…………

Đúng lúc đó, từ trong rừng vang lên những bước chân vội vã nhưng đã được hạ giọng xuống!

Những người đang thở hổn hển và bận rộn bỗng nhiên hoảng sợ đến mức tưởng như linh hồn muốn bay đi; một số phụ nữ suýt nữa thì la lên, may mắn là những người bên cạnh kịp che miệng họ lại. Tất cả các lính canh đều căng thẳng giơ vũ khí lên, hướng về phía nguồn tiếng đó và bảo vệ các quý tộc như Công tước Lombardy ở phía sau.

“Thưa ngài! Là chúng tôi!” Một giọng nói trầm thấp vang lên kịp thời.

Chỉ thấy trung đội trưởng của đội lính canh, người đã chờ đợi ở đây từ lâu, cùng với hơn mười người thuộc hạ, nhanh chóng chạy ra từ bóng tối.

Khi nhìn rõ trang phục và khuôn mặt của họ, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm như được giải tỏa gánh nặng; dù vậy, tim vẫn đập thình thịch.

FrancoESCO lập tức tiến lên và hỏi một cách vội vã: “Xe ngựa thì sao? Đã chuẩn bị xong chưa? Tình trạng của những con ngựa thế nào?”

“Tất cả đã sẵn sàng rồi, thưa ngài! Chúng được giấu ở khu rừng phía tây, không xa đây; những con ngựa cũng đã được cho ăn no!” Trung đội trưởng trả lời nhanh chóng, đồng thời ra hiệu cho thuộc hạ giúp đỡ những quý tộc gần như không thể đứng vững nữa.

“Tốt! Tốt!” Francoesco liên tục reo lên. Anh quay đầu nhìn những người vẫn còn hoảng sợ và mệt mỏi, biết rằng đây không phải là nơi có thể ở lâu, rồi nói với Công tước: “Thưa ngài, chúng ta phải nhanh chóng rời đi trong đêm này!”

Dưới sự thúc giục liên tục của anh, các lính canh bắt đầu giúp đỡ những quý tộc yếu đuối đó, mang những chiếc thùng gỗ nặng nề và nhanh chóng di chuyển về phía nơi giấu xe ngựa.

Trung đội trưởng vội vàng kéo tấm gỗ dày đó trở lại vị trí ban đầu, sau đó dùng lá cây và cành cây để che giấu lại, xóa bỏ mọi dấu vết.

Không lâu sau, những ngọn nến được dùng để chiếu sáng trong rừng nhanh chóng bị tắt đi; chỉ còn ánh trăng yếu ớt xuyên qua tán cây rải xuống mặt đất.

Trong bóng tối, vang lên những tiếng thúc giục khàn khàn, tiếng ngựa hí nhẹ, cùng với những tiếng va chạm nhỏ khi hàng hóa và người ta được đưa lên xe.

Không lâu sau, hơn hai mươi chiếc xe ngựa, dưới sự bảo vệ nghiêm ngặt của hơn hai trăm lính canh cung đình, lặng lẽ rời khỏi rìa khu rừng thông đen, đi theo một con đường ít ai biết đến, lao về phía bóng tối vô tận ở phía bắc…

Ngay sau khi đoàn xe vừa rời đi, trên sườn đồi thấp không xa đó, hai bóng đen hầu như hòa vào bóng tối, cùng l

Trong con đường hầm tối tăm và ẩm ướt kia, giọng nói của Odo vang lên cùng những tiếng vang gấp rút.

Anh Gác cầm ngọn đuốc, quỳ xuống để quan sát kỹ lưỡng những dấu chân mới mẻ và rối loạn trên mặt đất bùn lầy, ánh mắt anh sắc bén như mắt đại bàng.

Kể từ khi bước vào con đường hầm này, hơn một trăm binh sĩ tinh nhuệ do anh chỉ huy đã phải chạy nhanh không ngừng. Mỗi người trong số họ đều đầy quyết tâm – phải bắt được Công tước Lombardia cùng những quý tộc quan trọng của triều đình Milan, và thu hồi lại số của cải khổng lồ bị cướp đi.

Đây không chỉ là đòn tấn công then chốt để chinh phục hoàn toàn Lombardia, mà còn là cơ hội tuyệt vời để tất cả những người tham gia cuộc chiến này nhận được phần thưởng lớn lao và danh hiệu cao quý!

Ánh sáng của ngọn đuốc lung lay dữ dội trong con hành lang hẹp, chiếu rõ khuôn mặt đầy nóng vội và khao khát của các binh sĩ; tiếng bước chân nặng nề và tiếng thở hổn hển liên tục vang vọng trong không gian kín đáo…

………

Cùng lúc đó, ở phía bắc hơn, một “lưới cái chết” khác đang được dần dần thiết lập. Phó tư lệnh quân đoàn Anh Gác cùng ba trăm kỵ binh tinh nhuệ của mình, như những con thú săn mồi đang ẩn náu, lặng lẽ che giấu mình dưới bóng râm của những ngon đồi phía đông bờ sông chảy xiết.

Tiếng nước réo ào che giấu tiếng hí thỉnh thoảng của ngựa và tiếng ma sát nhẹ của áo giáp. Tất cả các binh sĩ đều im lặng, ánh mắt họ dõi theo chặt chẽ vùng đất rộng lớn phía nam và cây cầu duy nhất bắt qua con sông – con đường duy nhất dẫn ra phía bắc.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng vào ban ngày, Anh Gác đã xác định rằng, ngoài cây cầu đá này, trong khoảng cách khá dài dọc theo dòng sông, việc vượt sông là điều gần như bất khả thi. Hai bên sông là những ngon đồi gập ghềnh, xe ngựa không thể di chuyển được. Nơi đây chính là “chiếc chìa khóa” tự nhiên, cũng là nơi hoàn hảo để tiêu diệt “con mồi lớn” mà họ đang mong đợi.

Vài phút trước đó, một con ngựa nhanh từ Milan đã mang đến thông tin mới nhất: Dấu vết của những kẻ đào tẩu đã được phát hiện, và có thể xác nhận rằng Công tước Lombardia cùng đoàn người đang bỏ chạy về phía bắc.

Đồng thời, Tubba – người phụ trách cuộc phục kích ở phía nam – cũng đã nhận được tin tức, ông ta đã cử lính điều tra tại khu rừng thông đen và sẽ tự mình dẫn người theo dõi và truy đuổi những kẻ đào tẩu đó, với mục tiêu cuối cùng là đưa chúng đến bên bờ sông này, để cùng với lực lượng kỵ binh của Anh Gác tiến hành phục kích hai mặt, bao vây và

Vũ khí lạnh lẽo được nắm chặt trong tay, khát vọng giết chóc dần lan tỏa trong đêm yên tĩnh. Tiếng gầm thét của dòng sông như thể đang cất lên bản prelude cho bữa tiệc máu me sắp diễn ra…

……

Phía nam, cách khu rừng thông đen một dặm, Tubal cùng hàng trăm binh sĩ tinh nhuệ của mình đang ẩn náu như những con báo giàu kinh nghiệm, bên rìa cánh đồng lúa gạo, phía bắc ngọn đồi phía tây khu rừng thông đen.

Bản thân Tubal nằm nghiêng trên đống cỏ khô mềm mại, miệng nhai nhẹ một cọng cỏ xanh biếc, hương vị chua ngọt của lá cỏ thoang qua.

Chủ nhân nhỏ ơi, phần sau này còn nữa đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nhiều đấy!

Những vết máu đen đã đông cứng trên tay áo anh ta chứng tỏ cuộc chiến vừa rồi, nhưng khuôn mặt anh ta lại bình tĩnh và tự tin, chỉ có đôi mắt thỉnh thoảng liếc về hướng con đường phía bắc mới thực sự đáng sợ với độ sắc bén của nó.

Các binh sĩ dưới quyền anh ta cũng tìm những chỗ ẩn náu thoải mái để chờ lệnh. Sau trận phục kích và các cuộc tìm kiếm tiếp theo, tinh thần họ đã hơi phấn khích, nhưng lúc này họ lại yên lặng như những con sóng đang tích tụ sức mạnh trước cơn bão.

Một số binh sĩ dựa vào bờ ruộng hoặc gốc cây, lau chùi những thanh kiếm đẫm máu, thì thầm kể về việc họ vừa giết chết vài kẻ địch, khoe khoang lòng dũng cảm của mình; một số khác lấy ra lương thực cứng cáp từ trong túi, uống nước lọc để bổ sung sức lực.

Nhiều người khác tận dụng khoảng thời gian quý giá này để nằm ngửa trên mặt đất khô hoặc đống cỏ, nhắm mắt nghỉ ngơi, hơi thở đều đặn – họ là những binh sĩ giàu kinh nghiệm, hiểu rõ tầm quan trọng của việc nghỉ ngơi kịp thời để duy trì sức chiến đấu.

Toàn bộ trận phục kích này trông có vẻ lỏng lẻo, nhưng thực tế thì rất chặt chẽ bên trong, giống như một cây cung đã được căng ra, chỉ cần một lệnh là sẽ lập tức bật tung và tấn công kẻ địch một cách chết người.

Kể từ khi nhận được thông tin chính xác từ thành phố Milan, biết rằng Công tước Lombardy có thể tìm đường trốn thoát qua khu rừng thông đen không xa đó, Tubal đã đưa ra phán đoán điềm tĩnh. Anh ta không vội vàng tiến vào khu rừng thông đen, bởi vì điều đó chỉ khiến con mồi hoảng sợ và bỏ chạy hoặc ẩn náu sâu hơn vào bên trong.

Ngược lại, anh ta quyết định tạo ra ảo tưởng là đã dọn dẹp chiến trường và chuẩn bị rút quân về doanh trại, bắt đầu tập trung lực lượng đang tản mát để tìm kiếm kẻ địch. Đồng th

Sau đó là một khoảng thời gian chờ đợi dài và đầy thử thách đối với sự kiên nhẫn. Tubal cùng đội quân của mình giống như những thợ săn lão luyện nhất, im lặng ẩn náu, chờ đợi những “con mắt” được cử đi mang về thông tin chính xác về con mồi.

Thời gian trôi qua từng chút một. Khi bầu trời ngày càng tối đen và tiếng côn trùng cũng trở nên thưa thớt hơn, cuối cùng hai bóng đen di chuyển nhanh chóng đã xuất hiện trên cánh đồng lúa mì rộng lớn phía nam, nơi ánh trăng chiếu rọi một ánh sáng mờ ảo!

“Lãnh chúa Tubal, họ đã trở lại rồi!” Một binh sĩ có đôi mắt tinh tường lập tức báo động khẽ, dùng khuỷu tay nhẹ nhàng gõ vào vai Tubal.

Trong chốc lát, những binh sĩ vốn đang có vẻ thư giãn nghỉ ngơi như bị một sợi dây vô hình kéo mạnh, lập tức đứng dậy! Những người đang lau chùi vũ khí ngừng lại, những người đang nghỉ ngơi ngồi dậy, tất cả đều vô thức nắm chặt lấy thanh kiếm bên mình, ánh mắt hướng về phía hai bóng dáng đang đến gần hơn.

Tubal lăn mình nhảy dậy từ đám cỏ khô, nhổ bỏ những cọng cỏ trong miệng, ánh mắt sáng lấp lánh nhìn về phía những người lính đang chạy nhanh về phía họ, khuôn mặt anh ta hiện lên một nụ cười kỳ lạ khó có thể nhận ra.

Hai người lính đưa tin vừa chạy đến sau bụi cây, chưa kịp hít thở đều đã vội vàng báo cáo: “Lãnh chúa Tubal! Những con chuột đó đã thoát ra khỏi hang, còn có hơn hai mươi xe ngựa nữa! Có ít nhất hai trăm người canh gác, họ đang đi theo con đường nhỏ ở phía đông ngọn đồi về phía bắc! Tốc độ không nhanh lắm!”

“Tốt!” Ánh mắt Tubal lấp lánh vì vui mừng; tất cả những nỗ lực chờ đợi và kế hoạch đã được đền đáp vào khoảnh khắc này. Anh ta vung lên thanh kiếm dài đeo bên hông, lưỡi kiếm phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh trăng yếu ớt.

“Các bạn!” Giọng nói của anh ta kìm nén niềm hào hứng, nhưng lại đầy ý chí sát nhân lạnh lùng, “Con mồi đã thoát ra khỏi hang rồi! Hãy nhớ, Công tước Lombard phải sống sót, của cải phải nguyên vẹn; bất kỳ ai cản đường chúng ta… đều phải bị giết! Theo tôi đi, lần này chúng ta không được để họ trốn thoát nữa!”

“Vâng!” Hàng trăm binh sĩ gầm lên đáp lời, trong chốc lát họ đã chuyển từ trạng thái ẩn náu sang tư thế chiến đấu và truy đuổi.

Tubal dẫn đầu, lao ra khỏi bụi cây, như một mũi tên bắn ra khỏi dây cung, lao về phía con đường nhỏ ở phía bắc. Phía sau anh ta, hàng trăm chiến binh dũng cảm như loài sói, theo sát phía sau,