…………

Lỗ Tế Ân, mặc dù thuộc về lãnh địa của Bá tước Paul, nhưng từ nhiều năm trước, Kỳ Lý đã thông qua những biện pháp bí mật để thiết lập một điểm dừng chân và trạm tiếp tế đáng tin cậy tại đó, đồng thời bố trí một số người cực kỳ trung thành. Nơi đó là điểm trung chuyển đầu tiên và vô cùng quan trọng trên hành trình lẩn trốn của ông ta. Chỉ cần đến được đó, ông ta sẽ có thể trở về lãnh địa của mình một cách âm thầm.

“Phi!”

Con ngựa chiến đang đau đớn rít lên và bất ngờ tăng tốc lao về phía trước! Kỳ Lý dẫn đầu, chiếc áo choàng đen phấp phới phía sau, giống như đôi cánh tuyệt vọng đang mở ra.

Những người khác theo sau, lao xuống dòng đồi với tốc độ nhanh hơn, lao thẳng vào con đường thương mại bên cạnh cánh đồng lúa mì vàng óng, để lại phía sau một làn bụi mù kéo dài…

Ánh nắng trưa chiều thiêu đốt mặt đất, cũng như làm dày lên gánh nặng trong tâm trí những kẻ đang lẩn trốn. Kỳ Lý biết rằng Át và Phượng Hoàng chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ việc truy đuổi ông ta. Ông chỉ có thể tham gia vào cuộc đua sinh tử với thời gian…

…………

Phía bắc, trong đại sảnh của dinh thự Bá tước Wells ở phía tây thành phố Besançon.

Thông tin mà Anh Gác mang về giống như một tảng đá lớn được ném xuống mặt hồ yên bình, gây ra những con sóng lớn trong tâm trí Át.

Ban đầu, anh ta vô thức run rẩy một chút, khuôn mặt hiện rõ vẻ ngạc nhiên – anh ta đã dự đoán rằng Kỳ Lý sẽ chống trả, sẽ bào chữa, thậm chí có thể liều lĩnh, nhưng không ngờ đối phương lại quyết đoán đến thế, thoát khỏi vòng vây trước khi nó được khép chặt, bỏ lại tất cả ở Besançon và biến mất không dấu vết!

Tuy nhiên, cảm giác ngạc nhiên đó chỉ kéo dài trong chốc lát. Át hít một hơi thật sâu, kiềm chế những cảm xúc phức tạp trong lòng và nhanh chóng lấy lại sự bình tĩnh như thường lệ. Anh ta không trách móc bất kỳ ai, cũng không lãng phí thời gian vào những nỗi buồn vô ích, mà ngay lập tức quay người đi về phía bức bản đồ treo trên tường đại sảnh, ánh mắt sáng ngời.

Phượng Hoàng đứng bên cạnh, hai tay nắm chặt thành nắm đấm, khuôn mặt tái nhợt, môi mím chặt thành một đường thẳng, đôi mắt xanh lam cháy bỏng với sự tức giận và tự trách sâu sắc. Anh ta coi việc Kỳ Lý trốn thoát là do sự sơ suất của mình! Nếu tối hôm qua anh ta quyết đoán hơn một chút, có lẽ tình hình sẽ không tồi tệ đến thế này.

Anh ta cảm thấy mình đã phụ lòng niềm tin của Át, để kẻ ranh mãnh đó lọt qua tay mình một

Vài phút sau, ngón tay anh dừng lại ở khu vực được đánh dấu màu nâu ở hướng tây nam bản đồ – lãnh địa Long Hạ, vùng đất mà Kriti đã quản lý suốt nhiều năm và cũng chính là nền tảng quyền lực của ông ta.

“Long Hạ…” At thì thầm, ánh mắt lấp lánh với sự hiểu biết sâu sắc, rồi quay đầu nói rõ ràng với Anh Gác và Phoenix: “Xét đến tính cách của Kriti và tình hình hiện tại, khả năng cao nhất là ông ta sẽ trốn về tổ ấm của mình – lãnh địa Long Hạ. Nơi đó có những ngọn núi bao quanh, địa hình hiểm trở, dễ phòng thủ khó tấn công; hơn nữa, ông ta còn có lực lượng vệ binh tư nhân và những người tin cậy mà mình đã xây dựng trong nhiều năm. Chắc chắn ông ta muốn trở về lãnh địa, kích động người dân và các thuộc hạ cũ ở Long Hạ để đối đầu với triều đình, hy vọng tìm ra một lối thoát.”

Nghe vậy, Phoenix bỗng nhiên quay đầu lại, không thể kiềm chế được nữa, bước tới và nói: “Cháu rể! Hãy giao nhiệm vụ này cho cháu đi! Chính sự sơ suất của cháu đã khiến hắn trốn thoát, cháu sẽ tự mình dẫn quân xuống phía nam, dù phải lục soát từng ngọn núi, cũng phải bắt Kriti kẻ đồ khốn đó trở về Besançon để đối mặt với công lý!”

At nhìn vào khuôn mặt đầy ân hận và quyết tâm của Phoenix, ông hoàn toàn hiểu tâm trạng của anh ta, vỗ nhẹ lên vai anh và nói một cách nhẹ nhàng để an ủi: “Phoenix, tôi hiểu cảm xúc của bạn, nhưng chính vì vậy, bạn càng không thể dễ dàng rời khỏi Besançon. Bạn hiện tại là chỉ huy đội vệ binh hoàng gia, nhiệm vụ của bạn là bảo vệ sự an toàn của Đức Nam tước và đảm bảo sự ổn định tuyệt đối của Besançon – đặc biệt là triều đình. Mặc dù Kriti đã trốn, nhưng ông ta đã hoạt động trong và ngoài Besançon suốt nhiều năm, những người theo phe ông ta vẫn còn đó, những âm mưu bí mật vẫn chưa được loại bỏ. Nếu bạn dẫn quân đi xa, không chắc liệu có ai lợi dụng cơ hội này để gây rối, đe dọa đến sự an toàn của Đức Nam tước và thành phố hay không. Chiến trường của bạn, chính ở đây.”

Nhìn thấy ánh mắt không cam lòng trong mắt Phoenix, At thay đổi giọng nói và tiếp tục nói: “Hơn nữa, việc Kriti trốn thoát chính là cơ hội tốt nhất để chúng ta loại bỏ hoàn toàn những người theo phe ông ta, cắt đứt mọi liên kết của hắn! Những quý tộc, những người quê hương, thậm chí là những thương nhân mà họ đã dựa vào hoặc ủng hộ âm mưu của hắn một cách công khai hay bí mật, lúc này chắc chắn đều đang hoang mang. Tôi cần bạn, dưới danh nghĩa của triều đình, ngay lập

“Yat nhắc nhở một cách nghiêm túc.”

Phenix nhận lệnh, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ quyết tâm, rồi quay người bước ra khỏi hội trường để thực hiện sứ mệnh mới của mình.

Sau khi nhìn Phenix rời đi, ánh mắt Yat lại quay về bản đồ, giọng nói trở nên lạnh lùng khi ông ra lệnh cho Anh Gác: “Trưởng binh sĩ, chúng ta không thể để Kreti thoát ra ngoài. Vì hắn đã bỏ chạy theo hướng tây nam, ngay lập tức thông báo cho Hans, yêu cầu anh ta dẫn theo binh sĩ, mang theo đồ tiện nghi gọn nhẹ, lập tức xuất phát và truy đuổi về phía nam, nhất định phải đưa Kreti trở về Besançon!”

“Thưa chủ nhân, phần sau của chương này vẫn còn đấy, xin hãy nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa!”

“Vâng! Thưa ngài!” Anh Gác lập tức quay người rời khỏi đó.

Yat thở dài một hơi, bước nhanh đến bàn viết, trải giấy ra, cầm bút nhúng mực và bắt đầu viết với tốc độ rất nhanh…

Một trong những bức thư bí mật được gửi đến Bá tước Paul, người đang sống tại Lỗ Tế Ân. Bá tước Paul là người chính trực, trung thành với Hầu Quốc và triều đình, từng cố gắng liên kết với ông để cùng nhau xây dựng lại quyền lực của triều đình và duy trì sự ổn định của Hầu Quốc. Lỗ Tế Ân nằm trên con đường quan trọng nối Besançon với lãnh địa Long Hạ; nếu có sự hỗ trợ của ông, Kreti sẽ không thể nào trốn thoát được.

Trong thư, Yat giải thích ngắn gọn về việc Kreti bỏ trốn sau khi âm mưu của hắn bị phanh phui, và yêu cầu Bá tước Paul ngay lập tức điều động các binh sĩ biên phòng tại khu vực biên giới, thiết lập chốt kiểm soát tại các điểm then chốt và con đèo trong lãnh địa Lỗ Tế Ân, chú ý theo dõi các đội quân đáng ngờ, và ngay lập tức chặn đứng Kreti nếu phát hiện ra dấu vết của hắn.

Bức thư thứ hai được gửi đến lãnh địa Thung Lũng. Trong thư, Yat ra lệnh cho Trưởng quân đội phòng thủ Thung Lũng, Ba Tư, ngay lập tức điều động các binh sĩ đang nghỉ ngơi tại Thung Lũng, tiến hành chiến dịch bí mật, đặt mai phục tại những nơi có khả năng Kreti sẽ đi qua khi từ Lỗ Tế Ân tiến về phía nam Long Hạ. Đồng thời, cử các điệp viên tinh nhuệ để theo dõi chặt chẽ mọi hoạt động bất thường tại biên giới lãnh địa Long Hạ.

“Ron!” Yat lau khô nét chữ, gọi lớn tên đội trưởng lính canh của mình.

“Thưa chủ nhân!” Ron vội vàng bước vào.

“Ngay lập tức gửi hai bức thư này đi! Một bức đến Lỗ Tế Ân, một bức trở về Thung Lũng!” Yat đưa những bức thư đã được niêm phong cho Ron, với vẻ mặt nghiêm túc.

“Rõ ràng!”

Sau khi mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa, đến lúc cần phải bàn bạc chi tiết với cha vợ của mình – ông Cao Nhĩ Văn – về cách báo cáo tất cả những điều này cho Hoàng tử, cách giải thích với phía Paris, và… sau khi “khối u nguy hiểm” là Kriti đã bị loại bỏ, làm thế nào để sắp xếp lại và củng cố cấu trúc quyền lực tại Besançon cũng như toàn bộ Hầu Quốc…

……

Gần buổi tối, bầu trời của Besançon vẫn đầy những đám mây màu xám chì, không khí nóng bức và dày đặc như thể đã đông cứng lại, áp đặt nặng nề lên mọi góc phố của thành phố, khiến con người khó có thể thở được.

Nhưng điều gây ra cảm giác ngột thở hơn cả thời tiết, và lan truyền nhanh chóng hơn cả không khí, chính là sự kiện kinh hoàng đã xảy ra vào buổi sáng ngoài căn biệt thự lớn ở phía đông nam thành phố.

Tin tức như đàn quạ bị đánh thức, với đôi cánh đen tối và u ám, đã lan truyền với tốc độ chóng mặt qua các con phố, len lỏi vào từng ngôi nhà, và bay lượn trên các chợ phiên và quảng trường.

Từ những người dân sống trong khu vực quý tộc đầu tiên chứng kiến lực lượng vệ binh hoàng gia bao vây và đột nhập vào biệt thự, đến những thương nhân thông thạo tin tức, rồi đến các thợ thủ công bình thường và người lao động… Chỉ trong vòng nửa ngày, tin tức về việc dinh thự của Bá tước Kriti bị lực lượng vệ binh hoàng gia đột nhập, và chính ông ta bị nghi ngờ liên quan đến âm mưu ám sát Hoàng tử của Pháp và phải vội vàng bỏ trốn, đã trở thành chủ đề duy nhất được bàn tán khắp các con phố và quán trà ở Besançon.

Sự sốc ban đầu và sự không thể tin được nhanh chóng bị những cảm xúc khác lấn át – sợ hãi, giận dữ, khinh thường, và một nỗi bất an mãnh liệt vì đã bị lừa dối và vì Hầu Quốc đang đối mặt với mối nguy lớn.

“…Các bạn đã nghe chưa? Chuyện đó chắc chắn là sự thật! Hoàng gia đã công bố thông báo rồi! Kriti… chính là vị Bộ trưởng Quân sự kia, hóa ra chính ông ta là người đã lập kế hoạch cho vụ việc ở Hẻm Núi Gió Đen!” Bên ngoài một quán rượu ở phía nam thành phố, người Quản sự mập mạp kể cho hàng xóm nghe những tin đồn mà mình vừa nghe được.

“Lạy Chúa! Ông ta điên rồi sao? Ám sát Hoàng tử của Paris? Điều này sẽ kéo chúng ta vào cuộc chiến mà thôi!” Người thợ rèn vẫn còn cầm cái búa trên tay, lau mồ hôi trên khuôn mặt và tỏ ra hoảng sợ.

Ngay lập tức, một thương nhân buôn lụa bằng lụa lên tiếng: “Năm xưa, Frand thật là mù quáng khi để kẻ ngông cuồng này ngồi vào vị trí Bộ trưởng Quân sự!”

“Phù! Gì mà Bộ trưởng Quân sự chứ, thực ra chỉ là một kẻ luôn chỉ nghĩ đến bản