Vào đêm khuya, trong một căn phòng yên tĩnh của quán rượu Free Buffalo ở Thành phố Tín Nê-xt, không khí tiệc tùng náo nhiệt không ngừng. Buổi yến tư nhân này bắt đầu từ buổi chiều và kéo dài đến lúc này.

Nhân vật chính của bữa tiệc là Tử tước Geoffrey de Charles, trưởng ban vệ sĩ cung đình của Công quốc Burgundy; ba nam tước chỉ huy quân đội khác cũng đều là các quý tộc phục vụ trong cung đình và các quan chức quân sự.

Điều khiến Yat ngạc nhiên là Hiệp sĩ kiêm vệ sĩ cá nhân của Bá tước Bào Áp Văn, Sát Lý Sĩ Chari스 Barber, cũng được sắp xếp vào Quân đoàn Đông và giống như các nam tước chỉ huy quân đội kia, ông ta trở thành chỉ huy một đại đội.

Tuy nhiên, điều khiến Yat càng ngạc nhiên hơn là trong số các chỉ huy bộ binh cấp thấp của Quân đoàn Đông, số lượng hiệp sĩ không nhiều. Trong số mười hai hiệp sĩ có mặt, tám người được sắp xếp vào đội kỵ binh trực thuộc chỉ huy trung ương của quân đoàn; những người còn lại, bao gồm cả Yat, trở thành chỉ huy các đội bộ binh tinh nhuệ. Theo quy định, đội kỵ binh canh gác dưới sự chỉ huy của Yat lẽ ra phải được đưa vào đội kỵ binh trung ương, nhưng vì Yat đang chỉ huy đội tiền phong của quân đoàn, và nhờ sự hỗ trợ của Bá tước Bào Áp Văn cùng bữa tiệc thịnh soạn, Tử tước Geoffrey đã quyết định “chuyển” đội kỵ binh canh gác của Yat sang đội tiền phong để ông ta tiếp tục chỉ huy.

Tử tước Geoffrey lắc nhẹ phần rượu còn lại trong ly, say sưa nói với Yat: “Yat, cảm ơn bạn vì bữa tiệc hoành tráng này, nhưng hôm nay chúng ta đã uống quá nhiều rồi; e rằng nếu tiếp tục uống nữa, chúng ta sẽ không thể trở về doanh trại được.”

“Thưa Tử tước, quân đoàn vẫn chưa được tập hợp đầy đủ, các ngài không nhất thiết phải trở về doanh trại đâu. Tôi đã sắp xếp cho các ngài những phòng nghỉ trong quán rượu; các ngài cứ nghỉ ngơi ở đây thôi.” Yat đã chuẩn bị sẵn chỗ nghỉ và người phục vụ cho các chỉ huy quân đoàn từ trước.

“Được rồi, tôi phải trở về doanh trại. Nếu các ngài muốn tiếp tục tiệc tùng thì cứ tiếp tục đi; nhớ là phải trở về doanh trại trước trưa mai nhé.”

Geoffrey nói thêm với Yat: “Hiệp sĩ Yat, nếu bạn muốn chọn những binh sĩ tinh nhuệ, hãy làm điều đó trước ngày mai; vào sáng thứ Ba, chúng ta sẽ phải sắp xếp tất cả những người tình nguyện nhập ngũ vào các đại đội.”

“Odo Anh Gác, các bạn hãy tiếp tục phục vụ các vị chỉ huy ăn uống đi; tôi sẽ tiễn Tử tước về.” Nói xong, Yat đứng dậy và theo Tử tước Geoffrey ra khỏi phòng; tiếng cọ xát của ly rượu lại vang lên trong phòng…

Sau một đêm ti

Diệp vẫy tay bảo người pha chế chuẩn bị một số thức ăn nhẹ giúp những người vừa tỉnh rượu, sau đó trả lời: “Ngài At đã rời khỏi đây từ sáng sớm hôm nay để trở về doanh trại. Ngài nói rằng mình sẽ cùng Ba Tư, Ron và Lục Tây Niên chọn ra những binh sĩ ưu tú, để các ngài yên tâm nghỉ ngơi và tỉnh rượu…”

…………

Vào thứ Hai tuần thứ hai của tháng Mười, quân đội của Công quốc Burgundy tiến xuống miền nam Provence và tập trung tại Thành phố Tín Nê-xt để thành lập Đội quân Phía Đông. Như lời Bá tước Bào Áp Văn đã viết trong thư, đội quân này do Tử tước Geoffrey, người chỉ huy lực lượng vệ sĩ cung đình, dẫn dắt. Đội quân được chia thành bộ chỉ huy trung ương và bốn đại đội bộ binh; bộ chỉ huy trung ương không chỉ điều khiển bốn đại đội bộ binh mà còn trực thuộc quản lý một đội kỵ binh gồm 120 người, cùng với các đơn vị tiền đồn, đội bắn cung, đội hỗ trợ vật tư và nhiều đơn vị khác.

Lễ thành lập đội quân diễn ra rất long trọng; Tử tước Geoffrey và Tử tước Pierre đều có mặt tại buổi lễ. Một giám mục từ Giáo phận Besançon đã đến Thành phố Tín Nê-xt để chủ trì lễ nghi này cùng với bảy linh mục đi theo. Họ đã dựng một bàn thờ cao bên ngoài doanh trại và tiến hành một nghi thức tôn giáo kéo dài một giờ, trong đó họ cầu xin Chúa tha thứ cho những tội ác chiến tranh sắp được thực hiện và ban phước cho các binh sĩ ra trận.

“Xin Chúa phù hộ những tín đồ chính thành. A-men!”

“A-men~” Tiếng cầu nguyện vang lên khắp đội quân. Dù là những lính đánh thuê hay binh sĩ chuyên nghiệp, họ vẫn hy vọng có thể trở về nơi này với đầy đủ lương thưởng và chiến lợi phẩm thu được.

Sau lễ nghi, công tác phân công binh sĩ mới nhập ngũ và việc bổ nhiệm các sĩ quan được tiến hành. Không có gì bất ngờ khi At được bổ nhiệm làm chỉ huy đội tiền đồn của Đội quân Phía Đông, với 60 binh sĩ bộ binh, 8 kỵ binh tiền đồn và 8 binh sĩ bắn cung – tổng cộng gần 80 người. Đây là đơn vị lớn nhất trong đội quân, chỉ sau đội kỵ binh do chính Tử tước Geoffrey dẫn dắt. Điều bất ngờ là những linh mục đi theo đội quân, vốn dĩ được phân công đến các đại đội, lại được gửi đến đội tiền đồn cùng với At. Điều này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của At; nếu anh ta biết rằng việc phân công những linh mục này là cách Tử tước Geoffrey cảm ơn anh ta vì bữa tối hôm đó, có lẽ At sẽ hối tiếc vì đã mời những vị chỉ huy đội quân đến dự. Tuy nhiên, trái ngược với At, các binh sĩ trong đội tiền đồn lại rất ngạc nhiên và vui mừng vì có sự hiện diện của nh

Robert Reber, một linh mục trẻ dưới ba mươi tuổi đến từ Công quốc Burgundy, sống ở vùng phía bắc của đất nước này.

Sau khi nhận được lệnh của Tổng giám mục hàng đầu của Công quốc Burgundy yêu cầu ông đi theo đội quân xuống phía nam, nhà thờ nơi Robert làm việc ngay lập tức quyết định cử ông đến Tinece để tập trung chờ lệnh và sau đó tham gia vào đội quân phía đông mới được thành lập, tiến về biên giới với đất nước Provence, nhằm mang lại lời chúc phúc và sự bảo hộ thiêng liêng của Chúa cho các binh sĩ trong đội quân đang chiến đấu chống lại người Lombard…

Việc Robert được giao nhiệm vụ này không hề đáng ngạc nhiên. Là một linh mục lớn lên trong Tu viện, biết đọc biết viết, ông lại say mê những luận điệu sai trái do các học giả thế tục đưa ra; ông thường xuyên đưa ra những ý kiến gây sốc và thậm chí còn mong muốn kiểm chứng bằng chứng khoa những điều kỳ diệu mà Chúa đã tạo ra. Điều này khiến Tổng giám mục của nhà thờ ông làm việc rất không hài lòng với ông. Nếu không phải vì ông thực sự nghiên cứu sâu về lý thuyết của Chúa và có đức tin sâu sắc, giáo hội chắc chắn đã coi ông là kẻ dị giáo và đưa ông lên giàn lửa.

Tuy nhiên, Robert còn một điểm yếu chết người nữa – ông quá thẳng thắn và thiếu kinh nghiệm trong cuộc sống. Đây cũng chính là lý do quan trọng khiến ông được gửi đến đây.

Dù sao đi nữa, Robert cũng không mấy vui vẻ khi tham gia vào đội quân phía đông tiến về Provence và trở thành linh mục đi theo đội quân ở tiền đồn; còn Atre cũng không mấy hài lòng khi phải chấp nhận món quà tốt bụng từ Tử tước Geoffrey và dẫn người linh mục có vẻ không hài lòng này trở về doanh trại của mình…

……

Ngày thứ ba sau khi đội quân phía đông tập trung đầy đủ, họ bắt đầu hành quân về phía nam. Số lượng binh sĩ chỉ hơn một ngàn người, vốn dĩ không quá đông, nhưng khi hơn một ngàn người này rầm rộ rời khỏi Tinece và tiến về phía nam theo con đường của các đoàn buôn bán, một đội quân có quy mô tương đương cũng theo sau họ. Thành phần của đội quân này rất đa dạng: từ những thương nhân nhỏ bán lương thực rau củ đến những kẻ buôn bán nô lệ, từ những thợ rèn may vá sửa chữa đồ dùng sinh hoạt đến những thợ rèn da chuyên sản xuất và sửa chữa Vũ khí áo giáp cho đội quân, thậm chí còn có cả đầu bếp, nô lệ, phụ nữ hầu hạ, kẻ trộm cắp và lính đánh thuê tự do… Chưa kể đến những người thân của các binh sĩ trong đội quân.

Đội quân gồm hơn một ngàn người kéo dài thành một hàng dài hàng dặm trên đường hành quân.

Khi số người quá đông, mọi việc trở nên phức tạp hơn; thêm vào đó, đội quân còn phải tự mang theo rất nhiều lương thực và v

Là tiền đồn của đại quân, Át cùng binh lính đã đến trạm kiểm soát biên giới được một ngày rưỡi, nhưng phần lớn các đội quân phía sau vẫn còn cách đó nửa ngày đi bộ. Việc hành quân như vậy thực sự khiến người ta cảm thấy bức bối.

“Thôi đi, số lượng binh sĩ trong đội quân quá đông, và phần hậu quân kéo dài quá xa; đội quân cũng phải dựa vào phần hậu quân này để cung cấp vật tư và lương thực, vì vậy việc tăng tốc hành quân là điều không thể.” Át hiểu rõ về những khó khăn trong quá trình hành quân của đại đội quân.

“Ô Đa, đừng than phiền nữa; anh hãy đi thúc giục Simon chuẩn bị thức ăn cho kịp, để khi đội quân đi qua lãnh thổ biên giới của chúng ta, các sĩ quan và binh sĩ có thể được phục vụ bữa ăn nóng ấm. Đó cũng là ý tốt từ phía tôi, với tư cách là lãnh chúa.”

Sau một buổi chiều và nửa đêm chờ đợi, đội quân phía Đông cuối cùng cũng đến trạm kiểm soát biên giới. Vì đây là vùng đất cuối cùng thuộc sở hữu của lãnh chủ trước khi bước vào lãnh thổ nước Provence của Công quốc Burgundy, chỉ huy đội quân, Tử tước Jeffrey, đã ra lệnh cho đội quân dừng lại ở trạm kiểm soát biên giới để nghỉ ngơi và sửa chữa trang thiết bị trong một ngày. Át đã hào phóng cung cấp cho tất cả binh sĩ (không kể phần hậu quân) một bát súp gạo nóng hổi; tất nhiên, thức ăn được mang đến cho các sĩ quan trong doanh trại chắc chắn không chỉ là loại súp gạo đơn giản đó. Hành động hào phóng này của lãnh chúa Át đã nhận được sự đánh giá cao từ nhiều binh sĩ và sĩ quan trong đội quân phía Đông, dù chỉ là một bát súp đơn giản, nhưng nó cũng thể hiện lòng tốt của chủ nhân lãnh thổ. Hơn nữa, bát súp nóng này sẽ là bữa ăn cuối cùng mà mọi người có được trước khi tiếp tục hành trình sang Công quốc Burgundy.

Át cũng sẽ tận dụng cơ hội này để vận chuyển gần 150.000 pound lương thực mà mình đã tích trữ tại trạm kiểm soát biên giới cùng với đội quân đến thành phố Kitzby để cất giữ, sau đó đội thương mại phía nam mới được thành lập của Âu Lục Thương Hành sẽ vận chuyển lương thực này đến thành phố Ostara.

Sau một ngày nghỉ ngơi gần trạm kiểm soát biên giới, đội quân phía Đông chính thức bước ra khỏi lãnh thổ và bắt đầu hành trình dài đến Provence, đến thành phố Kitzby để nghỉ ngơi và chờ đợi những trận chiến tàn khốc sắp tới…