Vào thứ Tư tuần thứ hai của tháng Tư, trời liên tục mưa phùn; chút hơi ấm vừa mới xuất hiện vào đầu mùa xuân đã bị cơn gió mưa kéo dài suốt hai ngày này xóa sổ hoàn toàn.

Bên trong và bên ngoài lâu đài Winchester, hai đội quân đang đối đầu nhau trong tình trạng căng thẳng. Bên ngoài là gần ba trăm binh sĩ tinh nhuệ thuộc quân biên giới phía Tây, còn bên trong là hơn một trăm binh sĩ tinh nhuệ của Quân đoàn Wales.

Ath đứng trên bức tường gỗ ở phía bắc lâu đài, để cho những giọt mưa rơi xuống chiếc áo choàng của mình. Loại áo choàng này được phủ một loại dung dịch từ cây cỏ đặc biệt có tác dụng chống thấm nước, và đã trở thành vật dụng không thể thiếu đối với các binh sĩ.

Đồng hành cùng Ath là trung úy quân đoàn Odo; ông ta cởi chiếc mũ trùm đầu xuống, nhìn về phía doanh trại quân đội phía Tây cách đó khoảng ba trăm bước và nói: “Thưa ngài, có vẻ như hôm nay họ sẽ không tiến hành cuộc tấn công nào cả; có lẽ họ đang chờ đợi đội tiếp viện từ phía sau.”

“Ông nghĩ họ đang nghĩ gì vậy? Chỉ với ba trăm người mà họ dám tấn công chúng ta – những người có đến năm trăm người – họ lấy đâu ra sự tự tin đó?”

Đội quân phía Tây này đã khởi hành vào sáng sớm ngày hôm sau khi đội tiếp tế của họ bị tiêu diệt, và họ đã nhanh chóng tiến về phía lâu đài Winchester. Nhưng trước khi kịp tiến gần đến lâu đài, họ đã gặp phải bảy hay tám cái bẫy được đặt dọc theo đường đi từ phía Bắc.

Sau khi chuẩn bị vội vàng, họ đã bắt đầu tấn công bức tường ngoài của lâu đài, nhưng ngay khi họ vừa tiến lại gần, những mũi tên bắn ra từ trên tường đã khiến họ phải rút lui.

Vì vậy, trong hai ngày tiếp theo, họ chỉ im lặng chờ đợi đội tiếp viện từ phía Bắc mang theo lương thực và vũ khí tấn công đến ngoài lâu đài.

“Thưa ngài, đại đội của chúng tôi đã đến lâu đài Lane rồi; liệu chúng ta có nên ra lệnh cho họ tấn công không? Nếu chúng ta phối hợp từ trong ra ngoài, chúng ta có thể tiêu diệt hoàn toàn đội quân này.” Hơn ba trăm binh sĩ còn lại của Quân đoàn Wales đã đến lâu đài Lane, và chỉ cần một lệnh của Ath, họ sẽ lập tức tiến lên tấn công.

Ath không trả lời ngay, mà chỉ nhìn chằm chằm vào doanh trại quân đội phía Tây bên ngoài lâu đài và hỏi: “Anh nghĩ chúng ta có thể đánh bại đội quân phía Tây đó không?”

“Có thể!” Odo trả lời một cách chắc chắn.

“Nhưng chúng ta sẽ phải trả giá bằng cái gì?”

Odo im lặng một lát; nếu Quân đoàn Wales và đội quân phía Tây này tiến hành trận chiến trên đất trống, khả năng chiến thắng là rất cao, nhưng số thương vong của chúng

Nếu không có lực lượng hậu cần cung cấp vật tư, binh sĩ của họ chỉ có thể ăn đồ ô uế mà thôi. Nếu chúng dám liều lĩnh đi cướp bóc gần khu vực quận, thì lực lượng phòng thủ thành phố Quận Tinece chắc chắn sẽ phải đối mặt với nhiều rắc rối.

Quân đội biên giới phía tây thực sự đang gặp rất nhiều khó khăn.

Ngay từ khi cuộc tấn công đầu tiên vào lâu đài Winceston thất bại, đã rõ ràng họ không thể “giành lại” những vùng đất đã mất.

Bức tường ngoài của lâu đài Winceston mạnh mẽ hơn nhiều so với những gì họ tưởng tượng; việc không có vũ khí công thành khiến việc đánh chiếm bức tường đó trở nên vô cùng khó khăn.

Tuy nhiên, đoàn hậu cần do Bá tước Bernard cử đi, gồm 100 lính tinh nhuệ và 200 lao động phục vụ, lại liên tục bị các đội kỵ binh và một số đội quân đặc biệt xuất hiện bất ngờ chặn đứng. Trên đường đi, họ liên tục gặp phải các cái bẫy; những cuộc tấn công bất ngờ vào ban đêm khiến đoàn hậu cần mất tới bốn ngày mới đi được quãng đường hai ngày từ biên giới phía nam Lucenses đến thành phố Quận Tinece. Mỗi đêm, đều có những người lao động kiệt sức bỏ trốn; hơn 50 xe chở lương thực đã bị đốt cháy.

Điều khiến quân đội phía tây cảm thấy bất lực nhất là họ hoàn toàn không thể làm gì để thay đổi tình hình này. Khi đoàn hậu cần đã trễ hẹn hai ngày mà vẫn chưa đến, quân đội phía tây đã chuẩn bị cử một đội quân lớn đi đón đoàn hậu cần ở phía bắc, nhưng bỗng nhiên, tại lâu đài Lane ở phía nam Winceston, xuất hiện một đội quân gồm 300 người, với thái độ sẵn sàng tấn công bất kỳ lúc nào. Chỉ cần quân đội phía tây dám di chuyển, nhóm 300 binh sĩ này có thể kết hợp với hơn 100 binh sĩ phòng thủ trong lâu đài Winceston để tấn công họ.

Điều tồi tệ nhất là quân đội phía tây đang thiếu hụt lương thực nghiêm trọng. Hai ngày trước, họ đã dám tấn công một lâu đài nhỏ ở phía bắc Winceston, nhưng ngay lập tức, lực lượng phòng thủ thành phố Quận Tinece đã chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu, với thái độ sẵn sàng ra ngoài đối đầu với quân đội phía tây. Hơn nữa, Bá tước Pierre đã lệnh cho tất cả các lãnh chúa trong quận chuẩn bị tập trung quân lực để chiến đấu. Vì Quận Tinece thuộc trực thuộc của Công tước Iveria, và quân đội phía tây không thể thoát trốn sau khi cướp bóc như những tên cướp bóc thông thường, nên việc hành động trong lãnh thổ Quận Tinece thực sự rất nguy hiểm.

Ban đầu, họ nghĩ rằng chỉ là một đàn sói xâm nhập vào chuồng gà, nhưng khi đến nơi, họ mới nhận ra rằng đó là đàn c

Tuy nhiên, lúc này nơi đây lại trở thành một công trường khai hoang canh tác. Hàng trăm nông dân từ các làng xung quanh, bị hấp dẫn bởi mức lương “cao” chỉ 1 phần xu mỗi ngày cùng với việc được cung cấp thức ăn và nước uống, đã mang theo cuốc sắt, cái xẻng, dắt theo bò cày và ngựa kéo, cùng những cái cày nặng để đến đây thực hiện công việc mà họ giỏi nhất – đó là đào đất.

Với Con đường Lớn Nam-Bắc làm trung tâm, khu vực rộng khoảng nửa dặm xung quanh đã đầy rẫy những hố sâu và hố lớn; những cánh đồng cũng bị đào ra nhiều rãnh sâunông cạn khác nhau; ngay cả những cánh đồng hoang vu cách xa con đường cũng bị con người thiết lập nên nhiều chướng ngại vật...

Trên đỉnh một tảng đá bên đường, Lê Đa An – người vừa mới quy phục không lâu – đứng bên cạnh Anh Gác, nhìn những người nông dân liên tục vung động các dụng cụ canh tác và không khỏi nói: “Thưa ngài Anh Gác, đây là lần đầu tiên tôi thấy người ta dùng cuốc để chiến đấu… Thật là một trải nghiệm mới mẻ đối với tôi.”

“Đối với chúng tôi, điều này đã trở nên quen thuộc rồi. Ngài đã từng nói rằng, không có âm mưu nào của kẻ thù là quá đáng để chúng ta đối phó.”

“Hãy ra lệnh cho những binh sĩ canh gác xung quanh phải luôn cảnh giác cao độ. Chúng ta có thể tấn công vào đội hậu cần của họ, và họ cũng có thể tấn công vào những người nông dân của chúng ta.”

Lê Đa An nhận lệnh và nhảy xuống tảng đá, chạy về phía những binh sĩ đang canh gác xung quanh “công trường”…

Yates không biết rõ sức mạnh thực sự của quân đội biên giới phía Tây, vì vậy khi điều động quân đội đi về phía Bắc để đối đầu với kẻ thù, ông đã triệu tập Lê Đa An cùng những “chiến binh” dưới quyền ông đến miền Bắc để sẵn sàng chiến đấu. Những người này đều xuất thân từ bọn cướp bóc, nên sức mạnh chiến đấu của họ chắc chắn mạnh hơn nhiều so với những nông dân tình nguyện được điều động trong lúc khẩn cấp. Và đúng như vậy, khi Anh Gác được giao nhiệm vụ chặn đứng quân địch ở phía Bắc, ông đã đưa nhóm người này theo mình.

Đội đặc nhiệm do Stanley dẫn đầu và đội kỵ binh do Lucian chỉ huy sẽ chuyên tấn công vào đội hậu cần của kẻ thù, trong khi Anh Gác bản thân sẽ trực tiếp lo việc đào các hố chướng ngại vật trên con đường mà đội hậu cần đó đang di chuyển, nhằm chặn đứng bước tiến của họ về phía Nam.

Loại hình chặn đứng này đã được thực hiện hai lần rồi, nhưng lần này quy mô được mở rộng lớn hơn nhiều. Anh Gác không chỉ cho phép những người dưới quyền Lê Đa An tiếp tục

Bầu trời u ám với những đám mây mù, dưới chân là lớp bùn lầy; củi ẩm ướt rất khó cháy, phải mất hàng giờ mới tạo ra được những làn khói đặc quánh làm ngạt thở.

Người lính đốt lửa bị khói làm ho khan liên hồi, mắt cũng đỏ hoe vì bị khói làm tổn thương: “Chết tiệt! Thế này còn tiếp tục thì chúng ta sẽ thành đống bùn thối mục mà thôi… Thà rằng lao vào và chết dưới bức tường còn hơn!”

Anh ta đá tan đống củi đang phun khói, và cả tia lửa duy nhất cũng bị nước bùn trên mặt đất dập tắt. Bên cạnh đống lửa, có vài binh sĩ thuộc quân đội Tây đang ngồi co ro dưới những tấm chăn rách nát, bị mưa xối vào khiến họ ướt sũng như chuột lột. Họ liếc nhìn người đàn ông đang mất kiểm soát cảm xúc kia rồi lại cúi đầu tiếp tục nghỉ ngơi.

Họ đã vài ngày không được ăn no uống đủ, lạnh cóng và đói rét; họ không muốn lãng phí sức lực để giận dữ như kẻ ngu này đâu.

Tình hình của những người khác trong doanh trại cũng không khá hơn là mấy. Trong vài ngày qua, ngoại trừ các binh sĩ canh gác và sĩ quan kỵ binh của Tử tước Soren, những người khác chỉ có thể ăn được một bữa súp loãng với bột mì mỗi ngày. Vì không có thức ăn và không dám đi cướp bóc, mọi người đều mất hứng thú và chỉ tìm chỗ nào đó che chắn khỏi mưa gió mà ẩn náu.

Tâm trạng bi thảm ngày càng lan rộng, bầu không khí bất an bao trùm lên doanh trại tạm thời này.

Là chỉ huy quân đội Tây, Tử tước Soren đã nhận ra rằng binh sĩ của mình đang đứng trước bờ vực thảm họa, vì vậy ông lại triệu tập các sĩ quan để thảo luận về biện pháp ứng phó.

“Albon, bạn là phó chỉ huy quân đoàn, hãy chia sẻ ý kiến của mình.” Soren gọi tên vị nam tước ngồi bên cạnh mình để đề xuất giải pháp.

Vị nam tước đó ngồi thẳng dậy và từ tốn trả lời: “Thưa ngài, bây giờ chúng ta đã sa vào bùn lầy; chỉ cần di chuyển một chút thôi cũng có thể bị chôn vùi. Theo tôi, chúng ta nên cố gắng thoát ra khỏi đây.”

Phó chỉ huy nói một cách khéo léo; ý ông là quân đội Tây đã rơi vào tình thế bế tắc và đã đến lúc phải tìm cách rời khỏi cái bẫy này.

Một vị hiệp sĩ kiêm chỉ huy khác lên tiếng: “Bây giờ đã sa vào bùn lầy rồi, việc thoát ra không hề dễ dàng chút nào… Chỉ cần sơ suất một chút, lũ chó dữ ở Lâu đài Rein sẽ lao ra và cắn chúng ta ngay.”

“Hay là chúng ta… nên đàm phán hòa bình với Nam tước At…” Một vị hiệp sĩ khác đề xuất một cách thăm dò.

“Không được!” Tử tước Soren và phó chỉ

“Thưa ngài phó chỉ huy, chúng ta phải tìm cách giải quyết thôi… Các binh sĩ dưới trướng tôi đã gần như kiệt sức rồi; nếu không phải tôi cố gắng kìm chế họ, có lẽ họ đã nổi loạn từ lâu rồi.” Vị hiệp sĩ chỉ huy đội quân tỏ ra vô cùng lo lắng.

Các sĩ quan cấp dưới trong lều trại cũng gật đầu đồng ý và bắt đầu thảo luận với nhau.

Soren cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung… Hắn đã chửi thầm hàng vạn lần cái kẻ lai da đen kia – kẻ đã đưa ra ý tưởng ngu ngốc cho Bá tước Berna về việc tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào Tinez. Nếu không phải vì những viên cố vấn quân sự tự cho mình thông thạo chiến thuật ấy đưa ra ý tưởng tồi tệ đó, thì hắn chắc chắn không bao giờ phải dẫn đầu một đội quân tinh nhuệ của phe Tây đi lang thang trong thời tiết ẩm ướt và lầy lội của vùng núi phía Đông Nam như một con chó hoang.

Hít một hơi thật sâu, Soren bình tĩnh lại và nói: “Tất cả im lặng lại!”

Tiếng tranh luận và than phiền trong lều trại dần dần im xuống.

“Ra lệnh! Dọn dẹp doanh trại một cách bí mật, vào ban đêm lên đường, tiến thẳng về phía Bắc để gặp đội tiếp viện!”

Sự trỗi dậy của thời Trung cổ

Sự trỗi dậy của thời Trung cổ: https://