Thời gian trôi qua, mùa đông đã đến. Những cơn tuyết rơi dày đặc trong vài ngày liền đã biến những ngọn núi, thung lũng thành một màu trắng xóa.

Thời tiết lạnh giá cũng khiến cho cuộc chiến tranh bắt đầu chậm lại.

Cuộc chiến giữa bốn quốc gia ở Trung lục và Nam lục dần rơi vào tình trạng bế tắc; nhưng vì cơn tuyết lớn, các hoạt động quân sự tạm thời bị đình trệ. Các đội quân khắp nơi đều rút vào các pháo đài hoặc doanh trại, đốt lửa để chống chọi với cái lạnh khắc nghiệt…

Quân phòng thủ của Pháo đàiThá Nhĩ cũng được hưởng một khoảng thời gian yên bình hiếm có. Vì tuyết dày đặc bên ngoài, việc di chuyển trở nên khó khăn; vì vậy, các bài tập về kỹ năng chiến đấu cá nhân và phối hợp tập thể của binh sĩ buộc phải tạm thời dừng lại.

Trên tầng hai của pháo đài, ngọn lửa từ đống củi trong cái chum sắt làm cho căn phòng trở nên ấm áp như mùa xuân. Ath, mặc bộ đồ len dày, đang ngồi trước một chiếc bàn gỗ và dạy một số chỉ huy quân đội cách đọc chữ thông dụng.

Việc dạy các chỉ huy quân đội đọc chữ thông dụng đã bắt đầu ngay từ khi đội tuần tra được thành lập. Tuy nhiên, những người như Odo xuất thân từ tầng lớp thấp kém; không chỉ họ mà ngay cả tổ tiên của họ cũng chưa từng tiếp xúc với những thứ xa xỉ này – những thứ chỉ dành cho quý tộc và giáo hội. Vì vậy, ngay từ đầu, các chỉ huy này đã tỏ ra khá khó chịu khi học chữ. Họ cảm thấy đau đầu mỗi khi nhìn thấy những ký hiệu kỳ quặc đó; hơn nữa, họ cũng không thấy có mối liên hệ nào giữa việc học chữ với việc đi chinh chiến hay huấn luyện binh sĩ. Sau đó, do bận rộn với việc huấn luyện binh sĩ và các cuộc chiến tranh chống lại bọn cướp, việc học chữ của các chỉ huy cũng trở nên thất thường. Và theo thời gian, Ath càng tập trung hơn vào việc dạy các chỉ huy cách tổ chức chiến dịch và huấn luyện binh sĩ.

Tuy nhiên, khi áp lực phòng thủ của Pháo đàiThá Nhĩ giảm bớt và các nhiệm vụ chiến đấu cũng ít đi, các chỉ huy ngoài việc huấn luyện binh sĩ cũng không còn nhiều việc khác để làm. Vì vậy, Ath đã quyết định tập hợp các chỉ huy cấp cao hơn trưởng nhóm chiến đấu và những binh sĩ xuất sắc vào pháo đài mỗi hai ngày một lần để học chữ cơ bản.

Nội dung bài học rất đơn giản, chủ yếu là các thuật ngữ và mệnh lệnh chiến đấu thông dụng như “tấn công”, “rút lui”, “bên sườn”, “che chở”, “sườn đồi”, “rừng rậm”, “kẻ thù” cùng với các ký hiệu số. Mọi chỉ huy cấp trưởng nhóm trở lên đều phải học ba từ mới mỗi ngày; các trưởng nhóm chiến đấu thì phải học

Điều bất ngờ là Andrew, người vừa mới được bổ nhiệm làm trưởng đội nhỏ mới của các binh sĩ, lại là một trong những người học chữ nhanh nhất; người thứ hai trong danh sách này chính là Ron, người hầu cận cá nhân của Art và cũng là trưởng đội kỵ binh canh gác. Ron học viết chữ thành thạo hơn những người khác vì thường xuyên theo sát Art và chứng kiến ông ta viết lách; còn Andrew thì nhờ thường xuyên lui tới nhà thờ nhỏ trong làng khi còn nhỏ, và đã tò mò quan sát cách các linh mục viết thông báo bằng ngôn ngữ chung, nên anh ta hiểu biết về ngôn ngữ này rõ hơn người khác.

Thời gian trôi qua êm đềm trong lúc mọi người tại Talburg đang giữ gìn trạng thái yên bình. Tháng Mười Hai cũng đã qua đi…

………

Tuyết rơi dày đặc, không lo về ngoài trời hay bên trong nhà; Art, người đã hơn một năm không được đi săn yên ổn, cuối cùng cũng lại tiếp tục cuộc sống của một thợ săn.

Anh ta đội mũ len thú con thỏ, mặc áo khoác da cừu dày, đi giày da nai, mang cung bắn có góc cong và chuôi bằng sắt tinh, cầm kiếm ngắn bằng thép tốt ở bên trái và túi tên da cừu ở bên phải; ngồi trên một con ngựa du mục thấp bé nhưng khỏe mạnh, bộ dạng này khiến Art lập tức cảm thấy như mình đang trở lại với những ngày săn bắn và sinh tồn trong rừng sâu.

Kể từ lần đầu tiên rời thung lũng để đi về phía Bắc đến Lucesen, Art gần như đã quên mất những ngày lang thang trong rừng sâu như một con sói đi tìm thức ăn. Giờ đây, với số người dưới quyền ngày càng nhiều và những vấn đề phải đối mặt ngày càng phức tạp, anh ta hàng ngày đều phải suy nghĩ cách làm sao để mỗi bước đi của mình đều ít sai lầm hơn.

Vì vậy, mỗi cơ hội được thư giãn trong chốc lát thực sự trở nên vô cùng quý giá. Nhưng hôm nay, anh ta lại không thể tận hưởng niềm vui săn bắn yên bình đó.

Để truy đuổi một con nai sừng xám, Art đã chạy xa hơn bình thường, đi theo con đường săn bắn ở phía đông nam của Talburg, phi nhanh qua những ngọn đồi rừng phủ đầy tuyết. Không biết từ lúc nào, anh ta đã đến gần với phía nam của khu vực Bill Teng.

Đứng trên đỉnh một ngon đồi, Art nhìn xuống phía dưới; một dinh thự với tường trắng và mái ngói đỏ nổi bật giữa những ngôi nhà tranh hoang tàn, màu xám trắng và vài căn nhà tranh rách nát.

Art nhận ra dinh thự đó, bởi vì vài tháng trước, chính anh ta đã tự mình viết một bức thư đe dọa, đòi tiền chuộc trị giá mười vạn fenni cho chủ nhân của dinh thự đó.

Art đứng yên dưới gốc cây thông đỏ trên đỉnh đồi, quan sát trong thời gian dài. Trên bức tường bao quanh dinh thự chỉ có một hoặc hai người lính canh mặc áo khoác da cừu đi đi lại

Nói xong, anh ta quay người rời khỏi sườn đồi, kéo sợi dây buộc vào cây lên ngựa và phi về hướng phía tây bắc của thành Tái Bảo...

...

Hai giờ sau, bóng dáng của Át xuất hiện trước cổng thành Tái Bảo. Anh Gác, người trực gác cổng, thấy Át trở về gần như không mang được gì, liền cười nói khi nhận lấy sợi dây từ tay Át và chọc ghẹo: “Này ông Át, mất cả buổi trời mà chỉ bắt được hai con ‘chuột lớn’ thôi à~ Thứ này có thể nhai được mấy miếng chứ? Sao không mời tôi đi cùng luôn, ông lại cứ đi một mình. Nếu có tôi đi cùng, chắc chắn sẽ bắt được cả một con bò rừng đấy!”

Át nhảy xuống ngựa, lấy hai con thỏ rừng ra và ném cho Anh Gác, nói: “Nếu cậu thấy thịt ít quá, thì đừng ăn thịt thỏ nướng phết mật ong của tôi nhé.”

“Trung sĩ trưởng, mau đi gọi tất cả Odo và những người kia lên tầng hai của thành nội đi!” Át vừa vỗ đập tuyết trên người vừa đi về phía trong thành.

Anh Gác tưởng Át đang đùa, liền nói: “Ông Át, chỉ với hai con chuột như thế này mà ông muốn tổ chức tiệc à?”

Át dừng bước, quay đầu cười nói với Anh Gác: “Tôi nói thật đấy, cậu đi gọi họ lên đi. Ngày mai chúng ta sẽ đi tổ chức tiệc tại công quốc Schwaben!!!”

Nghe lời Át, Anh Gác chạy lại gần hỏi: “Ý ông là ngày mai chúng ta lại phải hành động sao?”

Át gật đầu xác nhận.

“Cuối cùng cũng được ra ngoài hoạt động một chút rồi, nếu cứ bị nhốt trong thành quân này mãi, xương cốt tôi chắc sẽ cứng đơ hết mất.” Nói xong, Anh Gác ném hai con thỏ rừng cho các binh sĩ đứng sau cổng thành, rồi chạy về phía căn phòng nơi Odo và những người kia đang ở...

...

“Ngày mai chúng ta sẽ tiến vào lãnh thổ địch để thực hiện nhiệm vụ cuối cùng!” Át hào hứng nói với Odo và những người còn đang ngồi đó.

“Nhiệm vụ cuối cùng???” Odo nghe xong cảm thấy hoàn toàn bối rối.

“Đúng vậy, hôm nay khi tôi đi săn, tôi tình cờ đi vào vùng núi phía nam của thành Billten. Trên một sườn đồi ở đó, tôi đã nhìn thấy một lâu đài – chính là cái lâu đài mà chúng ta đã dùng để lừa đảo quân đội của Jeffrey.” Át giải thích.

Roen suy nghĩ một lúc rồi đáp: “Ừm, tôi nhớ ra rồi. Đó chính là lâu đài giàu có nhất ở phía nam Billten. Lúc đó, chúng ta đã viết thư dưới danh nghĩa là những tên cướp núi, đe dọa chủ nhân của lâu đài, ông Sát Lý Sĩ Charius, phải nộp mười vạn fen cho quân phí, nếu không chúng ta sẽ dẫn quân đội núi đến vây hãm lâu đài của ông ấy.”

Át nhìn quanh những người ngồi bên cạnh

Nhưng hôm nay tôi đã suy nghĩ rất lâu trên sườn đồi; tại sao chúng ta không tận dụng lúc những kẻ đó đang lơ là để thực hiện một phi vụ nào đó? Tôi đã quan sát kỹ rồi, trong căn biệt thự đó chỉ có khoảng năm sáu người canh gác mà thôi, và bây giờ họ cũng đang rất lơ là.”

“Ý ông là chúng ta nên tấn công vào biệt thự ở phía nam ngay bây giờ à? Nhưng bây giờ tuyết rơi dày đặc, chúng ta không thể mang theo được bao nhiêu đồ đạc cả. Dù cho hiện tại chúng ta không lo ngại việc quân địch xuất hiện trên các con đường ở vùng núi, nhưng chúng ta cũng không thể khiến xe ngựa di chuyển được trên tuyết đâu!” Ba Tư đặt ra câu hỏi.

“Chúng ta không cần xe ngựa, và lần này chúng ta cũng không cần phải cướp đi tất cả mọi thứ. Chúng ta chỉ cần mang theo những vật phẩm quý giá nhất và dễ dàng mang theo được – trước hết là vàng bạc, sau đó là áo giáp và vũ khí, và cuối cùng mới là những hàng hóa quý giá khác. Khi trận tuyết này tan đi, triều đình sẽ cử một đội quân khác đến đóng quân tại Talburg. Vậy tại sao chúng ta không đi săn một chút ở Schwaben trước khi rời đi, coi như là một món quà chia tay từ Schwaben dành cho chúng ta?” Át vỗ tay, giọng nói của anh ta mang theo chút hào hứng.

Mọi người xung quanh bàn đều đã không thể chịu đựng được tình hình ở Talburg nữa. Sau trận tuyết lớn, việc huấn luyện binh sĩ cũng phải tạm dừng; mọi người hoặc là học chữ viết bên trong thành hay là đùa cợt với nhau trong doanh trại, cảm thấy rất nhàm chán. Vì vậy, quyết định của Át đã nhận được sự đồng tình của mọi người.

“Được thôi, vậy bây giờ chúng ta hãy bắt đầu suy nghĩ xem làm thế nào để chiếm lấy căn biệt thự giàu có này…” Mấy người trong thành bắt đầu thảo luận về cách tiếp cận căn biệt thự đó với chi phí thấp nhất.

Sau một giờ thảo luận, một kế hoạch xảo quyệt nữa đã được đưa ra…

…………

Vào buổi sáng ngày hôm sau, bầu trời vẫn còn u ám màu xám đen.

Trong biệt thự phía nam của Bill Teng, hai người canh gác mập và gầy, mặc đầy áo khoác da dày, đang ngủ gật trên những vị trí được bố trí bên cạnh bức tường thành của biệt thự.

Tiếng gà gáy trong sân đã đánh thức một người canh gác gầy đang ngủ say. Anh ta vươn vai, lắc bỏ lớp tuyết dày bám trên áo khoác, rồi ngẩng đầu nhìn hơi nước bốc lên từ mái nhà biệt thự, trong lòng tự mắng mỏ người chỉ huy đội canh gác đã giao cho mình nhiệm vụ canh gác ban đêm.

Người canh gác gầy tỉnh dậy thấy đôi chân mình cứng ngắc, liền dựa vào bức tường để đứng dậy. Anh ta muốn vận động cơ thể một chút, nhưng lại b

“Ở đó!” Người hộ vệ gầy chỉ về phía hai bóng đen bên cửa lâu đài.

Người mập nhìn theo tay run rẩy của người hộ vệ và thấy đó là hai người mặc những bộ quần áo len cũ kỹ, rách rưới.

Loại người lang thang này gần đây khá phổ biến; cả hai miền Bắc và Nam đều đang xảy ra chiến tranh. Nhiều người dân ở các khu vực chiến sự đã mất nhà cửa, đất đai, và để sinh tồn, họ buộc phải đi lang thang, xin ăn khắp nơi. Trong cái lạnh giá này, hai người này chắc hẳn muốn trèo đến trước cửa lâu đài để chờ chủ nhân mở cửa và xin được một bát súp gạo loãng để duy trì sự sống, nhưng không ngờ họ lại chết vì lạnh bên ngoài cửa lâu đài trước khi chủ nhân kịp mở cửa.

“Người gầy, đi đi, kéo hai kẻ nghèo khổ này đi chôn đi, nếu không lát nữa chủ nhân thức dậy thấy thì lại mắng chúng ta đấy.” Người mập đẩy người gầy một cái, bảo anh ta đi chôn xác chết bên ngoài cửa lâu đài.

“Lại đến lượt tôi à? Tại sao không phải bạn đi? Tháng này tôi đã phải làm việc này hai lần rồi… Tôi không muốn nữa, lần này phải bạn đi mới được.” Người gầy không muốn làm công việc phiền phức và không mang lại lợi ích gì này.

Người mập nhìn lại hai xác chết bên ngoài cửa lâu đài, rồi quay đầu nhìn về phía dinh thự, nói với người hộ vệ: “Chủ nhân sẽ sớm thức dậy thôi… Nếu họ thấy hai xác chết này, thì hai chúng ta hôm nay sẽ không thể ăn uống gì được đâu.”

Thấy người gầy vẫn không chịu làm, người mập đành từ bỏ ý định: “Được thôi, mỗi người một xác, chôn xong rồi mau đi thay ca về và uống một ly súp nóng đi.” Nói xong, người mập đi quanh bức tường lâu đài để kiểm tra xem có gì bất thường không, sau đó nhìn xa xăm để đảm bảo chỉ có hai xác chết mà không có nguy hiểm nào khác, rồi mới quay lại bên cạnh người gầy và ra hiệu cho anh ta đi cùng.

Nghe thấy từ “súp nóng”, người gầy không nhịn được lòng, gật đầu và theo người mập xuống bên dưới bức tường lâu đài…