Vào giữa tháng Tư, thời tiết ấm lên, và toàn bộ vùng đất của Công quốc Burgundy được bao phủ bởi không khí ấm áp và sức sống tràn đầy của mùa xuân.

Tuy nhiên, vào lúc này, trong đại sảnh cung điện Besançon lại tràn ngập sự yên tĩnh và lạnh lẽo.

Trên sân khấu đại sảnh, bảy chiếc ghế gỗ óc chó được đặt hai bên các ghế sắt; bảy vị quan chức cao cấp của Công quốc Burgundy ngồi hai bên, còn chỗ ngồi ở giữa sân khấu thì trống rỗng. Thủ tướng cung đình ngồi sát bên cạnh chiếc ghế sắt đó, đứng thẳng người, đại diện cho người cai trị công quốc – Bá tước Iveria – chủ trì buổi lễ phong tước này.

Dưới sân khấu, các đại diện của các nam tước cấp cao hơn cùng các hiệp sĩ biên giới đứng hai bên đại sảnh, họ được mời đến để chứng kiến và tham dự buổi lễ này.

Xung quanh đại sảnh và tại các cánh cửa bằng gỗ óc chó, có những hàng lính canh cung đình mặc áo giáp đen, đội mũ lông vũ và cầm rìu quyền.

Bên trái sân khấu, viên quan giữ ấn triệu tài mang theo một cuốn sổ da có viền ren và in hình con dê, đang đọc to những lời ân xá được ghi trong đó...

Trong một căn phòng nhỏ bên cạnh đại sảnh, At đã thay đổi hoàn toàn trang phục so với những ngày trước đây – ông mặc bộ trang phục thông thường của một nam tước, làm từ chất liệu đắt tiền và có chất lượng tốt.

Nghe thấy những tiếng reo hò nhiệt liệt từ đại sảnh, At lặng lẽ lau đi lớp mồ hôi mỏng trên lòng bàn tay mình, trong lòng tự trách: “Thật là kém cỏi… Sao lại lo lắng thế nhỉ?”

Sau bao năm chiến đấu trong thế giới hỗn loạn này, At đã quen với việc giết chóc trên chiến trường và có thể bình tĩnh đối mặt với sinh tử, nhưng buổi lễ phong tước hôm nay lại khiến anh cảm thấy hơi bất an.

Một lúc sau, người hướng dẫn của cung đình mở cửa căn phòng nhỏ và đến bên cạnh At: “Thưa Ngài At, xin theo tôi vào đại sảnh để tham gia buổi lễ nhé.”

Là một người hướng dẫn thuộc phe của Phu nhân Bá tước, người này rõ ràng không mấy ưa chuộng At – vị nam tước mới được phong tước này; giọng nói của anh ta hoàn toàn không hề nhiệt tình như khi gọi Martinus lần trước.

At che giấu ánh sáng lấp lánh trong mắt mình, trở lại với ánh mắt sắc bén như thường lệ, đứng dậy vuốt phẳng những nếp nhăn trên bộ trang phục của mình và bước theo người hướng dẫn một cách thoải mái.

Khi cánh cửa đại sảnh mở ra, mọi người bên trong đều ngừng nói chuyện và đều hướng ánh mắt về phía At đang bước vào đại sảnh.

“Hiệp sĩ canh cung đình, Sir At Wood Wales đến đây!” Người hướng dẫn hô to về phía ghế sắt ở đại sảnh, sau đó nhường đường cho At tiến

Khi ánh mắt của Art đối diện với Bộ trưởng Tài chính Berna, ông ta bất ngờ đứng dậy từ chỗ ngồi và nói: “Các vị, tôi còn có việc quan trọng cần xử lý, xin phép rời đi trước. Các bạn hãy tiếp tục tham gia lễ đăng quang cho con khỉ này đi.”

Nói xong, ông ta không quan tâm đến ánh mắt của mọi người mà thẳng tiếp rời khỏi đại sảnh, để lại sau lưng là những tiếng bàn tán ồn ào.

“Mọi người hãy yên lặng! Mọi người hãy yên lặng!” Thủ tướng cung đình nhìn theo bóng lưng của Berna rồi giơ tay ra để dập tắt tiếng ồn.

“Bộ trưởng Tài chính thực sự có việc quan trọng cần xử lý, nhưng lễ phong tước vẫn sẽ được tiến hành như bình thường.”

“Xin Ngài Quản lý ấn triệu công bố thông báo bổ nhiệm của cung đình dành cho Sir Art Wood Wales,” Thủ tướng cung đình nói với Ngài Quản lý ấn triệu đang đứng bên cạnh, cầm trên tay các tài liệu liên quan.

Ngài Quản lý ấn triệu gật đầu, đi đến chính giữa đại sảnh, từ từ mở ra một tờ giấy da cừu tinh xảo và đọc to: “Theo ý muốn thiêng liêng của Chúa và các vị vua trần gian, Art Wood Wales, hiệp sĩ bảo vệ cung đình của Vương quốc Burgundy, được thăng chức thành Nam tước biên giới của Vương quốc Burgundy và được ban tặng lãnh địa tước…”

Thông báo bổ nhiệm trong tay Ngài Quản lý ấn triệu nêu rõ rằng Art được thăng chức thành Nam tước biên giới của Vương quốc Burgundy và được cấp một khu vực thung lũng rộng lớn nằm giữa dãy núi Rameur và dãy núi Poireaux thuộc lãnh địa của mình. Khu vực này ngay lập tức thuộc về lãnh thổ của Vương quốc Burgundy và được quản lý bởi huyện Tinets. Trong thông báo còn ghi rõ những quyền lợi mà Nam tước Art Wood Wales có thể hưởng, số lượng hiệp sĩ mà ông ta có thể bổ nhiệm, quy mô quân đội mà ông ta cần duy trì, v.v.

Sau khi đọc xong thông báo bổ nhiệm của Art, Ngài Quản lý ấn triệu lấy ra một cuốn sổ có in hình hoa bằng vàng từ chiếc khay do người hầu mang đến.

Đó chính là “Giấy tờ quyền lực”. “…Nam tước Art Wood Wales có quyền xét xử mọi việc xảy ra trên lãnh địa của mình, trừ tội phản quốc; có quyền thu thuế đối với đất đai, nhà máy xay, đường sá, cây cầu, xưởng thợ, cửa hàng và mọi thứ có thể tạo ra giá trị; có quyền bổ nhiệm các quan chức lớn nhỏ trong lãnh địa; có quyền tuyển mộ binh sĩ để chống lại kẻ thù ngoại xâm… Không ai được phép tự ý xâm nhập vào lãnh địa mà không có sự cho phép của chủ nhân; nếu vi phạm, chủ nhân có quyền trừng phạt người đó…”

“Là một tôi tớ của Vương quốc Burgundy, bạn phải trung thành trực tiếp với người cai trị Vương quốc Burgundy, Hầu tước Ivelia Otto, cũng

Vị đại thần giữ ấn triện đã nói rất nhiều điều, tóm lại chính là những quyền “quyết định độc lập” mà Át sẽ được hưởng trên lãnh địa của mình, cũng như những nghĩa vụ mà ông phải tuân thủ khi trở thành chư hầu cấp cao hơn (Bá tước Iveria), chẳng hạn như việc phải cung cấp quân đội và thuế mái cho chủ nhân.

“Át? Wood? Wales, ngài có hiểu rõ tất cả các quyền lợi và nghĩa vụ mà một chư hầu phải thực hiện không?” Cuối cùng, vị đại thần giữ ấn triện cũng gấp lại bản văn ấy lại, ngẩng đầu nhìn Át đang đứng trong đại sảnh và hỏi.

Át đứng thẳng dậy, ánh mắt hướng về phía bản văn trong tay vị đại thần, và trả lời một cách rõ ràng: “Nhân danh Chúa, tôi đã hiểu rõ tất cả các quyền lợi của một nam tước biên giới thuộc Vương quốc Burgundy, cũng như những nghĩa vụ mà tôi, với tư cách là chư hầu của Bá tước Iveria – người cai trị Vương quốc Burgundy và người thừa kế của ông ấy – phải tuân thủ.”

Vị đại thần giữ ấn triện đặt bản văn vào đĩa, rồi để người hầu mang đĩa xuống gần Át.

“Nam tước Át, xin ngài giơ hai tay ra để nhận bức thông báo bổ nhiệm và bản văn về lãnh địa của mình.”

Át giơ hai tay lên.

Vị đại thần giữ ấn triện đặt hai tài liệu đó vào tay Át, gật đầu, sau đó quay trở lại bục cao, chào hỏi Thủ tướng cung đình rồi ngồi xuống một chiếc ghế.

Thủ tướng đứng dậy và nói với các nam tước trong đại sảnh: “Từ bây giờ trở đi, Át? Wood? Wales sẽ được phong làm nam tước và gia nhập hàng ngũ quý tộc chư hầu của Vương quốc Burgundy. Hãy cùng chúc mừng Nam tước Át nhé!”

Trong đại sảnh, một khoảng lặng bao trùm, sau đó tiếng hoan hô rải rác bắt đầu vang lên...

Đêm hôm đó, tại dinh thự của Bá tước Borwin.

“Át, hôm nay qua buổi gặp mặt tại cung đình, em cũng đã hiểu được rằng việc được phong làm nam tước không hề dễ dàng chút nào. Để em có thể được thăng chức một cách suôn sẻ, tôi và Tổng Giám mục Olaf đã phải vận động không biết bao nhiêu quý tộc cung đình. Dù bây giờ em đã vượt qua mọi trở ngại để được phong làm nam tước, vẫn còn rất nhiều kẻ cố chấp và kẻ thù chính trị đang gây khó dễ cho em. Đó chính là thực tế!”

“Nhưng em cũng nên tự hào, bởi vì mỗi bước đi của em đều rất vững chắc...” Borwin an ủi Át một lúc, sau đó quay trở lại với chủ đề chính: “Sau buổi gặp mặt tại cung đình, em đã trở thành một nam tước sở hữu lãnh địa. Mặc dù em không nhận được một lãnh địa lớn, nhưng tôi cũng nghe nói về khả năng quản lý lãnh địa của