Đầu tháng Năm, viên chức thương mại kiêm giám đốc của Âu Lục Thương Hành tên là Salt đã lo liệu xong mọi việc phức tạp liên quan đến đoàn thương nhân miền Nam, sau đó cùng vài vệ sĩ trở về pháo đài gỗ ở thung lũng.

“…Thưa ngài, tình hình của đoàn thương nhân miền Nam như vậy. Nhân lúc chiến tranh vừa mới kết thúc, chi nhánh Provence của Âu Lục Thương Hành đã mở cửa thị trường hàng hóa miền Nam ở khu vực phía đông Provence. Chúng tôi đã thuê hai kho lớn tại thành phố Kitzbüh và Aosta để lưu trữ và vận chuyển hàng hóa.”

“Hiện nay, Âu Lục Thương Hành có độc quyền trong các hoạt động thương mại ở khu vực phía đông Provence. Nhờ sự hậu thuẫn của Tử tước Berion, tuyến đường thương mại hàng hóa miền Nam từ Verona qua Aosta đến Kitzbüh rồi tiếp tục đi về phía Burgundy đã gần như nằm dưới sự kiểm soát của chúng tôi. Theo lệnh của ngài, hàng hóa miền Nam không chỉ được cung cấp cho vùng phía bắc mà còn được vận chuyển về phía tây nữa. Tôi đã liên lạc với một số thương nhân người Pháp từng có giao dịch thương mại với chúng tôi; hàng hóa của chúng tôi sẽ được vận chuyển đến Pháp Lan Tây Vương Quốc thông qua họ. Tuy nhiên, tuyến đường này không phải là lựa chọn tối ưu, nên lợi nhuận sẽ thấp hơn nhiều.”

“Trước khi trở về thung lũng lần này, tôi cũng nhận được tin tức rằng triều đình Provence đang đàm phán với Công quốc Lombardy. Nếu Công quốc Lombardy cho phép sử dụng tuyến đường từ các cảng biển phía nam đến Verona, những mặt hàng quý giá đó sẽ liên tục được vận chuyển đến các trạm kiểm soát biên giới thông qua tuyến đường do Âu Lục Thương Hành kiểm soát. Một khi hàng hóa đã đến các trạm kiểm soát biên giới, mọi việc tiếp theo sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.”

“Tuy nhiên…” Salt có vẻ do dự.

“Tuy nhiên cái gì? Nếu có vấn đề gì, cứ nói ra.” Ath đứng dậy khỏi ghế sofa.

“Tuy nhiên, Tử tước Berion yêu cầu được nhận một phần mười lợi nhuận hàng năm của chi nhánh Provence của Âu Lục Thương Hành dưới dạng tiền thưởng. Lý do của ông ấy cũng khá hợp lý; dù sao trên con đường dài từ Verona đến Kitzbüh, vẫn còn rất nhiều lãnh chúa quý tộc cần được chiều chuộng, và mỗi trạm kiểm soát đều cần Tử tước Berion can thiệp. Một phần mười lợi nhuận cũng không phải là số tiền mà một mình Tử tước Berion có thể chiếm hết được.”

Ath suy nghĩ một lúc. Việc mở được tuyến đường vận chuyển hàng hóa miền Nam qua Provence đồng nghĩa với việc chúng ta có thể kiểm soát nguồn hàng hóa miền Nam cung cấp cho vùng phía bắc. Hơn nữa, yếu tố then chốt giúp Âu Lục Thương Hành đặt chân vững chắc ở Provance chính là sự hỗ trợ của Tử tước Berion – một quý tộc trẻ tuổi có ảnh h

“”

At vẫn có thể tính toán rõ ràng về khoản lợi này. Ngay cả khi tính theo quy mô hiện tại của Âu Lục Thương Hành – với hai đoàn xe buôn gồm tổng cộng năm mươi chiếc xe ngựa – nếu thực sự có thể kiểm soát hoàn toàn tuyến đường thương mại ở phía đông Provence, trong điều kiện lý tưởng, Âu Lục Thương Hành có thể thu về hơn năm trăm nghìn fen nhờ vào khoản chênh lệch giá cả trên đoạn đường từ phía nam sang phía bắc Provence mỗi năm. Còn những mặt hàng từ phía nam được vận chuyển qua thành phố Kitzby để nhập khẩu vào Công quốc Burgundy và sau đó được bán ra ở miền bắc lục địa, thì khoản lợi nhuận này còn có thể lên tới mức kinh ngạc: một triệu bảy trăm nghìn fen. Số tiền lớn lao này đủ để duy trì một đội quân khoảng mười lăm trăm binh sĩ.

Tất nhiên, tất cả những điều này chỉ là trong trường hợp lý tưởng. Nếu tuyến đường vận chuyển hàng hóa từ phía nam bị chặn đứng, hoặc thị trường hàng hóa từ phía nam ở miền bắc không bán được, thì lợi nhuận hàng năm của Âu Lục Thương Hành cũng chỉ đủ để duy trì quy mô quân đội hiện tại của At mà thôi.

At đứng dậy, đi đến bên cạnh Salt và vỗ vai anh ta, nói: “Salt, em là một trong số ít những người tin cậy bên cạnh ta, có khả năng kiểm soát tình hình chung một cách hiệu quả. Bây giờ, kế hoạch của ta ngày càng mở rộng, và cần nhiều tiền hơn nữa. Năm nay, nhờ vào một số may mắn bất ngờ, chúng ta đã vượt qua được khủng hoảng tài chính, nhưng chúng ta không thể mong đợi rằng mọi việc luôn diễn ra suôn sẻ như vậy. Vì vậy, ta rất coi trọng sự phát triển của Âu Lục Thương Hành.”

“Công quốc Burgundy đang trải qua những biến động lớn; biết đâu một ngày nào đó nơi đây sẽ xảy ra hỗn loạn. Vì vậy, ta tạm thời không có ý định mở rộng chi nhánh Âu Lục Thương Hành tại Burgundy. Hiện tại, khi ta đã kiểm soát được tuyến đường nhập khẩu hàng hóa từ phía đông, việc mở rộng hoạt động kinh doanh của Âu Lục Thương Hành ở miền bắc cũng sẽ trở nên dễ dàng hơn. Dù sao thì, miễn là thời tiết ổn định, các thương nhân ở miền bắc vẫn sẽ phải thông qua ta để mua hàng hóa từ phía nam. Lúc đó, ta cũng sẽ có cơ hội dễ dàng xâm nhập vào thị trường miền bắc.”

Salt gật đầu, nhưng vẫn còn nghi ngờ: “Thưa ngài, nếu miền bắc không gặp phải những biến đổi thời tiết bất lợi, liệu chúng ta có bỏ lỡ cơ hội không? Năm nay chính là thời điểm lý tưởng nhất để chiếm lĩnh thị trường hàng hóa từ phía nam ở miền bắc.”

“Salt, em cần hiểu rõ bản chất của hoạt động thương mại. Chỉ cần chúng ta kiểm soát được nguồn hàng chất lượng cao nhất và tuyến đường vận chuyển thuận tiện nhất, chúng ta sẽ luôn nắm giữ được

Ngoài ra, tôi sẽ yêu cầu bộ phận dân sự cấp cho Âu Lục Thương Hành hai trăm nghìn fen. Các người hãy dùng số tiền này để mua lại các cửa hàng ở những thành phố và pháo đài quan trọng dọc theo khu vực phía đông Provence, thiết lập các điểm thu mua, lưu trữ và vận chuyển hàng hóa. Nếu có đủ tiền, các người cũng có thể mua lại một số đoàn buôn nhỏ đáng tin cậy để họ làm việc cho Âu Lục Thương Hành.”

Nhiệm vụ trước tiên của các người trong năm nay là tận dụng cơ hội tái thiết sau chiến tranh để xây dựng cơ sở cho chúng ta ở khu vực phía đông Provence. Tôi muốn Âu Lục Thương Hành kiểm soát tuyến giao thương hàng hóa từ miền nam sang miền đông của Provence.

Salt có vẻ hơi lo lắng; đây chính là điều anh ta ao ước từ lâu, nhưng việc xây dựng vị thế thống trị trong lĩnh vực thương mại ở một quốc gia xa lạ quả thật không hề dễ dàng. “Thưa ngài, hiện tại Âu Lục Thương Hành mới chỉ vững chắc được chân ở Provence mà thôi; việc muốn kiểm soát toàn bộ tuyến giao thương ở khu vực phía đông vẫn còn…”

“Tôi biết anh lo lắng điều gì. Về những khó khăn mà triều đình Provence và các lãnh chúa địa phương gặp phải, anh có thể nhờ vào Tử tước Berion. Anh ta sở hữu 11% cổ phần của Âu Lục Thương Hành; không lý do gì anh ta lại từ chối sự mở rộng của công ty chúng ta. Nếu cần tiền để thúc đẩy việc này, hãy yêu cầu tôi; tôi sẽ không keo kiệt trong những vấn đề như vậy đâu. Ngoài ra, những thương nhân và hội đồng thương mại ở Provence từng hợp tác với Gia tộc Dean trước đây, các người cần phải kéo họ về phe mình. Tôi cho phép các người sử dụng 11% cổ phần của Âu Lục Thương Hành để liên minh với những người này; họ là những thương nhân, chắc chắn họ sẽ không từ chối lợi ích mà tiền bạc mang lại.”

Salt cảm thấy yên tâm hơn; anh ta vẫn lo lắng rằng Art có thể không sẵn lòng chia sẻ lợi ích. “Thưa ngài, còn về phía bắc thì sao?”

“Về phía bắc, ngoài việc giao thương hàng hóa tại các trạm kiểm soát biên giới, các người chỉ cần vận chuyển hàng hóa từ miền nam đến Lỗ Tế Ân và Besançon đúng hạn và đúng số lượng để bán cho các hội đồng thương mại địa phương là được; không cần phải cố gắng chiếm hết lợi ích cuối cùng từ việc này.”

“Lợi ích cuối cùng ư?” Salt có vẻ không hiểu ý của ngài.

“Đó chính là số tiền mà những thương nhân đó kiếm được khi bán hàng hóa từ chúng ta cho những người thực sự cần chúng.”

“A! Đó quả là một thuật ngữ mới đấy.” Salt tỏ vẻ như đang học hỏi điều gì đó mới mẻ.

“À, đúng rồi… Ngài đã giao cho tôi nhiệm vụ tìm kiếm những nhân tài kinh doanh phù hợp, phải không? Từ mùa hè năm ngoái đến nay, ch

Át ngắt lời Sát Lệ: “Vì anh đã đưa hắn về Thung Lũng rồi, chứng tỏ hắn có thể làm anh hài lòng. Vậy nên buổi chiều tôi sẽ đi kiểm tra khu vực xưởng thợ, anh cùng Manide đi theo nhé.”

“Thưa ngài, bộ áo giáp này, ngoại trừ phần khung sắt được đoàn thương mại mua từ phía nam, phần còn lại đều do các thợ rèn trong xưởng vũ khí tự mình chế tác.” Tại xưởng vũ khí thuộc khu vực xưởng thợ ở thung lũng, Quản sự xưởng là thợ rèn Diêm chỉ vào bộ áo giáp trên giá gỗ và giới thiệu cho Át.

Bộ áo giáp này bao gồm tám bộ phận chính: mũ bảo hiểm, miện bảo vệ cổ họng, tay áo bảo vệ, găng tay bảo vệ, hai tấm áo giáp chân, giày giáp, áo giáp ngực và áo giáp lưng, cùng với dây da bò và lớp lót mềm làm từ da hoặc vải lanh dùng để kết nối các bộ phận lại với nhau.

Át tiến lại gần giá gỗ, sờ qua bề mặt áo giáp ngực; dấu vết của việc rèn bằng búa nặng và đập bằng búa tay vẫn còn rất rõ ràng, bề mặt áo giáp cũng khá thô ráp, không hề mịn bóng như ông tưởng. Độ dày của các tấm áo giáp cũng không đồng đều; mặc dù các đường nối đã được đánh bóng bằng máy mài, nhưng vẫn còn nhiều gai nhọn và phần nhô ra, có thể thấy rằng việc mặc bộ áo giáp này chắc chắn sẽ gây cản trở trong các hoạt động di chuyển linh hoạt.

“Bộ áo giáp này nặng bao nhiêu? Cần bao nhiêu thợ để chế tạo trong bao lâu? Chi phí sản xuất một bộ áo giáp khoảng bao nhiêu?” Át đặt ra một loạt câu hỏi.

Bộ áo giáp này không phải do Diêm trực tiếp chỉ đạo chế tạo, vì vậy ông ta lùi lại một bước và ra hiệu cho một thợ có lông mày xoăn và làn da nâu đen bên cạnh tiến lên giới thiệu.

Người đàn ông này rõ ràng có vẻ hơi lo lắng; sau khi Diêm vẫy tay hai lần, anh ta mới lúng túng bước lên và nói: “Thưa ngài… Bộ áo giáp này nặng 57 pound. Từ giai đoạn đúc khung đến lắp ráp, cần khoảng mười thợ lành nghề mất nửa tháng mới hoàn thành được. Về chi phí, tôi ước tính khoảng từ 900 đến 1200 fenni. Vấn đề chính là việc rèn các tấm thép phù hợp để chế tạo bộ áo giáp này rất khó; chúng tôi đã sử dụng rất nhiều khung sắt để cuối cùng mới tạo ra được vài tấm thép phù hợp…”

Át im lặng một lúc, không đưa ra ý kiến gì, điều này khiến người thợ vũ khí được mang từ Pháo Đài Sắt Đen đến này cảm thấy rất lo lắng.

Thấy Át không nói gì, Diêm liền giải thích: “Thưa ngài, thật sự chúng tôi chưa có nhiều kinh nghiệm trong việc chế tạo loại áo giáp này. Việc sản xuất áo

“Tôi sẽ yêu cầu bộ phận dân sự trao thưởng cho những người thợ và thầy thợ đã tham gia chế tạo bộ áo giáp này.”

Lúc này, các người thợ mới nở nụ cười.

Át lại liên tục vuốt ve lớp áo giáp đó, sau một lúc im lặng, anh quay đầu hỏi viên quan thương mại đi cùng mình là Salt: “Salt, liệu chúng ta có thể mời các thầy thợ chế tạo áo giáp từ Công quốc Lombardy ở miền Nam không?”

Salt lắc đầu liên tục: “Thưa ngài, những xưởng chế tạo áo giáp chắc chắn sẽ phục vụ ngài như thần linh vậy, nhưng nếu ngài muốn chiêu mộ một thầy thợ giỏi trong lĩnh vực này, thì e rằng ngài phải chiếm được toàn bộ Công quốc Lombardy mới thành công.”

Át biết rằng những thầy thợ có khả năng chế tạo áo giáp không chỉ là báu vật của các lãnh chúa mà ngay cả triều đình Lombardy cũng coi họ quý giá hơn cả kho bạc.

“Nếu không thể mời được thầy thợ, chúng ta sẽ phải tìm cách khác.”

“Gloran!” Gloran chính là người thợ đã từng chặn đường Át tại Pháo đài Sắt Đen.

Gloran lập tức đứng dậy.

“Vì chúng ta không thể mời được thầy thợ từ miền Nam, vậy thì chúng ta sẽ tự học. Hãy chuẩn bị sẵn sàng, chọn ba người thợ thông minh nhất từ xưởng chế tạo vũ khí để họ đến Công quốc Lombardy học hỏi kỹ thuật chế tạo áo giáp; mọi chi phí đều do tôi chi trả. Sau khi học xong, họ sẽ trở về Hồi Thung Lũng, và tôi sẽ bổ nhiệm họ làm thầy thợ chế tạo vũ khí.”

“Salt.”

“Thưa ngài?”

“Hãy tự mình đi nhờ Tử tước Berion giúp đỡ; Provenance và Lombardy đã phục hồi quan hệ hòa bình rồi mà, hãy nhờ ông ấy giúp Gloran vào xưởng áo giáp để học nghề.”

“Vâng!”

“Thưa ngài, vậy bộ áo giáp này…”

“Sau khi tháo ra, hãy để Gloran mang nó về miền Nam.”

“Vâng, thưa ngài.”

Át vỗ nhẹ vào bộ áo giáp đó, sau đó dẫn theo một nhóm người kiểm tra các loại áo giáp như kỵ giáp, áo giáp nửa thân, áo giáp bọc thép, cũng như các loại vũ khí như kiếm, đao, giáo, nỏ và mũi tên… Trong xưởng chế tạo vũ khí, có rất nhiều thợ lành nghề; họ hoàn toàn có thể sản xuất các loại vũ khí và áo giáp thông thường một cách hiệu quả.

Át yêu cầu bộ phận dân sự ưu tiên cung cấp nguyên liệu và thiết bị cần thiết cho xưởng chế tạo vũ khí, đảm bảo rằng họ có đủ nguyên liệu, dụng cụ và các vật tư tiêu hao như than củi.

Sau khi rời xưởng chế tạo vũ khí, Át tiếp tục kiểm tra xưởng sản xuất rượu và xưởng dệt; hai nơi này đã bắt đầu hoạt động ổn định. Mỗi tháng, ngoài việc sản xuất rượu và vải để tự tiêu dùng trong