…………

Những ngọn lửa bùng nổ dữ dội cùng với làn sóng xung kích mạnh mẽ đã khiến hơn mười lính đánh thuê xung quanh bị hất văng ngay lập tức.

Trong chốc lát, tiếng la hét, tiếng móng giẫm vang lên khắp nơi; xác thể bị đứt rời và máu tươi bắn tung tóe khắp không gian. Khu vực rộng khoảng hai mươi bước xung quanh điểm nổ lập tức trở thành một vùng đất hoang tàn.

Chưa kịp phản ứng lại với tiếng nổ bất ngờ này, hàng chục quả đạn sắt lại bay qua đầu các binh sĩ của Quân đoàn Wells, vẽ những đường cong đẹp đẽ trên bầu trời rồi liên tiếp rơi xuống hàng ngũ lính đánh thuê.

Nhìn những quả đạn sắt đang phun khói trên mặt đất, các lính đánh thuê hoảng sợ đến mức mở to mắt.

“Bùm… bùm… bùm…”

Khi mồi lửa của những quả đạn này cháy hết, những tiếng nổ dữ dội liên tiếp và khói lửa bao trùm khắp nơi, nuốt chửng mọi thứ xung quanh một cách tàn nhẫn…

Trong chốc lát, toàn bộ chiến trường bị bao phủ trong tiếng nổ dữ dội; khói đen dày đặc như thể được phun ra từ miệng một con quái vật, lan tỏa khắp không gian…

…………

Khi khói đen tan biến, hàng ngũ lính đánh thuê trở nên hỗn loạn. Những tiếng nổ dữ dội đã làm vỡ tai của rất nhiều người; những người đứng xa điểm nổ thì không ngừng chảy máu từ miệng và mũi, tiếng ù trong đầu họ vẫn không ngừng vang lên; tầm nhìn mờ ảo chỉ thấy những xác chết lăn lộn và những đồng đội đang run rẩy đứng dậy bằng những thanh kiếm trong tay.

“…Quỷ dữ! Chúng là những con quỷ dữ đến từ địa ngục!”

Nhìn con ngựa bên cạnh mình – chiếc móng giẫm của nó đã bị đứt vụn do quả đạn nổ – vẫn đang co giật không ngừng, và nhìn cánh tay trái mình bị đứt lìa, người lính đánh thuê không ngừng lẩm bẩm.

Vài phút trước, một quả đạn sắt đã rơi xuống dưới móng giẫm con ngựa; ngay lúc nó phát nổ, cả người và ngựa đều bị một lực lượng kỳ lạ hất văng ra xa. Khi người lính tỉnh dậy, khói đen vẫn đang bao trùm mọi nơi, tiếng kêu thương vang dội khắp nơi.

Vụ nổ dữ dội đã để lại hàng chục hố lớn trên mặt đất; đất đỏ sẫm rải rác khắp nơi, phủ lên những bãi cỏ khô héo xung quanh. Những xác chết bị thương nặng đang cháy rụi dưới ánh lửa; xác thể bị đứt rời và nội tạng đẫm máu hiện rõ trước mắt…

Trong chốc lát, tiếng kêu thương, nỗi tuyệt vọng và sự bất lực tràn ngập khắp chiến trường.

Những người lính đánh thuê may mắn sống sót chưa bao giờ chứng kiến cảnh tượng khủng khiếp như vậy; họ từ từ bò dậy và nh

…………

Không xa đó, thủ lĩnh của đội lính đánh thuê – người đã chứng kiến tất cả những gì xảy ra – giờ đây đang sững sờ không nói nên lời. Một nỗi sợ hãi khôn tả đã chiếm trọn tâm trí anh ta; trái tim anh ta đập dữ dội đến mức không thể bình tĩnh lại được.

Cho đến lúc này, anh ta vẫn hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Rõ ràng, quân phòng thủ thành phố Santiya chỉ ném xuống vài quả cầu sắt có kích thước bằng nắm tay, nhưng những thứ tưởng chừng vô nghĩa ấy lại đã thay đổi hoàn toàn tình hình trận chiến.

Nhìn những người dưới quyền mình cũng đang sững sờ đứng yên, tiếng ù trong tai của thủ lĩnh lính đánh thuê bỗng nhiên biến mất. Ngay sau đó, các âm thanh hỗn loạn bắt đầu vang lên.

Hít một hơi thật sâu, thủ lĩnh lính đánh thuê mới lấy lại được bình tĩnh sau cơn hoảng sợ vừa rồi. Nhận ra rằng đội hình của mình đã bị kế hoạch xấu xa của đối phương làm cho rối loạn, việc đánh bại những kẻ Bắc Âu này giờ đây đã trở nên không thể. Trong tình thế nguy cấp này, chỉ còn cách rút quân và hợp sức với đội kỵ binh Lombard để hy vọng còn một tia hy vọng sống sót.

“Ra lệnh cho mọi người, ngay lập tức tập hợp các đội quân và rút lui một cách có trật tự. Kỵ binh ở lại để chặn đường quân địch truy đuổi!”

Thủ lĩnh lính đánh thuê lập tức ra lệnh rút lui, với ý định hợp sức với đội kỵ binh phía Bắc để bảo toàn lực lượng còn lại.

Nhưng anh ta đã đánh giá thấp quyết tâm của quân phòng thủ thành phố Santiya. Lệnh họ nhận được là phải tiêu diệt hoàn toàn đội lính đánh thuê này.

Và thế là, một cuộc “săn” nhắm vào đội lính đánh thuê Lombard đã bắt đầu. Khi khói súng tan đi, quân phòng thủ thành phố Santiya bắt đầu tiến công…

…………

Sau trận tấn công đầu tiên, khoảng bảy tám trăm lính đánh thuê Lombard đã thiệt mạng hoặc bị thương. Những người còn sống lập tức tập hợp lại và rút lui một cách có trật tự. Ngay sau đó, theo mệnh lệnh của Odo, đội quân Wells tiến hành tấn công toàn diện, dần dần thu hẹp không gian hoạt động của đội lính đánh thuê.

Nhìn thấy kẻ thù lao đến, nhiều lính đánh thuê nhát gan bắt đầu rời bỏ đội hình và chạy trốn về phía Bắc. Dần dần, những nhóm nhỏ bỏ trốn đã biến thành một đám người tan loạn…

Tận dụng lúc này khi đội lính đánh thuê vẫn chưa kịp tản ra, Odo quyết đoán tấn công lần thứ hai, điều động các đội bộ binh ném lựu tiến hành cuộc tấn công áp đảo lên đội lính đánh thuê Lombard. Chỉ trong chốc lát, hơn hai trăm kỵ binh Lombard còn lại bị các xe ngựa chiến của đội bộ binh ném l

Nói xong, Odo gắn thanh kiếm dài vào vỏ kiếm của mình. Nhìn những xác lính đạo tặc nằm la liệt trên mặt đất và những tù binh co ro lại với nhau, vẻ u ám trên khuôn mặt Odo tan biến hết sạch. Trận chiến này đã giúp họ phá vỡ vòng vây của hơn ba ngàn lính đạo tặc bên ngoài thành phố, tiêu diệt hàng ngàn người và bắt được phần lớn số còn lại. Những lính đạo tặc còn lại, ngoại trừ phần lớn chạy về phía bắc để hợp sức với quân kỵ binh, thì một số ít khác lại bỏ chạy về phía nam. Những kẻ chạy về phía bắc mong muốn hội tụ với quân kỵ binh để bảo vệ bản thân; còn những kẻ không thể tránh khỏi bị truy đuổi thì sẽ mang tin tức về thất bại của Công tước Lombard đi khắp miền Nam…

“…Hãy ra lệnh cho toàn quân tiếp tục truy đuổi về phía bắc!”

Sau khi đưa ra lệnh cho người lính truyền tin bên cạnh, Odo lập tức cùng với các binh sĩ thân cận phi ngựa đi theo hướng bắc. Ở nơi đó, một trận chiến khác đang diễn ra…

…………

Vùng phía bắc, cách doanh trại của Lực lượng Vệ binh Hoàng gia bốn dặm về phía nam, trên một ngọn đồi thoai thoải, có rất đông người tập trung lại. Hơn ba trăm kỵ binh mặc đầy đủ trang bị hiện đại đứng dưới chân đồi, căng thẳng theo dõi mọi diễn biến phía bắc. Trên cánh đồng phía xa, sự xuất hiện của một người cưỡi ngựa nhanh khiến các lính canh bỗng nhiên cảnh giác. Khi khoảng cách ngày càng thu hẹp và họ nhận ra danh tính của người đó, các lính canh dần giảm bớt sự cảnh giác.

Đó là một người lính truyền tin vừa trở về từ chiến trường phía bắc.

“Nhanh lên, dẫn tôi gặp Công tước ngay!”

Lính canh vội vàng quay ngựa dẫn đường. Không lâu sau, hai người đã đến chân ngọn đồi, và ngay lập tức đi bộ lên dốc.

“Báo cáo với Công tước ngài, có tin khẩn cấp từ tiền tuyến!”

Lúc này, Công tước Lombard, đang quay mặt về phía nam và không nói gì, từ từ quay người lại. Mái tóc rối bù và khuôn mặt đen sạm cho thấy những gian khổ trong cuộc chạy trốn vừa qua.

“Nói đi, tình hình ở phía bắc hiện tại như thế nào?”

Công tước Lombard thở dài một hơi, mí mắt hạ xuống, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ buồn bã.

“Phía bắc… phía bắc…”

“Nói mau!”

Công tước Lombard bỗng nhiên nổi giận, vung mạnh chiếc cốc rượu bên cạnh xuống đất, khiến những viên sĩ quan đứng bên cạnh đều im lặng.

“Toàn bộ quân kỵ binh của chúng ta đều bị tiêu diệt, người Burgundy đang truy đuổi chúng ta về phía này…”

“Ahh…”

Tin tức đáng sợ này khiến mọi người có mặt ở đó đều sửng sốt.

Công tước Lombard từ từ nhắm mắt lại