…………

Nhìn thấy Raymond ăn ngon lành, vị đội trưởng nhỏ mỉm cười như mọi khi và hỏi: “Thưa Nam tước, bữa ăn hàng ngày do cung điện cung cấp cũng không tồi chút nào, tại sao ngài lại luôn muốn tự bỏ tiền ra để mua thêm đồ ăn?”

Raymond nhét miếng bánh mì cuối cùng vào miệng, sau đó cầm lên chiếc bát gốm và uống hết phần nước dùng thịt còn lại, rồi mới thở phào thoải mái, lau miệng bằng ống tay áo và trả lời:

“Đơn giản là thói quen cá nhân thôi. Ở thị trấn Morey, dù nơi đó hẻo lánh và nghèo khó, nhưng ít ra việc ăn uống vẫn do tôi quyết định; tôi muốn ăn gì thì bếp sẽ chuẩn bị cho tôi. Nhưng đến đây, tôi lại không quen với thức ăn của cung điện.”

Nói xong, anh ta lấy một quả táo lên, cầm trong tay và hỏi: “À, ngươi có biết cuối cùng ai được chỉ định điều tra vụ việc ở Hẻm Núi Gió Đen không?”

Vị đội trưởng này thông tin khá tốt, đặc biệt là về những việc bổ nhiệm nhân sự không còn được coi là bí mật nữa. Anh ta lập tức trả lời: “Tôi đã nghe nói rồi, thưa Nam tước. Hoàng tử cùng một số quan lại quan trọng đã quyết định giao công tác điều tra này cho Bá tước xứ Wales, ông Art Wood Wales. Mọi người đều nói rằng vị Bá tước này trẻ tuổi nhưng tài năng, chắc chắn sẽ sớm tìm ra sự thật.”

“Bá tước Art?” Raymond đang chuẩn bị cắn quả táo thì bỗng nhiên dừng lại, khuôn mặt anh ta trở nên nghiêm túc, ánh mắt hiện lên vẻ phức tạp.

“Art...”

Anh ta vô thức lặp lại tên đó, giọng nói rất nhẹ, nhưng ý nghĩa ẩn sau đó khiến vị đội trưởng đang quan sát anh ta cảm thấy hơi bất ngờ.

Nam tước này, khi nghe đến tên Bá tước Art, phản ứng có vẻ khác thường?

Tuy nhiên, Raymond nhanh chóng lấy lại bình tĩnh, như thể phản ứng ban nãy chỉ là ảo giác. Anh ta cắn một miếng táo to và trả lời một cách mơ hồ: “À, đúng là Bá tước Art... Cũng tốt thôi.” Sau đó, anh ta không hỏi thêm gì nữa, tập trung ăn trái cây, nhưng ánh mắt anh ta lại vô thức hướng ra ngoài cửa sổ, trông có vẻ mơ màng.

Dù cảm thấy hơi lạ, vị đội trưởng vẫn không suy nghĩ nhiều, chỉ cho rằng Nam tước này có lẽ đang cảm thấy kính trọng hoặc tò mò đối với người đàn ông quan trọng được giao nhiệm vụ điều tra này.

Thấy Raymond bắt đầu ăn uống chăm chỉ, vị đội trưởng liền không làm phiền nữa và rời khỏi phòng.

Bên ngoài cửa, vị đội trưởng của đội lính canh sắt ra lệnh cho hai người thuộc cấp dưới, sau đó cầm theo một cái khung gỗ trống và rời khỏ

Xuyên qua lớp quần áo, cảm giác thô ráp của tờ giấy da dê vẫn rõ ràng truyền đến.

Nhịp tim của Raymond bất chợt tăng nhanh. Đây có phải là một cơ hội, hay lại là một cái bẫy lớn hơn? Nếu giao tờ giấy da dê cho Bá tước At, người đang điều tra vụ án này, liệu sự thật có được làm sáng tỏ không? Hay có lẽ, việc này chính là một phần của âm mưu?

Trái tim vốn đã yên bình của Raymond lại một lần nữa bị xáo trộn như thể có một tảng đá lớn được ném vào…

Anh từ từ đứng dậy, đi đến bên cửa sổ, nhìn ra ngoài qua ô cửa hẹp, nơi bầu trời bị những bức tường cao chia thành từng khúc, ánh mắt anh đầy hoang mang và do dự……

…………

Ngay sau khi bóng dáng của Trưởng đội lính canh biến mất ở góc hành lang, tiếng bước chân đều đặn bắt đầu vang lên từ hướng cửa vào của căn phòng phụ.

Dưới sự dẫn đường của một lính canh cung đình, At cùng Ron và đội lính canh bước vào hành lang tương đối u tối của căn phòng phụ.

Trong lúc đi, At có vẻ như đang hỏi ngẫu nhiên người lính canh dẫn đường bên cạnh: “Trong hai ngày vừa qua, ngoài các bạn ra, còn ai khác đến thăm Nam tước Raymond không?”

Lính canh dẫn đường quay đầu trả lời: “Báo cáo với Ngài Bá tước, không có ai cả. Thủ tướng đã ban hành lệnh nghiêm ngặt, trong thời gian điều tra, Nam tước Raymond là nhân chứng quan trọng, vì vậy cần phải đảm bảo an toàn cho ông ấy. Ngoại trừ Trưởng đội lính canh, người chịu trách nhiệm về sinh hoạt hàng ngày của ông ấy, thì không ai được phép thăm nom, trừ khi có lệnh đặc biệt từ cung đình.”

At im lặng gật đầu, ánh mắt xám của anh trở nên suy tư, nhưng anh không hỏi thêm gì nữa.

Chẳng mấy chốc, họ đã đến trước cửa phòng sinh hoạt của Raymond. Hai lính canh cầm kiếm đứng đó một cách nghiêm túc; khi thấy At đến, họ lập tức cúi chào.

At dừng lại trước cửa, không vội vàng bước vào. Anh nhìn quanh cánh cửa đóng chặt, rồi liếc nhìn hai đầu hành lang để đảm bảo không còn ai khác. Sau đó, anh vẫy tay với hai lính canh canh cửa và nói: “Các bạn hãy lui lại, trừ khi tôi cho phép, không ai được phép tiến lại gần.”

Hai lính canh ngập ngừng một chút, nhìn nhau. Lệnh họ nhận được là canh gác cửa này, nhưng người trước mặt họ là Bá tước Wales – người đang phụ trách cuộc điều tra này, có quyền lực lớn và rõ ràng đã được cung đình ủy quyền. Chỉ sau một khoảnh khắc do dự, họ cùng lúc đáp: “Vâng, Ngài Bá tước!”

Sau đó, hai người quay người và bước đi theo bước chân đều đặn về phía cuối hành lang.

Cuối cùng, At mới bước tới và gõ vài cái vào cánh cửa gỗ óc chó dày cộm.

Đông đông đông…

Tiếng gõ cửa vang lên rõ r

Anh ấy kìm nén sự hoảng loạn trong lòng, hít một hơi thật sâu, đứng dậy và bước về phía cửa. Sau một chút do dự, anh vẫn kéo cánh cửa ra.

Khi nhìn thấy người đang đứng bên ngoài cửa, Raymond bỗng sững sờ.

Art – vị Bá tước miền Nam vừa được biết thông tin từ trưởng đội và được giao nhiệm vụ điều tra sự việc ở Hẻm núi Gió Đen, giờ đây đang đứng ngay trước cửa nhà anh, với khuôn mặt điềm tĩnh và ánh mắt sâu thẳm.

“Bá… Bá tước?” Giọng của Raymond có phần khàn khàn, đầy sự ngạc nhiên không thể tin được. Anh hoàn toàn không ngờ rằng người này sẽ tự mình đến đây, thậm chí còn cho đưa lính canh ra ngoài.

“Baron Raymond,” Art gật đầu nhẹ nhàng, giọng nói bình tĩnh không hề gợn sóng, “Có một số thông tin liên quan đến hiện trường ở Hẻm núi Gió Đen, tôi cần xác nhận lại với bạn. Bạn có thuận tiện để vào nói chuyện không?”

“Tất nhiên… Tất nhiên! Xin mời Bá tước vào!” Raymond bỗng tỉnh táo lại, vội vàng lùi sang một bên để mở cửa, giọng nói đầy lo lắng và một chút căng thẳng khó nhận ra; anh vô thức chỉnh lại chiếc áo khoác hơi nhăn của mình.

Art bước vào phòng, ánh mắt nhanh chóng và tự nhiên quét qua những đồ đạc đơn giản bên trong – chiếc giường, bàn ghế, kệ sách, cùng cuốn sách cổ dày cộm và quả táo đã ăn một nửa trên bàn.

Ron thì nhẹ nhàng đóng cửa lại và đứng ở bên ngoài.

Tiếng cửa đóng lại như thể cũng đã cắt đứt đi mối liên kết cuối cùng giữa Raymond với thế giới bên ngoài. Không khí trong phòng, vì sự xuất hiện bất ngờ của vị khách này, bỗng trở nên nặng nề và phức tạp hơn. Raymond cảm thấy lòng bàn tay mình lại bắt đầu đổ mồ hôi; anh đứng bên cạnh bàn, có vẻ lúng túng không biết phải làm gì.

Art thì ngồi xuống một chiếc ghế, ánh mắt lại nhìn thẳng vào khuôn mặt Raymond; ánh nhìn đó dường như có thể xuyên thấu tâm hồn con người.

“Baron, không cần phải lo lắng,” Art nói, giọng nói không cao, nhưng mang theo sức mạnh an ủi, “Hãy ngồi xuống và nói chuyện đi. Tôi chỉ muốn nghe về những phát hiện chi tiết hơn khi bạn đến Hẻm núi Gió Đen… Dù sao thì, bạn cũng là vị lãnh chúa đầu tiên đến đó mà…”

Theo lời khuyên của Art, Raymond cứng nhắc di chuyển đến chiếc ghế đối diện và ngồi xuống; hai tay anh đặt không thoải mái trên đầu gối, các đầu ngón tay hơi co lại.

Anh cố gắng tỏ ra bình tĩnh hơn, nhưng những đầu ngón tay hơi trắng bệch và ánh mắt lảng tránh vẫn bộc lộ sự lo lắng và bất an trong lòng anh.

Ánh mắt của Art không ngay lập tức áp đặt lên anh, mà thay vào đó, nó lướt qua mặt bàn. Cuốn sách tôn giáo đã đóng

Nếu cứ thẳng thắn hỏi về những chi tiết liên quan đến Hẻm núi Đen, e rằng điều đó chỉ khiến vị nam tước biên giới đã hoảng sợ này càng khép chặt trái tim mình lại thôi.

Trước hết, cần phải tạo ra một kẽ hở để từ đó dẫn dắt người đàn ông này tiết lộ sự thật.

Át hơi ngả người ra sau, tư thế thoải mái hơn một chút, ngón tay nhẹ nhàng gõ vào bìa cuốn sách kia, giọng nói trở nên ôn hòa và đầy tính suy ngẫm: “*Hướng dẫn của Thánh Edmund*… Ngài nam tước cũng nghiên cứu về giáo lý sao? Ở một nơi biên giới như thị trấn Morey, việc duy trì niềm tin sâu sắc quả không hề dễ dàng, phải không?”

Renard ngập ngừng một chút, không ngờ Át lại đột nhiên đề cập đến chủ đề này. Anh vô thức nhìn về phía cuốn sách, cổ họng nghẹn lại, giọng nói trở nên khàn khàn: “Thưa bá tước, vâng… Vâng. Lãnh địa của chúng tôi xa xôi, công việc phiền phức, nhưng mỗi ngày đọc một số đoạn văn, suy ngẫm một lát, luôn giúp tâm hồn được bình yên hơn. Đặc biệt là sau những sự kiện đáng lo ngại…” Anh nói câu cuối cùng với giọng rất nhỏ, trong đó có chút run rẩy khó nhận ra.

“Niềm tin thực sự có thể mang lại sự hỗ trợ cho tâm hồn con người. Đặc biệt là khi đối mặt với những biến cố lớn, chứng kiến những cảnh tượng tồi tệ, hay thậm chí khi phải chịu đựng áp lực từ những bí mật.” Giọng nói của Át vẫn ôn hòa, thậm chí còn đầy sự thông cảm: “Đôi khi, việc giữ vững sự thành thật và lòng dũng cảm mà giáo lý yêu cầu còn cần nhiều sức mạnh hơn cả việc đối mặt với kiếm giáo. Chẳng phải Thánh Edmund đã nói sao: ‘Sự thành thật thực sự không nằm ở việc đọc kinh hàng ngày, mà ở việc liệu có đủ can đảm để tiết lộ sự thật, ngay cả khi nó có thể gây ra những cơn bão tạm thời.’”

Cơ thể Renard rung lên một cách khó nhận ra. Những lời nói của Át dường như chỉ đang nói về tôn giáo, nhưng mỗi câu lại như đang chạm vào những điểm nhạy cảm nhất trong trái tim anh. Sự thành thật? Lòng dũng cảm? Sự thật? Cơn bão? Những từ ngữ đó, đối với anh, đều mang nhiều ý nghĩa ẩn dụ. Bàn tay anh đặt trên đùi co lại một chút.

“Thưa bá tước… Sự hiểu biết của ngài về giáo lý thật sự rất sâu sắc.” Renard thì thầm, không dám ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Át.

“Không phải tôi hiểu biết sâu sắc,” Át lắc đầu nhẹ, giọng nói trở nên chậm rãi hơn, nhưng vẫn mang một sức mạnh lan truyền vô hình: “Mà là tôi đã chứng kiến quá nhiều người, vì sự sợ hãi