Vào lúc này, khuôn mặt ấy trở nên dịu nhẹ hơn nhiều, ít đi vẻ kiên cường. Những vết máu đen kịt trên khuôn mặt khiến vị vua này trông có vẻ già yếu, toàn thân tỏa ra hơi thở của cái chết.

“Ho… ho…”

Cùng với hai tiếng ho khan, Frand lăn người lại và bắt đầu ói máu tươi.

Nhìn thấy những vệt máu nâu sẫm trên mặt đất, mọi người đều không khỏi thở dài lo lắng.

“Á… Át…”

Frand run rẩy gọi tên Át; thân thể yếu ớt của ông được các bác sĩ giúp đỡ để nằm xuống giường một cách từ từ.

“Vua!”

Át vội vàng tiến lên, đứng bên cạnh giường và nâng lên tay phải của Frand – tay đó đã đầy gân guốc nhưng vẫn còn mạnh mẽ.

“Vua…”

Nhìn thấy Frand yếu đuối đến thế, trong lòng Át không khỏi xót xa. Dù người đàn ông trước mắt này từng cố gắng giết mình, Át vẫn không thể ngăn mình cảm thấy kính trọng ông ta từ tận đáy lòng.

“Át… em, em đã thấy rồi đấy, cha không còn chịu đựng nổi nữa…”

Hơi thở gấp gáp và lồng ngực phập phồ của Frand cho thấy ông đang đau đớn vô cùng.

“Không! Không được đâu, vua ơi! Chắc chắn cha sẽ ổn thôi. Con sẽ ngay lập tức sai người quay trở về Thung Lũng để mời bác sĩMa Sĩ đến đây!” Nói xong, Át định ra ngoài điều động người. Nhưng Frand đã nhanh chóng nắm lấy tay anh.

“Dừng lại!” Frand dùng hết sức lực để nắm chặt tay trái của Át.

“Em họ Át ơi, nghe cha nói này… ho…” Frand ho một tiếng, cảm thấy phổi mình như sắp nổ tung. Nhưng ông vẫn cố gắng kiên trì và tiếp tục nói: “Nhiệm vụ cấp bách hiện nay là chia cắt và bao vây người Lombard, tiêu diệt họ triệt để để tránh hậu họa sau này. Tình hình trên chiến trường hiện rất thuận lợi cho chúng ta; hãy tuân theo kế hoạch đã định trước đây, con hiểu chứ?”

Ánh mắt Frand nhìn chăm chú vào Át, trong đó lộ ra vẻ van nài.

“Vâng, con hiểu rồi, vua ơi!”

“Tốt lắm, biết rõ là tốt rồi.” Frand nắm chặt tay Át và thở dài: “Cha đã quá sơ suất… Kẻ già Weitot kia, dám dùng đến những thủ đoạn hèn hạ như vậy… Nhưng cha cũng đã khiến những kẻ đó phải trả giá! Cha đã ra lệnh chặt đầu chúng và treo lên giáo, để những kẻ đó thấy rằng Frand·Otto không phải là người dễ đối phó đâu!” Trên khuôn mặt Frand hiện lên vẻ kiêu hãnh.

Nói xong, Frand thở dài một hơi, nhìn lên chiếc lều trên đầu, chớp mắt một cái, rồi từ từ nhắm mắt lại.

Nhìn thấy cảnh tượng này, mọi người bên trong lều đều cảm thấy lo lắng, vội vàng tụ tập bên cạnh

Vài phút sau, Frédéric từ từ mở mắt ra và nhìn quanh những người xung quanh mình.

Trong số họ có những người trung thành đã theo ông từ Long Hạ cho đến Besançon, có các tướng lĩnh quân sự cấp cao đã thề trung thành với ông tại tỉnh Yona, có Tổng Giám mục Olaf – người luôn đồng hành cùng ông suốt quá trình, còn có chỉ huy đội vệ binh sắt đã gắn bó với ông nhiều năm, cũng như người anh họ của ông là Bá tước mới được phong tại tỉnh Wales – chồng của em họ gái ông, Artur Wood Wales.

Nhìn những người này, Frédéric rơi vào sự im lặng sâu thẳm; trong lòng, ông thậm chí cảm thấy hối tiếc vì sự bất cẩn của mình – nhưng ông không thể để ai biết điều đó, bởi vì ông là Frédéric Otto, người cai trị Vương quốc Burgundy.

Sau một lúc im lặng, ông lại mở miệng nói:

“Với tư cách là người bảo vệ toàn lãnh thổ Burgundy, là người cai trị Vương quốc Burgundy, tôi tuyên bố,” Frédéric nhìn về phía Artur bên cạnh mình, dùng hết sức lực để nâng tay trái của Artur lên, “Từ hôm nay trở đi, cho đến khi cuộc chiến tranh phía nam kết thúc, Bá tước Artur Wood Wales của tỉnh Wales sẽ đại diện hoàn toàn cho tôi trong việc lãnh đạo đội vệ binh hoàng gia. Anh ta sẽ có quyền quyết định các chính sách chính trị, quân sự và ngoại giao mà Vương quốc Burgundy áp dụng đối với Lombardy. Những ai không tuân theo sẽ bị xử lý theo luật quân đội!”

Ngay khi Frédéric nói xong, viên quan phụ trách công tác văn kiện của quân đội liền đưa giấy uỷ quyền đã chuẩn bị sẵn đến trước mặt Artur.

Artur cúi đầu nhìn Frédéric nhưng không đưa tay ra nhận giấy uỷ quyền.

“Thưa Quốc vương, việc này mang trách nhiệm rất lớn; e rằng tôi không đủ khả năng đảm nhận, xin Ngài tìm người khác thay.”

Artur hiểu rõ ý định của Frédéric; ngay cả trong lúc nguy nan này, ông vẫn giữ được sự tỉnh táo.

Bên cạnh, Frédéric nhắm mắt lại nhưng vẫn theo dõi kỹ lưỡng biểu cảm trên khuôn mặt Artur.

Trong cuộc trò chuyện tại tháp canh vài ngày trước, người anh họ này đã không hề lộ ra bất kỳ điểm yếu nào. Mặc dù ông nắm giữ nhiều bằng chứng chứng minh rằng vị Bá tước biên giới mới được phong này có âm mưu lớn lao, nhưng ông vẫn không hành động gì cả.

Bây giờ, ông bị nhiễm độc nặng, tính mạng không chắc chắn; nếu ông qua đời, toàn bộ gia sản mà ông đã vất vả kiếm được có lẽ sẽ rơi vào tay người khác. Để con cháu của mình có thể kế vị một cách thuận lợi và duy trì dòng dõi của gia tộc Otto, Frédéric buộc phải mạo hiểm, loại bỏ thêm một trở ngại khỏi quyền lực của mình, giống như cách ông đã không ngần ngại loại bỏ Bourgonne tr

Một mặt, Át là con rể của ông, còn Frand lại là người trẻ hơn và đồng thời cũng là người cai trị gia tộc Otto. Hiểu rõ mối quan hệ phức tạp giữa hai người này, nếu Calvin can thiệp vào và thiên vị Át, chắc chắn sẽ khiến Frand cảm thấy bất mãn.

Về phía Tổng Giám mục Olaf, người cũng là một người hiểu chuyện. Vừa mới trở về từ tiền tuyến không lâu, ông đã nhận ra tình hình và biết trước những gì Frand dự định làm tiếp theo.

Át là người mà ông đã chăm sóc và hỗ trợ từng bước một; đối với ông, Át không chỉ là con trai của người lính bảo vệ tôn giáo trung thành của mình mà thôi. Sau nhiều năm quan sát, ông thực sự yêu mến người thanh niên này. Không giống như ông già Wales luôn nói thẳng thắn, Át lại khá khéo léo trong cách ứng xử, thông minh và luôn thành thật với mình. Trong lòng Tổng Giám mục Olaf, Át giống như đứa con ruột của ông vậy.

Hiện tại, trong doanh trại, chỉ có Át là người duy nhất có thể thay thế Frand để đảm nhận vai trò chỉ huy. Chỉ cần Át không tỏ ra quá mong muốn đảm nhận vị trí này, thì mọi việc sẽ ổn thôi.

Có vẻ như, hiện tại mọi chuyện đều ổn cả.

Nhờ vậy, Frand cũng yên tâm hơn. Nhưng tình trạng sức khỏe của anh ta thì không mấy khả quan – hơi thở ngày càng yếu dần, khuôn mặt càng lúc càng tái nhợt, độc tố đã bắt đầu lan rộng đến cổ và da đầu, khiến việc thở càng trở nên khó khăn hơn.

Cuối cùng, sau nhiều lần van nài “chân thành”, Át đã đồng ý đảm nhận vai trò chỉ huy. Tuy nhiên, anh ta yêu cầu Frand giao cho người khác cất giữ chiếc thẻ quyền lực điều động lực lượng vệ binh hoàng gia.

Frand đã đồng ý với yêu cầu đó.

Tít… Tít… Tít…

Ba tiếng kèn vang lên, đó là tín hiệu cho thấy các kỵ binh Lombard sẽ tiến hành cuộc tấn công tiếp theo.

“Hãy đi đi! Những chiến binh vĩ đại của Burgundy ơi, hãy giết chết lũ khốn nạn đó thay tôi!”

Frand ra lệnh cho mọi người rời đi.