Đầu tháng Bảy, thời tiết ngày càng trở nên nóng bức.

Lễ tang của Công tước xứ Burgundy, Hầu tước Iveria, cuối cùng cũng được tổ chức. Do những tin đồn rằng ông đã bị đầu độc trong cung đình và qua đời, cùng với các cáo buộc mà Bourvin đưa ra dưới danh nghĩa Phó Thủ tướng cung đình, thi thể của Iveria đã bị giữ lại không thể được an táng, bởi vì Vương quốc Burgundy đã cử sứ giả đến Besançon để điều tra.

Sứ giả phát hiện ra dấu hiệu về việc các người hầu cận và gia nhân của công tước đột nhiên biến mất, nhưng họ cũng không tìm thấy bằng chứng nào chứng minh Iveria đã bị sát hại. Thời tiết ngày càng nóng lên, không thể để thi thể của Iveria bị phân hủy, vì vậy triều đình Vương quốc Burgundy buộc phải cho an táng ông.

Lễ tang của công tước được tổ chức tại Nhà thờ lớn Besançon, và Vương quốc Burgundy đã cử một Tổng Giám mục đến trực tiếp chủ trì nghi lễ tang.

Dù chỉ là người cai trị của một quốc gia nhỏ, lễ tang của Iveria vẫn rất long trọng. Là nước chủ nhà, Công tước xứ Burgundy đã cử em trai mình, Hầu tước Eude, cùng với hơn mười vị Công tước, Nam tước và các quý tộc khác đến tham dự lễ tang. Các nước lân cận như Schwaben, Provence, Lombardy, thậm chí còn có các quốc gia ở phía nam cũng đã cử sứ giả đến.

Ngoài các quý tộc và nhà giàu từ các nước khác, cùng với các Công tước, Nam tước và quý tộc của Vương quốc Burgundy, còn có hàng nghìn người dân bình thường từ khắp nơi trong vương quốc cũng đến tham dự lễ tang này. Khi nghe tin về sự “bất tử” của công tước, họ đều đau buồn và tập trung tại thành phố Besançon để cầu nguyện cho linh hồn của vị vua họ.

Iveria là một người cai trị xuất sắc; trong suốt hơn mười năm ông cai trị, Vương quốc Burgundy thực sự trở nên mạnh mẽ, và người dân sống trong sự yên bình và no đủ. Ngoại trừ một số khu vực xa xôi và nghèo khó như Tinets, hầu hết các tỉnh và huyện trong vương quốc đều có nền nông nghiệp phát triển, thương mại thịnh vượng và dân số tăng lên.

Tiếng chuông tang liên tục vang lên, âm thanh u sầu lan tỏa khắp bầu trời Besançon. Những người mang theo nến thánh tụ tập quanh Nhà thờ lớn Besançon, từng tầng, từng vòng, cho đến khi không gian bên trong và bên ngoài nhà thờ đều chật kín; nhiều người đến muộn hơn chỉ có thể đứng trên quảng trường trước nhà thờ, cúi đầu tưởng niệm vị công tước của họ.

Do số lượng quý tộc và người dân đến tham dự lễ tang quá đông, hai trăm lính canh cung đình do Đại tá Jeffrey chỉ huy hoàn toàn không thể duy trì trật tự, vì vậy Thủ tướng cung đình đã phải triệu tập cuộc họp với các quan chức cao cấp và quyết định điều động ba trăm binh sĩ thuộc Trung đoàn Bộ binh Canh gác Cung

Tuy nhiên, khi tất cả mọi người bên trong và bên ngoài nhà thờ đều hướng ánh mắt về phía thi thể của Công tước, được bao quanh bởi rất nhiều giáo sĩ cấp cao, kể cả Tổng Giám mục Olaf, không ai chú ý đến việc có những người mặc đồ đen, đội mũ trùm đầu và cầm những ngọn nến thánh màu trắng, trong bộ áo choàng dài lỏng lẻo của họ, có những dấu hiệu cho thấy họ đang cất giấu kiếm bên trong...

“…Hãy ca ngợi vị vua vĩ đại và đáng kính của chúng ta,

Nguyện thần linh mãi mãi che chở cho vùng đất mà ngài đã cai trị và yêu thương, và nguyện linh hồn ngài luôn được hưởng niềm vui trên thiên đường. A-men!”

“A-men~~~”

Cùng với lời cầu nguyện cuối cùng của Tổng Giám mục của Công quốc Burgundy, tiếng vang lên không ngừng trong nhà thờ Besançon; mọi người đều lặng lẽ đồng tình, cầu nguyện cho linh hồn của Công tước Ivrea sẽ được lên thiên đường.

Là một trong bảy quan lại cao cấp của triều đình Công quốc Burgundy, Bá tước Bourville cùng với Bộ trưởng Quân sự, Thẩm phán Hoàng gia và Chánh thanh tra Đại tử cung đứng gần thi thể của Công tước. Anh ta đưa hai tay lại với nhau, cúi đầu tưởng niệm, nhưng ánh mắt anh ta lại dõi theo người phụ nữ độc ác kia – người đang cùng “Hoàng tử kế vị” Robert khóc lóc bên cạnh thi thể Công tước – cùng với Bernard, người mặc bộ đồ tang màu nâu có viền vàng, và những kẻ đồng bọn của họ.

Trên đời này, không có bức tường nào hoàn toàn kín đáo. Bằng cách trả mười nghìn fen, Bourville đã biết được thời điểm Công tước qua đời thông qua lời kể của một viên quan trong triều đình. Anh ta cũng hiểu tại sao sau vụ ám sát Bernard, mọi chuyện lại im lặng trong một thời gian dài. Tin tức về cái chết của Công tước đã được lan truyền muộn hơn thực tế đến hai ngày; vì vậy, những gì đã xảy ra trong hai ngày đó cũng không khó để đoán ra.

Từ đó, Bourville chắc chắn rằng “di chú của Công tước” không phải là ý muốn thực sự của Ivrea. Sau khi lễ tang của Công tước kết thúc, anh ta sẽ dẫn theo đội vệ binh hoàng gia rời khỏi Besançon và trở về tỉnh Jona để thực hiện kế hoạch đầy nguy hiểm mà họ đã lên kế hoạch từ lâu.

Khi Bourville vẫn đang chìm đắm trong lòng căm thù, Sát Lý Sĩ, người mặc áo choàng màu xám bên trong là áo giáp, đã tiến lại gần anh ta.

Sát Lý Sĩ vừa nhìn người Tổng Giám mục đang rưới dầu thánh lên thi thể Công tước, vừa nhẹ nhàng nói vào tai Bourville: “Thưa ngài, các vệ sĩ ẩn danh đã phát hiện ra một số điều bất thường trong đám đông; có một nhóm người mặc áo đen mang vũ khí đang ẩn náu trong đó, và những kẻ này không phải là vệ sĩ của phe đối phương.”

Bourville vẫn nhì

“Nhưng lễ tang vẫn chưa kết thúc đâu…”

Borwin liếc nhìn Berna; Berna cũng ngước lên nhìn Borwin bằng đôi mắt lạnh lùng như đại bàng. “Không ngờ Berna lại dám tấn công tôi ở đây! Nhanh lên, khi lễ tang kết thúc, chúng ta sẽ không thể trốn thoát được nữa.”

Sát Lý Sĩ gật đầu rồi lặng lẽ lùi vào phía sau. Chỉ trong vài phút, hơn mười người đàn ông trẻ tuổi, mặc quần áo giản dị của người dân thường, đã bắt đầu hành động. Họ từ từ tụ tập lại trên con đường dẫn đến cửa hậu của đền thờ, tạo ra một “lối đi” ẩn giấu, rồi đứng canh gác cả hai bên.

Borwin nhìn lần cuối thi thể của vị hầu tước đang được đóng quan tài, cúi đầu và từ từ lùi lại phía sau. Rất nhanh sau đó, dưới sự che chở của những người hộ vệ giả dạng, Borwin đã rời khỏi cổng đền thờ. Sau đó, anh quay người dẫn theo Sát Lý Sĩ và sáu người hộ vệ thân cận đi về phía cửa hậu của nhà thờ – nơi đã được chuẩn bị sẵn. Nhóm người hộ vệ giả dạng ấy ở lại bên trong đền thờ để tiếp tục theo dõi những người mặc áo choàng đen có hành vi bất thường. Nếu những kẻ đó truy đuổi, họ sẽ sử dụng những con dao và kiếm giấu bên trong quần áo để chống trả.

“Thưa ngài Sát Lý Sĩ, cửa hậu có vấn đề! Không ai đáp lại tín hiệu bí mật mà tôi đã gửi đi.” Một người hộ vệ giả dạng chạy về bên cạnh Sát Lý Sĩ.

Sát Lý Sĩ nhìn về phía cửa hậu của nhà thờ ở cuối hành lang, gật đầu với một người hộ vệ khác. Người hộ vệ đó chạy đến giữa hành lang, gần bức tượng Đức Mẹ, cúi xuống lấy một viên gạch, lộ ra khoảng trống phía sau nó. Anh ta đưa tay vào khoảng trống và kéo ra một túi vải nặng trĩu; mở túi ra, bên trong có sáu hoặc bảy thanh kiếm ngắn và chiếc búa. Sát Lý Sĩ nhặt lấy một chiếc búa, các người hộ vệ khác cũng lựa chọn vũ khí phù hợp và bao vòng quanh Borwin.

“Hãy bảo vệ ngài công tước đến cùng, dù phải hy sinh mạng sống!” Sát Lý Sĩ cầm lấy chiếc búa, dẫn đầu đám người lao về phía cửa hậu của nhà thờ…

Bên trong đền thờ, lễ tang đang dần kết thúc. Quan tài của Yvrea được tám người hộ vệ tôn giáo mang đi, dưới sự dẫn dắt của Tổng giám mục và các giám mục khác, hướng về Phòng Thánh Linh của đền thờ. Linh hồn của Yvrea đã lên thiên đường; xác thể của ông sẽ được lưu giữ tại Phòng Thánh Linh, chờ đợi ngày tái sinh, cũng giống như các vị hầu tước trước đây.

Khi quan tài biến mất khỏi tầm mắt mọi người, Thủ tướng cung đình thông báo rằng lễ tang của vị hầu tước đã kết thúc, và mọi người bắt đầu

Vị Thủ tướng cung đình già nua bước đi chập chữn đến trước mặt Bà Marquise của gia tộc Iveria và Hoàng tử Robert, báo hiệu rằng lễ tang đã kết thúc và họ có thể trở về.

Bà Marquise ngẩng mặt đầy nỗi buồn, dắt theo Hoàng tử nhỏ tuổi chuẩn bị quay trở về qua cửa hậu được canh gác nghiêm ngặt.

Chính trong khoảnh khắc đó, hơn mười người mặc áo choàng đen, đội mũ trùm đầu bất ngờ rút ra dao kiếm ngắn từ trong áo và xông vào giữa đám đông, lao thẳng về phía Bà Marquise và Hoàng tử Robert.

Bernard, người đang đứng bên cạnh Bà Marquise, là người đầu tiên nhận ra sự bất thường trong đám đông. Anh ta lập tức kéo hai vệ sĩ cá nhân của mình ra để che chở Bà Marquise và Hoàng tử nhỏ.

Những kẻ mặc áo đen đã dùng dao kiếm giết chết vài người quý tộc nhỏ đang cản đường họ, sau đó lộ ra khuôn mặt hung ác dưới chiếc mũ trùm đầu và lao về phía Hoàng tử Robert. Tiếng hét hoảng loạn bỗng nhiên vang lên trong đền thờ; các quý tộc tham dự lễ tang đều bắt đầu chạy tán loạn.

Khi những kẻ mặc áo đen đang sắp tiếp cận Hoàng tử, một nhóm người mặc trang phục tang lễ màu nâu bất ngờ xuất hiện từ khắp nơi, bao vây Bà Marquise và Hoàng tử. Không biết từ khi nào, họ đã cầm lấy kiếm trong tay, và dưới áo choàng của họ lộ ra những bộ áo giáp màu xám tro.

Cuộc tấn công của những kẻ mặc áo đen bị nhóm người này chặn đứng. Dù họ cố gắng lao vào đến đâu, họ cũng không thể tiến lên được. Dao kiếm trong tay những kẻ mặc áo đen rõ ràng không mạnh bằng những thanh kiếm mà nhóm người mới xuất hiện này sử dụng; chỉ sau vài phút đối đầu, đã có hai ba kẻ mặc áo đen bị đánh gục.

Những kẻ mặc áo đen không dám chống trả lâu hơn nữa. Thấy cuộc âm mưu ám sát thất bại và những vệ sĩ cung đình mặc giáp đang lao vào, một kẻ có vẻ là thủ lĩnh của nhóm đã hô lớn và ra lệnh rút lui. Sau đó, hơn mười người mặc áo đen nhanh chóng tản ra và lao vào đám đông đang chạy trốn ra ngoài đền thờ.

Tuy nhiên, mọi việc dường như đã được lên kế hoạch trước. Những kẻ mặc áo đen cố gắng lẫn vào đám đông để trốn thoát nhưng lập tức bị các vệ sĩ cung đình đang đợi bên ngoài nhận diện ra và bắt giữ ngay tại chỗ. Chỉ có ba người thoát ra khỏi đám đông...

Bernard từ từ đẩy sang một bên người vệ sĩ mặc giáp đang đứng trước mặt mình, nhìn những xác chết, những người bị thương và vũng máu đỏ thấm đất trước mắt, rồi ngẩng đầu nhìn những kẻ mặc áo đen đang bị giữ chặt không thể nhúc nhích, anh ta lớn tiếng nói:

“Ngay lập tức thẩm vấn những k