…………

Khi Wendell cuối cùng cũng hoàn tất việc giới thiệu, không khí trong phòng trở nên yên lặng trong chốc lát. At first felt dazed, ngồi đó một cách mơ hồ, ánh mắt không tập trung vào điều gì cụ thể, như thể vẫn đang cố gắng tiêu hóa những con số và danh từ ấy – những thứ liên tục xoay chuyển trong đầu ông, phát ra ánh sáng vàng rực.

Cuối cùng, gần như một cách vô thức, ông thở nhẹ ra từ sâu trong lòng, cố gắng lấy lại bình tĩnh cho mình.

Tuy nhiên, trong đầu ông, những con số khổng lồ vừa được nghe vẫn còn in sâu: tám trăm năm mươi nghìn đồng vàng, tám mươi năm năm mươi mẫu đất, hai mươi hai con tàu biển… Chúng như có phép thuật, không thể buông bỏ khỏi tâm trí ông.

Một nửa của kho báu khổng lồ này sắp thuộc về ông.

Một lúc sau, At mới lấy lại được sự bình tĩnh sau cú sốc từ những con số ấy. Ánh mắt ông nhìn Wendell trở nên phức tạp hơn bao giờ hết, và không kìm được mà thốt lên: “Tôi luôn nghĩ rằng gia sản của Công tước Lombardy là vô cùng lớn lao, nhưng hôm nay sau khi nghe xong, tôi mới nhận ra rằng gia tộc Onicil đã tích lũy được quá nhiều qua hàng trăm năm; có lẽ họ mới chính là gia tộc giàu có nhất trên mảnh đất này.”

Nghe thấy những lời này của At, biểu hiện trên khuôn mặt Wendell không còn giữ được vẻ khiêm tốn mà ông đã cố gắng duy trì lúc nãy nữa; sự oai vệ và kiêu hãnh đặc trưng của một gia tộc quý tộc cao cấp bỗng nhiên hiện rõ trở lại.

Ông không trả lời gì, chỉ gật đầu nhẹ, sau đó cẩn thận lấy ra một tờ giấy da cừu đã được chuẩn bị sẵn từ trong túi mình. Ông đưa tờ giấy đó cho At với vẻ nghiêm túc: “Thưa Ngài Bá tước, trên đây ghi rõ chi tiết về nửa số tài sản của gia tộc mà tôi đã đề cập đến, những thứ sẽ được dùng để chuộc lại cha tôi, cùng với địa điểm lưu giữ và cách thức giao nhận. Tất cả các thông tin đều có thể được kiểm tra. Ngài có thể cử người đến lấy chúng bất cứ lúc nào, chỉ cần dựa vào tờ giấy này.”

At nhận lấy tờ giấy da cừu nặng trĩu đó, cảm nhận được trọng lượng của nó ngay khi cầm vào tay. Ông mở tờ giấy ra và nhanh chóng xem qua những ghi chép rõ ràng, ngăn nắp trên đó: số lượng vàng bạc, mã số giấy đất, vị trí các cửa hàng, thông tin về đội tàu… Mọi thứ đều được liệt kê một cách rõ ràng.

Tuy nhiên, sau khi xem qua vài dòng, ông lại nhẹ nhàng đặt tờ giấy xuống bàn, khuôn mặt không hề hiện rõ vẻ vui mừng như mong đợi, mà ngược lại, trán ông lại nhíu lại, vẻ mặt trở nên nghiêm túc, như thể đang suy nghĩ về điều gì đó.

Thấy At không tỏ ra hài lòng ngay lập tức, th

“Lãnh chúa bá tước! Nếu ngài cho rằng những điều này vẫn chưa đủ… Chỉ cần có thể đổi lấy sự an toàn trở về của cha tôi, tôi… tôi Wendell Onicil, sẵn lòng hiến dâng toàn bộ gia tài của gia đình mình cho ngài! Tôi chỉ mong ngài giữ lời hứa và bảo vệ mạng sống của cha tôi!”

Ánh mắt anh ta tràn đầy khao khát tuyệt vọng; những kế hoạch trước đó, danh dự của gia tộc, dường như đều trở nên không quan trọng trước tính mạng của người thân yêu.

Nghe xong lời van nài gần như hy sinh tất cả của Wendell, nếu nói rằng trong lòng At không hề xúc động chút nào, thì đó chắc chắn là dối trá.

Đối diện với một khoản tài sản khổng lồ đủ để làm rung động bất kỳ người cai trị nào, lòng tham trong chốc lát suýt khiến ông ta mất đi lý trí. Nhưng rồi, sự tỉnh táo đã nhanh chóng chiếm ưu thế.

So với việc bóc lột gia tộc Onicil triệt để, At coi trọng hơn việc làm thế nào để ổn định tâm trạng của người dân Lombardy, làm thế nào để tuyển chọn những đồng minh trung thành thực sự có thể phục vụ mình, và làm thế nào để xây dựng một hệ thống vận hành ổn định, có thể mang lại nguồn thu nhập liên tục cho sự nghiệp bá chủ tương lai của mình.

Khoản tiền khổng lồ “một lần” này, so với những lợi ích lâu dài kia, lại trở nên nhỏ bé hơn nhiều.

Sau đó, At không ngay lập tức đáp lại lời yêu cầu hiến dâng toàn bộ gia tài của Wendell, mà thay vào đó, ông ta đổi hướng cuộc trò chuyện, dùng một giọng điệu có vẻ như tùy tiện nhưng thực ra đầy tính thăm dò:

“Wendell, vì cha anh, anh sẵn lòng trả giá cao đến thế này, thậm chí sẵn lòng hy sinh cả gia tài hàng trăm năm tuổi của gia đình. Tấm lòng hiếu thảo đó thật sự rất đáng trân trọng. Nhưng…” At dừng lại một chút, rồi tiếp tục nói: “Tôi rất tò mò, liệu phía sau điều này, có còn những lý do khác nữa không? Hay nói cách khác, việc anh sẵn lòng hiến dâng một nửa gia tài, thực sự chỉ vì muốn chuộc lại cha của Onicil sao?”

At muốn tìm hiểu xem, ngoài nỗi lo lắng muốn cứu cha mình, liệu người con quý tộc này có ẩn chứa những mục đích sâu xa hơn không, chẳng hạn như tận dụng cơ hội này để tìm kiếm sự hỗ trợ và bảo vệ về mặt chính trị. Dù sao thì, so với tính mạng và gia tài, không có gì có thể hấp dẫn hơn việc tiếp tục ở lại quê hương và phát triển sự nghiệp.

Nghe thấy câu hỏi này, Wendell không hề tỏ ra hoang mang.

Anh ta hít một hơi thật sâu, rồi đưa ra lời giải thích của mình, ánh mắt lại trở nên chân thành: “Lãnh chúa bá tước thông thái lắm. Lý do tôi sẵn lòng trả giá cao đến thế này

Dù chúng ta tạm thời mất hết tài sản, nhưng miễn là còn sống, với trí tuệ và năng lực của cha, chắc chắn sẽ có ngày chúng ta phục hồi được và tái thiết gia đình! Tài sản có thể tích lũy lại được, nhưng cha chỉ có một mình thôi.”

Át rất ngạc nhiên trước lời khen ngợi cao quý mà Wendel dành cho cha mình, đồng thời cũng hoài nghi một phần. Một chính trị gia xuất sắc không nhất thiết phải là một doanh nhân giỏi nhất.

Với giọng điệu đầy nghi ngờ, anh tiếp tục thăm dò: “Vậy ý bạn là, hành động này của bạn hoàn toàn chỉ nhằm mục đích cứu cha bạn – người được coi là ‘bể chứa kho báu’ của gia tộc – để sau này có thể phục hồi gia đình? Không có mục đích gì khác sao?”

Khi đã nói đến mức này, Wendel biết rằng việc che giấu sự thật chỉ khiến người khác nghi ngờ thêm mà thôi. Anh không do dự nữa, ngẩng thẳng người lên, dù vẫn giữ thái độ kính trọng, nhưng giọng nói của anh rõ ràng và kiên định khi nói ra ý định thực sự của mình:

“Lòng người quý ông trong sáng như gương soi; việc cứu cha tôi về và bảo vệ cốt lõi của gia tộc chắc chắn là mục đích hàng đầu. Nhưng… tôi cũng thực sự có những động cơ cá nhân…” Wendel ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Át, không hề e ngại: “Bây giờ Lombardy đã thay đổi chủ nhân, trật tự cũ đã tan biến hết. Tôi và gia tộc Onisir hy vọng có thể quy phục dưới sự cai trị của quý ông, tìm được một chỗ đứng trong xã hội mới này. Tôi sẵn lòng dùng tài sản, mối quan hệ và năng lực của chúng tôi để phục vụ quý ông, chỉ mong nhận được sự chấp nhận và bảo vệ của quý ông, để gia tộc có thể tiếp tục tồn tại, thậm chí… tìm được vị trí mới trong trật tự mới này.”

Lời nói của Wendel đã chủ động bày tỏ ý định quy phục, và gắn liền tương lai của gia tộc với Át, điều này hoàn toàn phù hợp với kế hoạch của Át – muốn sử dụng các thế lực địa phương có sức mạnh và sẵn lòng phục tùng mình để củng cố quyền lực. Dù trong lòng rất vui mừng trước sự quy phục chủ động này, nhưng trên khuôn mặt, Át vẫn giữ vẻ nghiêm túc, thậm chí có chút lo lắng, và không ngay lập tức bày tỏ ý định chấp nhận.

Chỉ thấy ông thở dài một hơi, nhăn mày, ngả người ra sau, ánh mắt nhìn lên trần nhà, như thể đang gánh chịu một áp lực lớn lao. Sau đó, ông bắt đầu nói về những khó khăn hiện tại với giọng điệu chân thành nhưng đầy phiền muộn:

“Wendel quý ông, tôi rất biết ơn vì ông có tâm như vậy. Nhưng có lẽ ông chưa biết, bên trong thành Milan này, dù bề ngoài yên bình, nhưng thực tế là những dòng chảy ngầm đang cuộn trào.

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên nặng nề hơn: “Thành thật mà nói, tôi không hiểu rõ lắm về những phe phái phức tạp đang tồn tại khắp vùng Lombardia này. Nền tảng cai trị vẫn chưa vững chắc; đôi khi, các sắc lệnh của tôi thậm chí còn không thể được thực thi ra ngoài thành Milan. Gần đây, vẫn còn xảy ra một số vụ kháng cự lẻ tẻ, điều này thực sự khiến tôi lo lắng không ngủ được. Nếu tiếp tục như vậy, e rằng những vùng đất mới chiếm được này cũng sẽ không thể yên bình được…”

Athel liên tục thở dài, miêu tả rất sinh động hình ảnh của một nhà cai trị với nền tảng chưa vững chắc và đối mặt với nhiều khó khăn trong và ngoài nước.

Đối với Wendell – người từng nằm ở trung tâm quyền lực và hiểu rõ tình hình của toàn công quốc Lombardia như lòng bàn tay của mình – tất cả những điều này đều rất rõ ràng và in sâu vào trí nhớ anh ta. Anh ta hoàn toàn tin rằng những gì Athel nói là có cơ sở; đây chính là giai đoạn mong manh nhất và cần được hướng dẫn nhiều nhất sau khi chính quyền mới được thành lập.

Hơn nữa, anh ta cũng nhận thức rõ hơn rằng triều đình Milan cũ đã trở thành quá khứ và đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Nếu gia tộc Onasil có thể nắm bắt được cơ hội này và trở thành một cánh tay không thể thiếu trong việc cai trị Lombardia cùng với Athel, thì không chỉ gia tộc họ có thể bảo vệ được lợi ích của mình, mà còn có thể tìm lại được vinh quang và ảnh hưởng xứng đáng trong cấu trúc quyền lực mới này.

Nghĩ đến đây, anh ta không do dự nữa, vội vàng đứng dậy, cúi đầu sâu trước mặt Athel và nói với giọng điệu tha thiết nhưng đầy tự tin:

“Những lo lắng mà ngài đưa ra chính là vấn đề cấp bách nhất hiện nay! Nếu ngài không từ bỏ, gia tộc Onasil sẵn lòng cùng ngài gánh vác những lo âu này!”

Anh ta ngẩng đầu lên, ánh mắt lấp lánh niềm tự tin vào giá trị bản thân và sức mạnh của gia tộc mình.

“Gia tộc Onasil chúng tôi đã từng nằm ở trung tâm quyền lực của Lombardia qua nhiều thế hệ; dù không thể nói là hiểu rõ mọi thứ, nhưng chúng tôi biết rất rõ về các phe phái, mối quan hệ và lợi ích của họ trên khắp công quốc, đặc biệt là trong và quanh thành Milan! Dù là các nhà lãnh đạo của các thành bang tự trị lân cận hay những thương nhân giàu có và có ảnh hưởng lớn trong thành Milan, mạng lưới quan hệ phức tạp đằng sau họ, chúng tôi đều hiểu rõ!”

Anh ta bước tới gần hơn một bước, giọng nói trở nên thấp hơn nhưng đầy quyết tâm: “Nếu ngài không từ bỏ, gia tộc Onasil chúng tôi sẽ tận dụng cơ hội này để giúp ngài phân biệt