vào đất sét, họ còn cắm thêm những nhánh liễu và lá cây có độ bền cao vào đó một cách không đều; những nhánh cây này sẽ giúp đất sét trở nên chắc chắn như tấm thép, và những bức tường dày bốn hoặc năm feet này có thể chống chịu được hầu hết các loại vũ khí tấn công.

Những bức tường dày này chỉ là lớp phòng thủ đầu tiên; ở bốn góc của pháo đài, sẽ còn được xây dựng thêm bốn tháp canh, và trên đỉnh tường cũng sẽ có những hàng rào và vị trí chiến đấu. Sau khi các bức tường ngoài được hoàn thành, bên trong pháo đài cũng sẽ tiếp tục được xây dựng thêm các căn nhà, chuồng ngựa, giếng nước, kho hàng, xưởng rèn… Và tất nhiên, một pháo đài như vậy chỉ là phiên bản đơn giản nhất; với tư cách là một hiệp sĩ mới được phong, v

“Tôi rất vui mừng khi bạn nghĩ như vậy về tôi, nhưng bây giờ bạn là Quản sự rồi – có rất nhiều việc không cần bạn phải tự mình thực hiện. Nhiệm vụ của bạn là hướng dẫn những người dưới quyền biết họ cần làm gì, làm thế nào và đạt được kết quả ra sao. Vai trò lớn nhất của một Quản sự là đóng vai trò là trí óc chứ không phải là đôi tay; việc làm thế nào để những người dưới quyền phát huy hết khả năng và hoàn thành nhiệm vụ một cách nhanh chóng mới là điều mà một Quản sự cần suy nghĩ. Chẳng hạn như việc xây dựng pháo đài này: hiện tại bạn đang thiếu nhân lực, và việc đắp đất sét để xây tường pháo đài cần phải hoàn thành càng nhanh càng tốt; nếu để lâu, đất sét sẽ khô cứng và dễ xuất hiện các vết nứt, gây ra nguy cơ sập đổ sau này. Để thực hiện công việc này, cần phải có nhiều người làm việc cùng lúc. Nhưng vì hiện tại bạn không đủ người, bạn không nên phân tán lực lượng; thay vào đó, hãy tập trung nhân lực để chuẩn bị đầy đủ các nguyên liệu cần thiết như đất sét, rơm lúa mì, đá vụn, dây liễu… Khi đất sét đã sẵn sàng, hãy tập trung nhân lực để đổ đất sét vào khuôn và đập chặt lại trong thời gian ngắn nhất, như vậy tường pháo đài mới thực sự chắc chắn…”

La Lan Thác lắng nghe kỹ lưỡng và ghi nhớ những chỉ dẫn của At.

Trong mọi thời đại, luôn có những người tài năng; chỉ là họ không gặp được cơ hội phù hợp mà thôi. Giống như Scott và La Lan Thác, nếu không phải vì chiến tranh hay không gặp được At, có lẽ họ sẽ mãi sống cuộc đời của những người nông dân bình thường, làm việc với đất đai suốt đời.

Nhưng bây giờ, họ đều là những người quản lý lãnh địa, có hàng chục người dưới quyền; uy tín và năng lực của họ ngày càng được củng cố. Đó chính là ví dụ minh họa cho câu nói “thời đại tạo nên anh hùng”.

“Nhiệm vụ xây dựng pháo đài không quá gấp rút. Tôi dự định sẽ mất từ 5 đến 8 tháng để hoàn thành việc xây dựng tường ngoài và các tháp canh; khoảng một năm rưỡi nữa sẽ hoàn thành việc xây dựng phần trong cùng các công trình như nhà ở, giếng nước, chuồng ngựa, kho vũ khí… Khi dinh thự của tôi được xây dựng xong, tôi sẽ tập trung toàn bộ lực lượng vào đây. Vì vậy, bạn không cần phải vội vàng; hãy đảm bảo rằng nền móng của pháo đài được xây dựng thật vững chắc. Sau này, đây sẽ là cửa ngõ quan trọng để các hiệp sĩ ra vào thung lũng. Nếu có ai muốn xâm lược thung lũng này, đây chính là nơi đầu tiên sẽ bị tấn công. Tầm quan trọng của pháo đài này thì không cần tôi phải nói thêm nữa, phải không

Sau khi trao đổi vài lời, Át cầm lấy một cái búa nặng, tự mình đến chỗ gốc tường ngoài đã khô cứng và đập mạnh vào đó vài chục cái để kiểm tra xem cấu trúc bê tông của bức tường có vững chắc không. Sau vài chục cái búa, bức tường đất chỉ xuất hiện vài vết trắng; Át gật đầu hài lòng. Phương pháp xây dựng này có thể không bằng được những bức tường đá xây từ đá cuội, nhưng so với những ngôi lâu đài bằng gỗ thông thường thì vẫn vững chắc hơn nhiều.

“Khá tốt, cách này rất hay. La Lan Thác, hôm nay cậu hãy giao việc ở đây cho Ba Đức và Gér, buổi chiều theo tôi trở về ngôi lâu đài bằng gỗ. Tối nay tôi sẽ thảo luận về việc đặt tên cho các khu vực trong lãnh địa. Bây giờ lãnh địa của chúng ta đã rất lớn, nếu không đặt tên thì việc quản lý sẽ rất bất tiện.”

“Thưa ngài, ngài nói đúng. Tôi sẽ sắp xếp công việc xây dựng lâu đài xong rồi trở về ngôi lâu đài bằng gỗ...”

Vào buổi tối, tại ngôi lâu đài bằng gỗ ở thung lũng, một số sĩ quan và quan lại dân sự đều tập trung trong lều quân sự của Át. Át ngồi ở vị trí trung tâm, lắng nghe các ý kiến đề xuất đặt tên cho các khu vực trong lãnh địa. Felix, một người quý tộc biết đọc biết viết ở thung lũng, cũng tham gia cuộc họp này.

“Các ý tưởng đề xuất của mọi người đều rất tốt, nhưng tôi nghĩ rằng tên của các khu vực trong lãnh địa nên đơn giản và dễ nhớ. Những cái tên quá dài thì không nên sử dụng; hãy giữ cho mọi thứ đơn giản.”

Át lấy một tấm vỏ cây bạch dương còn ướt mực từ chiếc bàn nhỏ và nói với mọi người: “Tôi đã ghi lại những cái tên mà mọi người đã thảo luận, và dựa trên những suy nghĩ trước đó của mình, tôi đề xuất các tên sau đây: Ngôi lâu đài bằng gỗ ở thung lũng sẽ được gọi là Ngôi lâu đài bằng gỗ, vì đây là nơi cư ngụ của dinh thự hiệp sĩ của tôi, đồng thời cũng là trung tâm quân sự và chính trị của toàn bộ lãnh địa hiệp sĩ. Sau này, các văn phòng công vụ của các quan quản sự dân sự sẽ được đặt xung quanh dinh thự chủ nhân của Ngôi lâu đài bằng gỗ.”

“Làng mạc nằm trên sườn đồi phía nam cửa thung lũng sẽ được gọi là Làng Giữa Thung Lũng, bao gồm cả hàng trăm mẫu đất đã được khai hoang dọc theo hai bên bờ sông ở cửa thung lũng và những hộ nông dân canh tác trên những mảnh đất đó.”

“Ngôi lâu đài đang được xây dựng ở rìa rừng rậm phía bắc thung lũng sẽ được gọi là Lâu đài Bắc Cổng, mang ý nghĩ

Mọi người trong phòng họp đều thì thầm bàn tán sau khi nghe xong.

Felix, con trai duy nhất của Nam tước Cao Nhĩ Văn – người mới được cử đến lãnh địa Kỵ sĩ Thung lũng không lâu – vẫn chưa quen với thói quen của Ata là luôn thảo luận mọi việc với các thuộc hạ. Tại lãnh địa của Nam tước Sap, cha ông – Nam tước Cao Nhĩ Văn – đôi khi cũng triệu tập các kỵ sĩ và quý tộc trong lãnh địa để thảo luận về những vấn đề quan trọng, nhưng phần lớn thời gian, những quyết định then chốt đều do chính Nam tước Cao Nhĩ Văn đưa ra; những cuộc thảo luận chỉ mang tính hình thức mà thôi.

Tuy nhiên, kể từ khi đến lãnh địa Kỵ sĩ Thung lũng, Ata thường xuyên tổ chức những cuộc họp như vậy và thực sự lắng nghe ý kiến đề xuất của mọi người. Riêng Felix cũng đã âm thầm nhắc nhở người anh rể tương lai của mình về điều này. Là người xuất thân từ gia đình quý tộc nhỏ, Felix có khả năng hiểu biết về quyền lực một cách thiên bẩm; ông cho rằng thói quen thảo luận mọi việc với thuộc hạ của Ata sẽ không có lợi cho việc Ata quản lý lãnh địa.

Ata hiểu ý của “em rể” mình, nhưng ông không muốn nuôi dưỡng một nhóm người hầu trung thành; trong tương lai, ông cần những “trợ lý” có tư duy và năng lực để giúp ông quản lý đội quân ngày càng lớn mạnh và người dân trong lãnh địa. Đó là lý do tại sao Ata luôn thảo luận mọi việc với mọi người, để họ có thể tham gia nhiều hơn vào quá trình suy nghĩ và đưa ra quyết định.

Sau khi suy nghĩ một lúc, Felix đứng dậy và nói: “Thưa Ngài Ata, các tên gọi cho các địa danh trong lãnh địa của Ngài thật đơn giản và dễ nhớ… Nhưng liệu những cái tên đó có quá đơn sơ không nhỉ? Các nơi khác thì thôi, nhưng lâu đài nơi Ngài cư ngụ lại được gọi là ‘Lâu đài Gỗ’ ư? Chắc hẳn nên có một cái tên hoành tráng hơn một chút… Ít nhất cũng nên đặt tên theo tên gia tộc của Ngài là ‘Lâu đài Wells’…”

Ata nhìn Felix mỉm cười, ra hiệu cho anh ta ngồi xuống, rồi nói nhẹ nhàng: “Cái tên đó quả thật hơi đơn sơ… Nhưng tôi không muốn chọn những cái tên quá nổi bật. Hiện tại, điều tôi lo lắng nhất là những kẻ bên ngoài đang nhòm ngó lãnh địa này; rồi thì một ngày nào đó, thung lũng này chắc chắn sẽ bị người ngoài biết đến. Nếu chúng ta chọn những cái tên quá ấn tượng, có lẽ sẽ có nhiều người tìm đến đây hơn nữa… Thà rằng chúng ta nên giữ thái độ kín đáo một chút… Kín đáo mới tốt.”

“Về cái tên ‘Lâu đài Wells’, thì nó khá hay đấy… Nhưng t