Vào Chủ nhật đầu tiên của tháng Mười Hai, chợ tự do phía bắc Sơn Thành có vẻ hơi vắng vẻ hơn so với ngày thường. Lý do thứ nhất là vào ngày Chủ nhật này, rất nhiều tín đồ đã đến các nhà thờ lớn nhỏ trong và quanh thành phố để tham gia lễ cầu nguyện; lý do thứ hai là thời tiết ngày càng trở nên lạnh giá, nên những người buôn bán nhỏ hoạt động tại chợ tự do cũng phải trú vào nhà để trải qua mùa đông ấm áp.

Mặc dù không sôi động như ngày thường, khu vực này vẫn không hề thiếu người qua lại. Bởi vì vẫn còn rất nhiều người buôn bán sống trong thành phố và chủ các cửa hàng ven đường đang tiếp tục kinh doanh.

Cách cổng phía bắc thành phố khoảng năm trăm bước về phía nam, ở khu vực trung tâm sầm uất, có một biệt thự khá lớn. Khác với hầu hết các ngôi nhà trong thành phố có kiểu thiết kế mở, biệt thự này được bao quanh bởi một bức tường đá cao tám feet, khiến cho nó trở nên kín đáo hoàn toàn. Bên trong biệt thự có một sân vườn; đi thêm vài bước nữa qua sân vườn, bạn sẽ đến căn nhà ba tầng chính của biệt thự. Hai bên căn nhà chính có vài căn nhà gỗ một tầng thấp, rõ ràng đó là nơi ở của người hầu và nơi nuôi dưỡng ngựa, gia súc cùng các vật tư thực phẩm…

Kiểu thiết kế như vậy thường chỉ xuất hiện ở các tu viện hoặc nhà của các lãnh chúa quý tộc, vì vậy điều này đã đủ để cho thấy chủ nhân của biệt thự này có địa vị đặc biệt hoặc sở hữu khối tài sản khổng lồ.

Khi mùa đông đến, rất nhiều nông dân từ vùng ngoại ô kéo lừa, xe ngựa vào thành phố để bán củi dùng cho mùa đông. Trên con đường trước cửa biệt thự, có một người đàn ông trông giống nông dân đang dắt một con bò cày và chiếc xe gỗ hai bánh, chở đầy củi đã được cắt gọn gàng và buộc chặt. Khi đi qua từng cửa hàng hay nhà dân, người đàn ông này đều dừng lại để bán củi; tuy nhiên, vì đã muộn, hầu hết các cửa hàng và nhà dân xung quanh đều đã mua hết củi, nên số lượng củi mà người đàn ông này bán được gần như không giảm sút.

“Thưa ngài, mua củi không ạ? Tất cả đều là củi thông đã được cắt gọn và phơi khô.”

“Đi đi đi, nhà tôi đã mua đủ rồi.”

“Thưa bà, bà có cần mua củi không ạ? Chỉ với ba suybi cho một bó thôi… Hay hai suybi cũng được.”

“Một suybi!”

“Xin hãy thương tình một chút, chúng tôi đã vất vả nửa tháng mới làm được số củi này… Hai suybi được không ạ?”

“Tôi mua hai bó với một suybi! Nếu không bán thì cút đi, đừng chặn trước cửa hàng tôi, làm ảnh hưởng đến công việc kinh doanh của tôi.”

Người đàn ông do dự một lúc lâu, sau đó lấy một bó củi xuống, đặt nó dưới lò

Chủ cửa hàng vải ném hai đồng xu Subi bị mất góc cho người nông dân bán củi rồi ngồi xuống ghế phía sau quầy và không quan tâm đến họ nữa.

“Thưa bà, những đồng xu này… chúng có hỏng…” Người nông dân nói một cách yếu ớt, muốn bà đổi cho mình vài đồng xu nguyên vẹn khác.

“Đồ này thôi, muốn lấy thì lấy đi, không muốn thì trả lại cho tôi! Một kẻ nông dân tồi tệ như anh cũng đòi hỏi quá nhiều à.” Chủ cửa hàng vải, người mập mạp, nhìn người nông dân bằng đôi mắt nhỏ lại đầy chán ghét và la lên.

Người nông dân chưa từng gặp phải kiểu người phụ nữ hung hãn như vậy; thấy thái độ của bà ta quá cứng rắn, anh đành thu lại những đồng xu đó vào túi tiền rách rưới rồi cúi đầu ra về.

Như vậy, suốt quãng đường bán hàng, khi đến trước cổng dinh thự lớn này, xe ngựa của người nông dân vẫn còn đầy củi.

Người nông dân kéo xe ngựa từ từ tiến đến cổng dinh thự, thả dây ngựa ra, đặt tay lên cánh cửa gỗ và do dự một lát trước khi gõ cửa.

Toc… Toc…

Toc toc…

Người nông dân gõ cửa rất nhẹ, sợ rằng tiếng gõ quá lớn sẽ làm phiền chủ nhân – rõ ràng anh đã từng trải qua những tình huống tồi tệ trước đây.

“Thưa ông chủ, cần mua củi không ạ? Toàn là củi thông đã được cắt nhỏ và phơi khô đấy.” Người nông dân hét lên qua cánh cửa và gõ thêm vài cái nữa.

Nửa ngày trôi qua, ngoài tiếng sủa của chó ra thì không ai trả lời; người nông dân đành mang theo vẻ mặt thất vọng quay đầu để rời đi.

Đúng lúc người nông dân đang kéo xe ngựa đi được vài bước, cánh cửa dinh thự bỗng mở ra một khe hở; một người giống như người làm việc trong bếp nhô đầu ra ngoài và nói: “Người bán củi kia, quay lại đây một chút.”

Vẻ lo lắng và thất vọng trên khuôn mặt người nông dân lập tức biến mất, thay vào đó là nụ cười vui mừng; anh kéo con bò tiến về phía cánh cửa…

Trên tầng hai của một khách sạn đối diện dinh thự lớn, cửa sổ phòng khách được mở ra một khe hở nhỏ; hai người đàn ông mặc trang phục quý tộc đứng sau khe cửa sổ, quan sát tình hình bên ngoài cổng dinh thự. Một thanh niên trông giống như người hầu cũng đang nhìn xung quanh qua khe hở của khung cửa sổ.

Một trong hai người đàn ông mặc trang phục quý tộc quay đầu hỏi người thanh niên kia: “Stanley, em có nhận thấy gì không? Những điểm canh gác bí mật kia có gì bất thường không?”

Stanley lùi lại một bước và trả lời: “Thưa ông chủ, các điểm canh gác ở tầng hai quán rượu ở góc phố hôm nay không có ai; không biết liệu họ có hủy bỏ chúng hay không. Người bán táo ở chợ tự do và người ăn xin bên cạnh cổng dinh thự vừ

Angus tiếp tục quan sát qua khe cửa sổ một lúc rồi thì thầm hỏi Athel: “Thưa ngài, ngài đang huấn luyện những binh sĩ này như thế nào vậy? Họ diễn xuất quá giỏi; nếu không biết họ là binh sĩ của đội đặc nhiệm, tôi thật sự đã nghĩ họ chỉ là những người nông dân yếu đuối vào thành phố mua củi thôi.”

“Oliver vốn dĩ là một người chặt củi; việc anh ta vào thành phố mua củi thì hoàn toàn không cần phải diễn xuất gì cả.”

“Đúng là vậy.”

Đây chính là hiện trường hoạt động của nhóm điều tra bí mật. Người nông dân kéo xe bò bán củi kia thực ra chính là một binh sĩ của đội đặc nhiệm. Nhóm điều tra đã âm thầm theo dõi dinh thự này trong bốn ngày; dựa vào số lượng người giúp việc ra ngoài mua thực phẩm và rau củ, họ ước tính rằng có khoảng dưới ba mươi người đang ẩn náu bên trong dinh thự. Sau khi loại trừ các người hầu, số lượng những kẻ sát thủ thuộc phe Assasin nên vào khoảng hai mươi bốn đến hai mươi lăm người – con số này khá phù hợp với thông tin do kẻ phản bội cung cấp. Tuy nhiên, kẻ phản bội không hề đề cập đến việc có hai con chó hung dữ canh gác bên ngoài dinh thự.

Sau bốn đến năm ngày theo dõi và điều tra, đội đặc nhiệm đã gần như nắm rõ được tung tích của những kẻ sát thủ thuộc phe Assassin cũng như quy luật hoạt động của các điểm kiểm soát bí mật.

Thời tiết ngày càng trở nên lạnh giá, nhưng trong thời gian gần đây, dinh thự này lại không mua đủ củi để đối phó với mùa đông. Vì vậy, Athel đã cho các binh sĩ của nhóm điều tra giả danh thành những người nông dân mua củi để tiếp cận dinh thự. Mục đích thứ nhất là để kiểm tra xem đối phương có phản ứng nhanh nhạy hay không; mục đích thứ hai là để quan sát kỹ hơn về cấu trúc và bố cục bên trong dinh thự. Dù sao thì đối thủ cũng là những kẻ sát thủ tinh nhuệ, vì vậy chỉ dựa vào lời khai của một kẻ phản bội thôi là không đủ đáng tin cậy.

“Thưa ngài, Oliver không thể vào được dinh thự,” Stanley báo cáo với Athel.

Athel lại tiến lại gần cửa sổ và nhìn về phía cổng dinh thự. Anh thấy có hai người đàn ông trông giống như người hầu trẻ tuổi bước ra ngoài, dưới sự chỉ huy của người giúp việc kia, họ đang chuyển những xe củi vào bên trong dinh thự, trong khi Oliver thì bị đẩy sang một bên và phải chờ đợi một cách ngoan ngoãn.

Khi những xe củi gần như đã được chuyển hết, Oliver hoàn toàn không còn cơ hội để nhìn vào bên trong dinh thự. Đúng lúc đó, một người hầu vừa mới đến cổng bỗng nhiên làm đứt sợi dây buộc củi, khiến những khúc củi rơi tung tóe xuống đất.

Oliver nhanh chóng nắm lấy cơ hội này, vội vàng tiến lên

Người hầu nhìn Oliver chằm chằm một cái rồi bước vào dinh thự.

Sau khi vận chuyển xong củi, người đàn ông trông giống như một người làm việc trong bếp lấy ra năm đồng xu đồng và ném cho Oliver, người có vẻ hơi e dè, rồi không kể gì đã quay người đi vào dinh thự và đóng sầm cánh cửa lại...

Oliver rất vui mừng sau khi bán được củi và nhận được tiền. Anh ta dắt xe bò chuẩn bị trở về thành phố. Khi đi qua quầy bán táo bên cạnh dinh thự, anh ta còn chi một đồng xu đồng để mua một đống táo khô, nói rằng muốn mang về cho các con em ở nhà, sau đó kéo xe trống rỗng rời khỏi thành phố trước khi cổng phía bắc đóng...

“Thưa ngài, Oliver đã rời khỏi thành phố rồi.” Stanley thở hổn hển trở lại tầng hai của khách sạn.

“Con chó theo dõi anh ta chứ?”

“Không, con chó chỉ đến cổng thành, chứng kiến Oliver rời khỏi thành phố rồi mới quay trở lại. Có lẽ Oliver không bị phát hiện.”

“Tốt! Chúng ta cũng nên rời đi. Tôi và trung úy sẽ đi trước, cậu hãy theo sau và cảnh giác với con chó đó.”

Mấy người lần lượt rời khỏi khách sạn và đi vòng qua, hướng về phía những ngôi nhà dân cư ở phía tây bắc của thành phố.

Cách ngoại ô thành phố Son hai dặm, trong khu rừng rậm, tu viện bỏ hoang trở nên tối om.

Hơn hai mươi người mặc áo khoác đen ôm sát cơ thể đi lang thang khắp nơi trong tu viện. Đế giày ống của họ được quấn bằng vải bông, vì vậy bước chân của họ rất nhẹ nhàng.

Hơn hai mươi người này được chia thành ba nhóm, dựa vào bức tường đổ nát của tu viện và những lỗ hổng trên tường nhà để luyện tập leo tường và đấu tranh trong bóng tối. Những cây cung và nỏ trong tay họ thỉnh thoảng phát ra tiếng “bùm bùm”, và đôi khi cũng có tiếng lưỡi dao va vào cơ thể...

Đây là nhóm tấn công đang tiến hành huấn luyện đêm. Theo thông tin bí mật do At đưa đến, tình hình bên trong thành phố đã được nghiên cứu kỹ lưỡng, và ngày tấn công sẽ diễn ra trong một hoặc hai ngày tới, vì vậy các binh sĩ trong nhóm tấn công đang tích cực luyện tập trong bóng tối.

Liệu các binh sĩ có thể nhìn thấy rõ trong bóng tối không? Câu trả lời là có. Bởi vì từ hai năm trước, sau khi At bị một nhóm cướp săn đuổi suốt buổi chiều trong khu rừng bạch dương và vào ban đêm lại lạc đường do bị mù đêm, At đã bắt đầu thêm gan lợn và các loại rau củ tươi như táo vào bữa ăn của quân đội. Những thực phẩm này thực sự đã giúp nhiều binh sĩ phát triển khả năng nhìn thấy trong bóng tối.

Trong lúc các binh sĩ đang luyện tập trong bóng tối, một chiếc xe bò trống rỗng từ phía đông tu viện đang tiến về phía đó.

“Dừng lại!!!” Hai lính canh cầm cung và nỏ đột nhiên đứng dậy từ trong bụi cỏ.

“Thịt hầ