Trong sân nhỏ có hai ngôi nhà bằng gỗ, một lều gỗ và một lều cỏ dùng làm nơi ở chung; tổng cộng có năm người thường xuyên sinh sống ở đây, bao gồm một người thợ thủ công, một học trò và ba cựu chiến binh được tái định cư sau khi bị thương trong quân đội.

Khi thấy Quản sự và Ô Đa bước vào, năm người này lập tức ngừng việc đang làm để chào hỏi; đặc biệt là ba cựu chiến binh kia, họ cảm thấy vô cùng xúc động khi nhìn thấy Ô Đa.

Ô Đa chủ động tiến lại gần và chào hỏi họ, đồng thời trò chuyện với ba cựu chiến binh về quá khứ.

“Thưa Ô Đa, ngôi nhà bằng gỗ này là nơi ở của họ; thông thường họ không được phép ra khỏi sân, vì vậy họ sống trong ngôi nhà này. Còn cái lều gỗ kia chứa đầy nguyên liệu để sản xuất giấy, còn nơi chính để làm giấy thì nằm trong ngôi nhà bằng gỗ kia. Xin hãy theo tôi.” Quản sự dẫn Ô Đa vào ngôi nhà bằng gỗ vững chắc đó.

Ngay khi bước vào, điều đầu tiên thu hút ánh mắt là một cái nồi sắt lớn và bếp lửa; bên trong lò vẫn đang cháy than củi, và trong nồi sắt lớn đó đang luộc đầy vỏ cây.

Bên cạnh bếp lửa là một cái búa nước được treo từ bức tường phía sau; cái búa này liên tục đập vào cái cối đá lớn, nơi vỏ cây đã bị nghiền nhuyễn.

Cạnh cái cối đá là một cái bể nước bằng gỗ; bên cạnh bể có sắp xếp ngăn nắp khoảng năm mươi đến sáu mươi khung gỗ, mỗi khung đều chứa một tấm lưới bằng vải bông mỏng.

“Thưa Ô Đa, sau hai năm nghiên cứu và hàng trăm lần thất bại, chúng tôi hiện đã thành thạo công nghệ sản xuất giấy mà ngài đã dạy. Nói một cách đơn giản, quy trình này gồm mười một bước.”

“Bước thứ nhất là thu thập nguyên liệu: Chúng tôi sử dụng vỏ cây của các loại gỗ chất lượng cao như thông, tuyết tùng, phong, óc chó – những nguyên liệu còn thừa sau khi sản xuất kiếm và khiên trong xưởng mộc – sau đó gọt bỏ lớp vỏ xanh bên ngoài.”

“Bước thứ hai là phơi khô nguyên liệu: Chúng tôi treo những miếng vỏ cây đã thu thập vào sân để phơi nắng; sau khi khô, chúng tôi sẽ cất giữ chúng để sử dụng sau này.”

“Bước thứ ba là ngâm nguyên liệu: Chúng tôi cho những miếng vỏ cây đã được phơi khô vào dòng sông để nước rửa trôi đi các tạp chất, cho đến khi vỏ cây mềm hoàn toàn.”

“Bước thứ tư là trộn tro: Trước tiên, chúng tôi dùng rây để lọc tro thực vật, sau đó cho những miếng vỏ cây đã được ngâm mềm vào tro đó, để tro thực vật bám đều lên bề mặt vỏ cây. Bước này quyết định xem giấy cuối cùng có trắng sáng hay không; chúng tôi đã thử nghiệm đi thử nghiệm lại

Xay nhuyễn vỏ cây đã được rửa sạch, cho vào cối đá và dùng sức mạnh của nước để đập liên tục cho đến khi vỏ cây có thể tự tách ra thành từng miếng trong nước.

Bước thứ tám: Trước tiên, múc khoảng bảy phần trăm nước sạch vào chum gỗ, sau đó đổ hỗn hợp bột vỏ cây đã được xay nhuyễn vào chum và khuấy đều. Tiếp theo, sử dụng khay lọc làm từ vải bông mịn để gạn bỏ các tạp chất trong hỗn hợp. Khi hết tạp chất, từ từ nghiêng khay lọc để nước ráo hết, sau đó đem khay ra ngoài nắng phơi.

Quá trình này chỉ có những người thợ lành nghề mới có thể thực hiện được, bởi vì chỉ cần không cẩn thận một chút thôi, độ dày của giấy sản xuất ra sẽ không đồng đều, và một số loại giấy thậm chí không thể hình thành được.

Bước thứ chín: Phơi giấy. Đem khay giấy đã được gạn sạch ra ngoài nắng.

Bước thứ mười: Đánh bóng giấy. Khi giấy đã khô khoảng 70–80%, sử dụng chiếc bát sứ có mép trơn nhẵn để nhẹ nhàng đánh bóng mặt sau của khay lọc, giúp mặt giấy tiếp xúc với vải bông trở nên mịn màng và đẹp màu hơn.

Bước cuối cùng là tách giấy ra. Sau khi giấy đã khô hoàn toàn, trước tiên dùng tay xé một góc giấy, sau đó sử dụng một miếng gỗ mịn để nhẹ nhàng tách toàn bộ tờ giấy ra.

Sau khi tách giấy ra, kiểm tra màu sắc; những tờ giấy đạt yêu cầu sẽ được cất vào cái thùng sắt lớn đó và giao cho quan chức dân sự để cất giữ trong kho bảo mật của pháo đài gỗ. Những tờ giấy không đạt yêu cầu sẽ bị xé vụn và đun lại.

Quản sự nói xong, rút ra một chiếc chìa khóa từ thắt lưng và mở cái thùng sắt lớn đó. Bên trong thùng đã chứa đầy khoảng nửa thùng giấy trắng tinh.

Ô Đa cúi xuống nhặt một tờ giấy lên; tờ giấy này mỏng manh nhưng chắc chắn, bề mặt trơn nhẵn và trắng muốt. So với những tờ giấy cỏ ban đầu có màu vàng, thô ráp và dày cộm, những tờ giấy này còn mịn màng hơn cả làn da của một thiếu nữ.

“Thưa Ô Đa, năm mươi tờ giấy ở phía trên vừa được tách ra hôm qua; đây là những tờ giấy chất lượng tốt nhất mà chúng ta từng thu được cho đến nay. Ngoài Chúa, chỉ có những người vĩ đại mới có thể tạo ra những điều kỳ diệu như thế này.”

Quản sự là một người đã được giáo dục về thần học; ông hiểu rõ rằng những tờ giấy này sẽ mang lại những tác động lớn lao. Nếu tính theo giá trị của một cuốn sách, giá trị của những tờ giấy này có thể sánh ngang với số lượng bạc tương ứng. Mặc dù việc sản xuất những tờ giấy này đã tiêu tốn hai vạn fenni và rất nhiều vật liệu, thiết bị, nhưng giá trị thực sự của chúng sẽ được thế giới biết đến...

Quản sự nhớ đến một

“Có phải điều này liên quan đến những tờ giấy này không?”

Nghe xong, khuôn mặt của Ô Đa bỗng trở nên nghiêm nghị, ông hỏi nhẹ nhàng: “Hãy nói cho tôi biết cậu biết chuyện này từ đâu?”

Quản sự trong lòng bất ngờ hoảng sợ, nhận ra mình đã nói ra điều không nên nói và hỏi những câu không nên hỏi: “Thưa Ô Đa lớn… tôi… tôi…”

“Nhanh nói! Nếu không, tôi sẽ xử lý cậu ngay tại chỗ!”

“Đúng là… Quản sự của xưởng mộc đã mang theo lệnh của viên chức dân sự để giao những tờ giấy này cho tôi…” Trán Quản sự đã đẫm mồ hôi như hạt đậu.

“Quản sự của xưởng mộc à? Hắn dám làm vậy sao!”

“Hãy nghe kỹ đây: Nếu bất kỳ việc gì xảy ra trong khu vực này, dù chỉ là một quy trình sản xuất bình thường mà người ngoài biết được, thì cả cậu lẫn cả gia đình cậu sẽ không thể giữ được mạng sống đâu!”

Ô Đa quay người đẩy Quản sự ra và bước thẳng ra khỏi căn nhà gỗ.

“Vâng, vâng, tôi nhớ rồi, nhớ rồi!” Quản sự lau mồ hôi trên trán, ngước nhìn Ô Đa đang đi xa, ánh mắt ông lấp lánh một tia ý nghĩ khác thường…

Tại lầu một của phòng công vụ trong lâu đài gỗ ở thung lũng, viên chức dân sự Kuber đang báo cáo các công việc dân sự cho Át.

“…Thưa chủ nhân, mùa canh tác mùa xuân năm nay đã hoàn tất hoàn toàn. Nhiệm vụ khai phá 6.000 mẫu Anh mà ngài đã sắp xếp trước khi xuất quân năm ngoái dự kiến sẽ hoàn thành trước mùa thu năm nay; nhiệm vụ này được hoàn thành sớm hơn dự kiến một năm. Đến mùa thu, ở phía nam thung lũng sẽ có khoảng 10.000 mẫu Anh đất đai có thể canh tác được. Nhờ vào phương pháp bón phân này, sau khi nộp đầy đủ các loại thuế, những mảnh đất này vẫn có thể nuôi sống được 4.000 đến 5.000 người dân. Tuy nhiên, sau khi khai phá những mảnh đất hoang này xong, chúng ta sẽ phải đi qua khu rừng rậm ở phía nam mới tìm được đất đai thích hợp để canh tác.”

Át cầm bút lông ngỗng ký vào bản đề nghị tăng ngân sách quân nhu do trại chỉ huy quân đoàn gửi lên: “Phía nam xưởng mộc, tôi đã khảo sát hết khu vực đó rồi. Cách đây chưa đến 60 dặm dọc theo dòng sông, vẫn còn ba khu vực đất hoang rộng lớn như vậy. Nếu chúng ta có đủ lực lượng, ít nhất cũng có thể khai phá thêm 60.000 mẫu Anh đất đai màu mỡ nữa. Phía nam còn rất nhiều đất đai nữa, nhưng hiện tại chúng ta khó có thể đi xa đến thế được.”

“Thưa chủ nhân, tôi hiểu rồi. Sau khi gieo lúa mì mùa đông năm nay, tôi sẽ cử người đi qua khu rừng rậm để khảo sát

Kubor nhìn chằm chằm vào tấm vỏ cây bạch dương trong tay Ata và nói: “Thưa ngài, báo cáo này là tổng hợp từ các tài liệu được gửi về từ khắp nơi; tất nhiên, tôi đã xem qua rồi.”

“Báo cáo này có thật không?”

“Thưa ngài, phần lớn là đúng sự thật. Các lãnh chúa và quý tộc ở khắp nơi trong quận đều không dám chọc giận ngài, vì vậy họ cũng không dám lừa dối ngài. Tuy nhiên, việc che giấu số lượng dân cư hay diện tích đất đai chắc chắn vẫn còn xảy ra.”

“Ngài đã ra lệnh cho người đi tìm kiếm mỏ khoáng sản phải không? Những người của chúng ta sau khi điều tra bí mật đã phát hiện ra một mỏ đồng nhỏ ở khu vực núi phía bắc quận, nhưng lãnh chúa địa phương đã che giấu thông tin về mỏ này trong bản báo cáo. Suốt những năm qua, họ vẫn tiếp tục khai thác mỏ mà không ai biết…”

Ata nắm chặt chiếc bút lông ngỗng trong tay, nói: “Hãy để các thanh tra đi điều tra bí mật khắp nơi, tìm ra một hoặc hai trường hợp điển hình nhất và báo cáo cho tôi; tôi sẽ tự mình xử lý!”

“Vâng! Thưa ngài.”

“À, còn nữa, hãy báo cho trường học trong khu vực biết rằng trong hai ngày tới, tôi sẽ dành thời gian đến dạy những học viên đang được đào tạo đặc biệt này. Sau khi họ hoàn thành khóa huấn luyện, họ sẽ trở thành những trợ lý giúp tôi kiểm soát quận này; tôi cần gặp gỡ họ thường xuyên hơn.”

Kubor nhanh chóng ghi vài từ lên tấm vỏ cây bạch dương trong tay mình.

“Thưa ngài, còn có hai việc khác cần báo cáo với ngài. Việc thứ nhất là xưởng mộc đã theo lệnh bí mật của ngài chế tạo được mười lăm bộ chữ cái Latinh hoàn chỉnh; sau khi kiểm thử, chúng thực sự có thể in ra chữ trên giấy trắng. Chúng tôi đã in được hai đoạn Kinh Thánh ở trang đầu tiên của cuốn Kinh Thánh!” Kubor nói rồi đưa cho Ata một tờ giấy đầy ký hiệu.

Ata nhận lấy tờ giấy in Kinh Thánh, lòng tràn ngập xúc động. Mặc dù chữ trên tờ giấy đó in không đều, đôi khi đậm đà, đôi khi nhạt nhòa, và có nhiều chỗ bị bẩn, nhưng đây chắc chắn là một đột phá mang tính bước ngoặt… Giống như đoạn Kinh Thánh trên tờ giấy đó – “Ban đầu, Thiên Chúa đã tạo ra trời đất…”

“Thưa ngài… Thưa ngài!”

Tiếng gọi của Kubor kéo Ata trở lại thực tại.

“Ồ, đúng rồi, còn có một việc nữa à?”

“Vâng, thưa ngài. Việc thứ hai cũng liên quan đến việc chế tạo những tấm gỗ in chữ này…” Giọng nói của Kubor trở nên thấp xuống, ánh mắt cũng có vẻ e ngại.

“Ừm, cứ nói đi.”

“Thưa ngài, là do tôi quản lý không tốt; việc xưởng mộc chế tạo những tấm gỗ in chữ này đã bị lộ ra ngoài!” Kubor nói

“Hôm nay vào buổi trưa, Quản sự xưởng dệt đã đến văn phòng của tôi và kể rằng Quản sự xưởng mộc đã từng nói với ông ấy về chuyện những tấm gỗ in ấy; tối hôm kia, ông ấy lại nghe thấy một số thợ trong xưởng mộc cùng với nhân viên xưởng rượu đang bàn luận về chuyện này khi họ say rượu…”

“Ông ấy lo sợ bí mật này sẽ bị tiết lộ, sau nhiều suy nghĩ… Thưa chủ nhân, tôi dự định sẽ lập tức đến khu vực các xưởng để giải quyết vấn đề này vào ban đêm!”

Át trở nên tái nhợt, “Quản sự xưởng dệt đó cũng khá tỉnh táo, biết rằng có người đã làm lộ bí mật.”

“Bạn không cần đi nữa, tôi đã biết chuyện này rồi; ngay trước bữa trưa, Ron đã cùng các vệ sĩ đến xưởng để xử lý vấn đề này.” Át ngồi trở lại ghế sofa và tiếp tục xem các tài liệu.

Lão Kuber biết rằng chuyện này đã trở nên nghiêm trọng, lòng anh ta cảm thấy bất an, “Thưa chủ nhân… tôi…”

“Được rồi, vì bạn là quan chức phụ trách công tác dân sự kiêm quản lý các xưởng, bạn chắc chắn phải chịu trách nhiệm cho việc này; bạn sẽ bị tịch thu ba tháng lương của mình. Nhưng gần đây bạn luôn bận rộn với công việc ở hạt, không thể hoàn thành mọi việc một cách hoàn hảo được, vì vậy cũng đừng quá áp lực.”

“Công nghệ sản xuất giấy và in ấn – hai bí mật quan trọng này liên quan đến tương lai của tất cả chúng ta; tôi không thể chấp nhận bất kỳ sự cố nào xảy ra. Ron sẽ bắt tất cả những người biết chuyện đến và giao cho bạn xử lý; Quản sự xưởng mộc kia nhất định phải bị xử tử, phó quản lý xưởng mộc sẽ bị giáng chức xuống làm Quản sự xưởng dệt, còn những kẻ khác tiết lộ bí mật đều sẽ bị trừng phạt nặng! Tất cả những người biết chuyện đều phải tuân thủ lệnh im lặng.”

“Bạn hãy yêu cầu quan phụ trách xây dựng xây dựng thêm một căn nhà riêng biệt trong khu vực các xưởng, đặt những thợ chế tạo tấm gỗ in ở đó và cử binh canh gác; họ cần tiếp tục cải thiện công nghệ, đặc biệt là nghiên cứu các loại mực phù hợp cho việc in ấn. Ngoài ra, bạn hãy yêu cầu trường học địa phương phân tích tần suất xuất hiện của các chữ cái Latin trong các cuốn sách, để sau này có thể sản xuất nhiều bản in chứa những chữ cái này hơn.”

“Từ nay trở đi, hai khu vực sản xuất giấy và in ấn sẽ thuộc quyền quản lý trực tiếp của quan chức dân sự; bạn sẽ tự mình quản lý chúng. Ron cũng sẽ cử người giúp đỡ bạn.”

Át nhớ đến Quản sự xưởng dệt kia, “Quản sự xưởng dệt quản lý xưởng dệt rất tốt; ngay lập tức ông ta s