…………

FranchESCO lập tức rút thanh kiếm trang trí lộng lẫy nhưng vẫn sắc bén ra khỏi thắt lưng, vung cổ tay một cái, mũi kiếm hướng xuống đất, bảo vệ chặt chẽ Công tước Vitotto phía sau mình. Đôi mắt đầy máu đỏ của anh ta dõi chăm chú vào những kẻ thù đang tiến gần từ hai phía, sẵn sàng chiến đấu đến cùng. Không khí xung quanh dường như đóng băng, chỉ còn lại tiếng thở hổn hển và nhịp tim đập dồn dập.

Những người quý tộc còn sót lại hoảng sợ co ro lại với nhau, nhìn vào hàng phòng thủ yếu ớt này, tia hy vọng vừa nhen nhóm trong mắt họ lại nhanh chóng bị sự tuyệt vọng chôn vùi.

Đúng lúc đó, ở phía bên kia con đường đầy đá cuội (đó là hướng mà Francesco và nhóm người muốn trốn thoát), tiếng móng giẫm và bước chân vội vã vang lên; Anh Gác cùng với Tuba và hàng chục người khác đã kịp thời đến nơi. Họ như những miếng ghép cuối cùng trong việc bao vây kẻ thù, hoàn toàn chặn đứng lỗ hổng còn lại.

Nhìn thấy đoàn người đang cố gắng trốn thoát đã bị những người của mình chặn đứng hoàn toàn, như những con chuột bị nhốt trong bình, Tuba dừng ngựa lại và không nhịn được cười lớn. Tiếng cười vang vọng trong thung lũng, đầy vẻ kiêu hãnh và tàn nhẫn:

“Hahaha! Cuối cùng cũng kịp thời rồi! Nếu chậm thêm một chút nữa, công lao này sẽ bị những người ở phía trên sườn núi giành hết mất, chúng ta có lẽ sẽ không kịp uống được một ly canh nóng nào đâu!”

Trên khuôn mặt lạnh lùng của Anh Gác không hề hiện lên bất kỳ biểu cảm nào, anh ta nhanh chóng nhảy xuống ngựa. Những người thuộc hạ do anh ta dẫn theo cùng với những binh sĩ mai phục từ hai bên sườn núi, như một đàn sói đang dần siết chặt vòng vây, từ ba hướng tiến gần dần về phía Francesco và nhóm người bị bao vây ở giữa.

Tiếng giày đạp trên đá cuội vang lên, tiếng dao kiếm va chạm với áo giáp tạo nên những âm thanh chói tai. Sự tiến gần im lặng nhưng có tổ chức này còn khiến người ta cảm thấy ngột thở hơn cả những tiếng hét điên cuồng.

Ánh nắng mặt trời chiếu lên những vũ khí trong tay họ, phản chiếu ra những tia sáng lạnh lẽo của cái chết, bao phủ hoàn toàn Francesco và những người quý tộc đang run rẩy phía sau anh ta trong bóng tối lạnh lẽo.

Vòng vây chỉ còn cách họ vài bước nữa thôi.

Khi hình bóng quen thuộc nhưng đáng ghét của Anh Gác và Tuba hiện rõ trước mắt Công tước Vitotto – người đang run rẩy vì sợ hãi – đôi mắt ông ta bỗng nhiên co lại rồi từ từ mở rộng, như thể muốn khắc sâu hai khuôn mặt đó vào tâm hồn mình.

V

Một luồng lạnh lẽo khó tả, kèm theo sự nhục nhã vì bị lừa dối và chơi đùa triệt để, đã trong chốc lát phá hủy hoàn toàn những rào cản nỗi sợ cuối cùng trong trái tim Công tước Vitot. Ánh mắt trước đây đờ đẫn của ông bỗng trở nên sắc bén, và bên trong đó, ngọn lửa điên cuồng đang bùng cháy.

Ông bước tới gần hai bước, với một sức mạnh bình yên kỳ lạ, nhẹ nhàng đẩy ra Fransesco – người vẫn đang cố gắng bảo vệ mình.

“Công tước đại nhân! Không được!” Fransesco hét lên trong sự kinh hoàng, vươn tay muốn kéo ông lại.

Nhưng Công tước Vitot dường như không nghe thấy gì cả. Bước chân ông lảo đảo, nhưng lại vô cùng kiên định, từng bước tiến về phía Anh Gác và những người khác đang bao vây mình như bức tường sắt. Lưng cong queo của ông, vào khoảnh khắc này, dường như đã thẳng lên một chút, giữ lại chút phẩm giá cuối cùng của một quý tộc.

Khi còn cách Anh Gác chưa đầy mười bước, ông dừng lại. Ngay sau đó, vị công tước xưa kia từ từ giơ cao cánh tay, ngón tay thẳng tắp chỉ về phía khuôn mặt lạnh lùng của Anh Gác, dùng hết sức lực, phát ra những lời mắng nhiếc chói tai:

“Ah, những kẻ Burgundy! Và cả tên lai đẻ khốn nạn đứng sau lưng các ngươi! Những con sói phản bội! Những kẻ không biết xấu hổ!” Giọng nói của ông run rẩy vì cơn giận dữ cực độ, nhưng vẫn vang vọng rõ ràng trong thung lũng yên tĩnh.

Ngực Công tước Vitot phập phồng dữ dội, ông hít một hơi thật sâu, rồi tiếp tục gầm thét:

“Hợp đồng! Chúng ta đã ký kết hợp đồng! Tôi đã hy sinh tất cả gia sản mà gia tộc tôi tích lũy qua nhiều thế hệ – tất cả những con dấu vàng, giấy chứng nhận đất đai, trang sức… tất cả mọi thứ – chỉ để đổi lấy một con đường sống! Một con đường sống hèn mọn!”

“Vậy còn Kiat? Hắn đã có được những gì mình muốn, rồi liền sai các ngươi – những kẻ sát thủ này – đến tiêu diệt tất cả chúng ta! Đó là lời hứa của hắn sao? Đó là ‘uy tín’ của chủ nhân mới của Lombardy sao? Ngay cả với đối thủ đã đầu hàng, hắn cũng sử dụng những hành động phản bội hèn nhát nhất!”

Phía sau Anh Gác, một binh sĩ thông thạo tiếng Lombardy đã dịch từng lời nói của Công tước Vitot cho anh ấy nghe.

Lúc này, khuôn mặt Công tước Vitot đã chuyển sang màu xanh mét, do giận dữ và thiếu oxy mà da ông đỏ tím bất thường. Ông nhìn chằm chằm vào Anh Gác, đôi mắt đầy máu đỏ, như thể muốn nuốt chửng anh ta sống.

Đôi tay từng được nuông chiều, chưa bao giờ phải làm việc nặng nhọc, lúc này đã nắm chặt thành

Anh ta đứng đó, giống như một con sư tử bị dồn vào đường cùng, đầy vết thương nhưng vẫn cố gắng dùng tiếng gầm rú để bảo vệ phẩm giá cuối cùng của mình.

Lúc này, Collin đã dẫn theo lực lượng mai phục từ phía sau và tiến lại gần, cùng với quân đội của Anh Gác tạo thành vòng vây bao vây họ.

Thấy Anh Gác không ngay lập tức ra lệnh tấn công, mà chỉ đứng yên đối đầu với Công tước Wytot, dù có chút bất ngờ, anh ta vẫn ra hiệu cho quân đội của mình dừng lại, giữ thái độ cảnh giác, và để Anh Gác quyết định số phận của họ.

Chủ nhân nhỏ ơi, phần sau của chương này còn nữa đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa đấy!

Một binh sĩ biết tiếng Lombard nhanh chóng đi đến bên cạnh Anh Gác và thì thầm giải thích ngắn gọn những lời mắng nhiếc gay gắt mà Công tước Wytot vừa nói.

Nghe xong, khuôn mặt lạnh lùng của Anh Gác không hề có chút biến đổi nào, thậm chí còn phát ra một tiếng cười khinh miệt ngắn ngủi từ họng. Tiếng cười ấy không lớn, nhưng lại như những cây kim băng xuyên thủng bầu không khí bi thảm do sự tức giận của Công tước Wytot tạo ra.

Ánh mắt anh ta như thép, nhìn thẳng vào người đàn ông đứng trước mặt mình – người dù đang ngẩng cao lưng, nhưng trong những ngon đồi hoang vu này, quyền lực của ông ta đã long tan từ lâu, chỉ còn là cái tên hão huyền. Giọng nói của anh ta vang lên bình tĩnh nhưng đầy sự tàn nhẫn không thể chối cãi:

“Từ ngày bạn cử quân xâm lược biên giới tỉnh Wales, bạn đã phải hiểu rõ rằng,” Anh Gác dừng lại một chút, mỗi từ ngữ đều như được rèn luyện từ băng giá, “Bá tước của tỉnh Wales, Ngài At, chưa bao giờ là một vị thánh tuân theo nguyên tắc đền đáp ân oán. Ông ấy là tảng đá vững chắc, là thanh kiếm sắc bén, là người sẽ trả đũa mọi thù hận và thanh toán mọi nợ nần!”

Giọng nói của anh ta tăng lên một chút, mang theo sức mạnh như một bản án:

“Hơn nữa, sau đó bạn còn dám sai người sử dụng những mũi tên độc để ám sát Vua Frand Otto của Công quốc Burgundy – một người có mối quan hệ đặc biệt với Bá tước At. Nợ máu này, phải được trả bằng máu.”

Nói xong, Anh Gác giơ tay phải chỉ về phía Công tước Wytot và hét lớn: “Từ khoảnh khắc bạn đưa ra những quyết định đó, số phận của bạn đã được định sẵn. Cuộc đối đầu hôm nay không phải là sự phản bội, mà là… sự trả nợ.”

Sau khi nói xong, Anh Gác quay đầu ra hiệu cho binh sĩ biết tiếng Lombard bên cạnh mình, yêu cầu anh ta truyền đạt lại những lời nói của mình một cách rõ r

Anh Gác hít một hơi thật sâu, thật chậm rãi vào bầu không khí nơi thung lũng này – nơi mùi máu và bụi đất hòa quyện vào nhau. Lồng ngực anh phập phồng, như thể đó là hơi thở tự do cuối cùng mà anh có thể hít được.

Khi anh mở mắt ra lần nữa, ngọn lửa giận dữ bên trong đã tắt đi, thay vào đó là một bóng tối sâu thẳm, đầy sự hiểu biết, hối tiếc và tuyệt vọng hoàn toàn.

Anh hiểu rằng, đây không phải là sự phản bội; đây là một phiên tòa đã đến muộn màng, và không ai có thể trốn thoát khỏi nó. Anh đứng đó, không nói một lời nào, như thể tất cả sức sống của mình đã bị cuốn đi cùng với hơi thở ấy, chỉ còn lại một cái xác trống rỗng đang chờ đợi cái kết cuối cùng.

Anh Gác không hề có ý định tranh luận nhiều với Công tước Vitot. Anh quay sang các binh sĩ bên cạnh mình và ra lệnh một cách ngắn gọn, lạnh lùng: “Hãy nói với họ rằng, Ngài Yat đã ban cho họ ‘ ân huệ ’ cuối cùng: hoặc họ tự kết liễu mình để giữ được thi thể nguyên vẹn và ra đi một cách danh dự; hoặc…”, ánh mắt anh lướt qua những người quý tộc đang run rẩy, “thì những người lính của tôi sẽ thực hiện việc đó thay họ. Lúc đó, dù sống hay chết, xác thịt họ cũng sẽ không còn nguyên vẹn.”

Người binh sĩ ấy hét lớn lệnh này bằng tiếng Lombard, giọng nói vang vọng trong thung lũng, như tiếng chuông báo tử vang lên.

Những lời này như là cơn gió lạnh cuối cùng, khiến tất cả những người quý tộc còn sống đều ngừng thở.

Tự kết liễu mình ư? Họ nhìn vào đôi tay mình đang run rẩy, chưa bao giờ cầm vũ khí, trong mắt họ chỉ toàn sự sợ hãi và bối rối. Còn nếu những người lính hung dữ kia thực hiện việc đó… hình ảnh đó khiến họ suýt ngất xỉu.

Đúng lúc này, Tubal, người đã không thể kiên nhẫn được nữa, khuôn mặt hiện lên vẻ độc ác và vui mừng, từ từ giơ cao thanh kiếm đã đẫm máu của mình. Lưỡi dao sáng loáng dưới ánh nắng mặt trời buổi trưa, phản chiếu ra ánh sáng chói lọi, như nụ cười của Thần Chết.

Những người lính đứng sau anh ta, như thể nhận được tín hiệu rõ ràng, lần lượt nắm chặt vũ khí và bước tới phía trước.

Tiếng ma sát của lưỡi dao khi rút ra tạo thành một âm thanh liên tục, tạo nên một bầu không khí giết chóc vô hình, đè nặng lên nhóm người đang chờ đợi bị giết. Chỉ cần Anh Gác ra lệnh, cuộc thảm sát một chiều này sẽ lập tức bắt đầu.

Không khí dường như đóng băng hoàn toàn vào khoảnh khắc đó.

Những tiếng khóc tuyệt vọng bị nén chặt lại trong cổ họng; một số người nhắm