Cách phía nam thành phố hạt Graulu năm dặm, một doanh trại tạm thời được dựng lên.

Kazak, người mặc đầy trang bị giáp trang bị tốt, vội vàng bước vào lều quân đội ở trung tâm doanh trại.

“Trung sĩ trưởng, kẻ cũ của Herith đó không phải là người tốt đâu. Tối qua, khi họ tiến hành thanh trừng trong thành phố, nhóm đặc nhiệm chúng ta đã bị phát hiện và hai người trong số họ bị giam giữ. Ba người còn lại đã liều mình gửi tin tức ra ngoài, nhưng họ không dám tiếp tục hành động nữa,” Kazak báo cáo tình hình quân sự trong khi cầm ly rượu trên bàn và uống hết.

Anh Gác nhìn bản đồ hành quân tỉnh Yona trên bàn và nói một cách thờ ơ: “Kazak, bạn là một trong những người lão luyện của quân đoàn. Để đối phó với thành phố Graulu này, quân đoàn Wales hiện nay chắc không cần phải sử dụng đến những chiến thuật bí mật nữa chứ?”

“Trong thành phố có bao nhiêu binh lính canh gác? Lương thực và vũ khí có đủ để họ chống chịu được bao lâu?”

“Theo thông tin từ các điệp viên, trong thành phố có khoảng một trăm năm mươi binh lính canh gác, trong đó hơn một nửa là những người nông dân mới được tuyển mộ trong hai ngày gần đây. Lương thực và vũ khí có thể duy trì được khoảng ba tháng,” Kazak trả lời.

Anh Gác nhíu mày. Một trăm năm mươi binh lính canh gác và ba tháng lượng vật tư dự trữ… Nếu đối thủ là kẻ thù chính thức, thì đây quả thực là một thách thức lớn.

Tuy nhiên, may mắn thay, cuộc “nội chiến” bất ngờ này về bản chất là một cuộc đấu tranh về chính trị và quyền lực, chứ không phải là một cuộc chiến tranh quân sự ác liệt.

“Kazak, sau này bạn hãy viết một bức thư cho Viscount Herith, nói rằng chúng ta được triệu tập đến thành phố Yona theo lệnh của hoàng gia và Thủ tướng để ổn định tình hình và dập tắt cuộc nổi loạn. Nếu ông ta mở cửa thành để đón quân đội vào, chúng ta có thể báo công với hoàng gia vì ông ta.”

Kazak gãi đầu và nói một cách nghi ngờ: “Herith kia dù không giỏi chiến đấu lắm, nhưng cũng không ngu đâu… Có lẽ ông ta sẽ không mở cửa đâu.”

Anh Gác cười và chỉ vào thành phố Yona ở phía bắc Graulu: “Dĩ nhiên là Herith sẽ không mở cửa đầu hàng… Nhưng tôi cũng không có ý định tấn công Graulu mạnh mẽ.”

Thấy Kazak vẫn không hiểu ý của mình, Anh Gác giải thích tiếp: “Kẻ đầu đỏ kia, bạn đã theo chủ nhân của mình được sáu hay bảy năm rồi… Sao đầu óc bạn vẫn chưa thông suốt vậy? Chúng ta tiến quân vào tỉnh Yona làm gì chứ? Để xâm lược và chiếm đoạt đất đai sao?”

“Đây không phải là nước địch… Những người canh giữ thành phố cũng không phải là quân địch. Về cơ bản, nhiệm vụ của chúng ta là đe dọa và kiểm soát tình hình. Herith không ph

“Còn chúng ta thì mục tiêu cuối cùng là tiến vào thành phố Yona và hợp sức với đội quân vệ binh để bao vây kẻ địch.”

Kazak bỗng nhận ra điều đó và nói: “Vậy thì ngày mai chúng ta sẽ dời trại và tiến thẳng về phía bắc, qua ngoài thành phố Glaru.”

“Liệu có nên để đội kỵ binh của Lucian đứng ở phía sau để chặn đứng những cuộc tấn công bất ngờ từ phía Heryth không?”

Anh Gác cười nhẹ và nói: “Đừng lo lắng. Heryth không phải là kẻ ngốc; không chỉ ông ta không đủ sức tấn công chúng ta, mà ngay cả nếu có, ông ta cũng sẽ không làm vậy đâu. Chúng ta không hề có ý định tấn công thành phố, vì vậy ông ta đã phải quỳ gối trước Đức Chúa Tể rồi.”

“Hơn nữa, điều mà Heryth thực sự lo lắng chính là bản thân Schwab.”

“Nói đến Schwab… Bạn hãy yêu cầu Lucian cử một đội kỵ binh đi tuần tra ở Talburg để đảm bảo an ninh biên giới…”

Sáng hôm sau, khi các binh lính phòng thủ thành phố Glaru đang trong tình trạng căng thẳng tột độ, họ không khỏi ngạc nhiên khi thấy đội quân của Wales đi qua phía bên ngoài thành phố.

Trong lòng họ, họ đã cầu nguyện với Chúa hàng trăm lần, hy vọng mình có thể may mắn sống sót trước lưỡi dao của đội quân Wales…

Khi chiếc xe vận tải cuối cùng cũng biến mất khỏi tầm mắt, Heryth đứng trên một cao điểm trong thành phố Glaru và bỗng cảm thấy chân tay mình run rẩy, suýt nữa thì ngã xuống đất.

“Thưa ngài…” Người vệ sĩ mới được bổ nhiệm đứng bên cạnh và đỡ Heryth dậy.

Heryth lấy lại bình tĩnh và nói:

“Nhanh lên, cử người theo dõi họ xem họ có thực sự rời đi hay không.” Người vệ sĩ trẻ tuổi vâng lời và nói: “Thưa ngài, tôi sẽ tự mình dẫn hai mươi kỵ binh tinh nhuệ ra ngoài thành phố để tấn công họ.”

Heryth quay người và tát anh ta một cái: “Ngu ngốc! Cậu thật sự nghĩ rằng họ không dám tấn công Glaru sao!”

“Chỉ cần cử hai kỵ binh đi theo dõi họ là đủ; tuyệt đối không được gây rối!”

Không lâu sau, người được Heryth cử đi đã báo về tin tức: đội quân của Wales thực sự đã đi thẳng về phía bắc và không hề có ý định quay trở lại.

“…Hầu hết họ đã rời khỏi lãnh thổ Glaru, nhưng vẫn có khoảng bảy hoặc tám kỵ binh đi về phía Talburg.”

Heryth thở dài một hơi: “Ít nhất thì At least vẫn nhớ rằng chúng ta vẫn đang đối mặt với kẻ thù bên ngoài.”

“Lát nữa hãy thả hai tên gián điệp đó ra; hãy luôn giữ một con đường thoát cho mình, để có thể gặp lại nhau trong tương lai… Provincia Yona sắp có những thay đổi lớn rồi~”

“Ra lệnh: từ ngày mai, hãy tăng cường phòng thủ các khu vực biên giới để ngăn chặn Schwab lợi dụng lúc chúng

Trong một phòng làm việc trên tầng ba của dinh thự hầu quốc, vua xứ Burgundy, Frander Otto, đang có cuộc trò chuyện thật sự bí mật với Bá tước xứ Wales, Arthur Wales, người vừa được mời vào cung để gặp ông.

Cuộc trò chuyện này kéo dài từ khi mặt trời lặn cho đến khi tối đen hoàn toàn. Khi Arthur rời khỏi phòng làm việc và bước ra ngoài, vẻ bình tĩnh trên khuôn mặt ông đã biến mất ngay lập tức; những nếp nhăn lo lắng hiện rõ trên trán ông.

Arthur không rời khỏi cung điện mà, dưới sự dẫn đường của các thị vệ, ông cùng với Ron và hai vệ sĩ cá nhân tiến vào một tòa nhà được xây dựng bằng đá xếp và được canh giữ nghiêm ngặt, nằm ở một góc trong cung điện của hầu quốc.

Thị vệ dừng lại trước một căn phòng kín ở tầng một, thì thầm vài câu với hai vệ sĩ mặc áo giáp đứng bên ngoài cửa, sau đó cúi chào Arthur rồi rời đi.

Arthur chỉnh lại áo giáp và vẫy tay cho hai vệ sĩ. Họ lấy chìa khóa mở cánh cửa nặng nề, và Arthur thấy Bá tước xứ Yona cùng Thủ tướng cung đình, Bowelwin, đang ngồi yên lặng trên chiếc ghế gỗ bên trong phòng.

Bowelwin ngồi thẳng đứng trên ghế, ngọn nến trên bàn gần ông gần như đã tắt hết, còn đĩa thức ăn bên cạnh thì đã lạnh cứng.

Dưới ánh sáng yếu ớt của ngọn nến, Arthur nhìn thấy Bowelwin – người có vẻ gầy đi một chút nhưng vẫn trông kiên định.

“Thưa Thủ tướng…” Arthur bắt đầu nói khi nhìn thấy Bowelwin đang nhắm mắt.

Bowealwin mở mắt ra, nhận ra người đến là ai, ông hơi ngạc nhiên rồi lại bình tĩnh trở lại: “Tôi biết chuyện này chắc chắn không thể thiếu sự can thiệp của anh. Được rồi, hãy đi đi… Không cần phải thuyết phục tôi nhận tội đâu; tôi không hề xấu hổ trước Chúa, cũng không hề xấu hổ trước Frander.”

Rõ ràng, gần đây có rất nhiều người đến thuyết phục ông đầu hàng.

Nhưng Arthur không quan tâm đến điều đó. Ông ngồi xuống bên cạnh Bowelwin, lấy miếng thịt lạnh cứng trong đĩa ra nhai vài cái rồi nhổ ra: “Mùi vị thực sự không tốt lắm… Nhưng chắc chắn là không độc đâu.”

Bowealwin cười lạnh một tiếng.

Arthur dùng tấm vải lanh trên đĩa lau sạch đôi tay dính mỡ, rồi bắt đầu trò chuyện: “Tám năm trước, khi tôi lần đầu tiên đến phía bắc và gặp anh, lúc đó anh chỉ là một viên chức an ninh bình thường trong cung đình xứ Burgundy, thậm chí không có quyền tham gia các cuộc họp của các quan chức cao cấp. Thực ra, với tài năng của anh, nếu không phải vì được thừa kế chức vụ Bá tước xứ Yona, có lẽ anh cũng không thể đạt được vị trí đó đâu.”

“Nhưng anh thật may mắn… Những l

Trước cuộc chiến giành quyền thừa kế ngai vàng, ngươi đã nhiều lần do dự; trong suốt cuộc chiến đó, ngươi cũng nhiều lần đề xuất hòa bình; sau khi cuộc chiến kết thúc, ngươi tự cho mình có công lao vượt trội, không ai sánh kịp, luôn nghĩ rằng nửa phần quyền lực của Hầu Quốc này thuộc về mình –Bào Âr Wēn. Vì vậy, ngươi càng ngày càng hành xử ngang ngược, lòng tham cũng ngày càng gia tăng...

Lòng người luôn khao khát được nhiều hơn, ngươi luôn cảm thấy mình nhận được quá ít, và rằng mình xứng đáng nhận được nhiều hơn nữa. Một gia tộc quý tộc sa sút sống ở vùng núi Long Hạ lại có thể trở thành vua của một quốc gia, điều này chắc hẳn khiến ngươi cảm thấy bất công phải không?

Bây giờ, khắp nơi trong Hầu Quốc Burgundy đều đồn rằng ngươi đang chuẩn bị nổi dậy để giành lấy quyền lực.

Nghe vậy,Bào Âr Wēn trợn mắt lên.

Át giơ tay ngăn cản cơn giận dữ củaBào Ârwin, “Những tin đồn bên ngoài đều là giả mạo, ngươi –Bào Âr Wēn – chắc chắn sẽ không bao giờ phản quốc. Không phải ngươi không có ý định đó, mà là ngươi biết rõ mình không có khả năng làm được điều đó. Vì vậy, ngươi chắc chắn sẽ không bao giờ làm ra chuyện phản quốc.”

Nghe xong, cơn giận củaBào Ârwin càng thêm dữ dội.

“Đồ lai! Đừng vui mừng quá sớm, đừng quên xem ngươi –vị bá tước mới được phong– đã đạt được vị trí đó như thế nào! Từ một người dân thường hèn mọn, ngươi đã từng bước leo lên đến vị trí hiện tại… Ai là người đã giúp đỡ ngươi? Khi Schwab gần như đã tiến đến thành phố Yona, ai là người đã ngăn chặn bước chân xâm lược của họ? Trong cuộc đối đầu với Bernard, lại là ai đã hết sức hỗ trợ ngươi?”

Bào Ârwin im lặng không nói gì thêm.

Gần đây, Át cũng đang bận rộn với nhiều việc, không muốn tranh luận với anh ta nữa.

“Ba ngày trước, lực lượng vệ binh hoàng gia đã chiếm giữ hai huyện ở phía tây Yona. Sáng hôm qua, đội quân của tôi ở Wales đã giành được hai huyện ở phía nam tỉnh Yona.”

“Bây giờ, chỉ còn lại một thành phố Yona cô đơn và con trai cả của ngươi –người đang cùng với ba năm trăm lính yếu ớt cố gắng chống trả– ở đó.”

“Hoàng gia đã chuẩn bị sẵn lương thực và vật tư cho hai nghìn binh sĩ trong một năm, và dự định sẽ gửi chúng đến dưới thành phố Yona trong thời gian tới. Tuy nhiên, lãnh chúa đã sai tôi đến hỏi ngài Thủ tướng một câu cuối cùng: liệu những vật tư này có thực sự cần thiết để gửi đến Yona hay không?”

Bào Ârwin thở dài một hơi, không nói gì.

Át cũng thở dài theo, “Một thành phố Yona nhỏ bé không đáng kể gì cả, một người nhưBào Ârwin cũng không đáng kể gì cả… Những k

“Nếu hiểu được điều này, không chỉ gia tộc Bá tước Yona của ngươi có thể sống sót, mà chính ngươi, Borwin, cũng sẽ an toàn.”

Nghe xong, Borwin bỗng mở to mắt, khóe miệng run rẩy nhẹ.

Ông lấy ra một bức thư đã soạn sẵn từ trong lòng và đặt nó lên chiếc bàn gỗ trước mặt Borwin: “Lệnh mở cửa thành phố Yona đã được soạn sẵn rồi, ngươi hãy tự quyết định đi.”

Nói xong, Art liền quay người rời đi.

“Art!”

Borwin gọi lại Art khi ông vừa bước ra cửa.

Art quay đầu lại nhìn.

“Hãy nhớ kỹ, ngày hôm nay của ta chính là ngày mai của ngươi.” Borwin nói, đập mạnh vào chiếc bàn gỗ.

Vài ngày sau, thành phố Yona đầu hàng, toàn bộ tỉnh Yona đều thuộc về triều đình...

Tại Nhà thờ lớn Besançon, trong phòng làm việc của Tổng giám mục Vương quốc Hầu Quốc Burgundy:

“Art, ngươi thực sự từ bỏ quyền quản lý trực tiếp đối với vùng phía nam tỉnh Yona sao? Những mảnh đất đó màu mỡ hơn nhiều so với vùng Tinez của ngươi đấy.”

“Tổng giám mục, mặc dù Bá tước đã ban cho tôi quyền quản lý vùng phía nam tỉnh Yona, nhưng nếu tôi thực sự đến đó để cai quản, tôi sẽ không thể yên tâm được. Thà rằng giao quyền quản lý tỉnh Yona cho triều đình, và hàng năm nhận khoản thuế từ họ, tôi sẽ yên tâm hơn.”

Art tiến lại gần Olaf và thì thầm vào tai ông: “Chỉ có như vậy, người ngồi trên ngai sắt mới yên tâm được.”

Olaf vuốt ve cây thánh giá trên ngực mình, nhắm mắt thở dài: “Gặp được một vị vua sáng suốt, phải biết lúc nào nên tiến lúc nào nên lùi. Được rồi, hãy quay về và quản lý cái vùng đất hoang tàn của ngươi đi.”