Tháng Tám, mùa hè nóng bức đã đến, không khí tràn ngập hơi ẩm và cái nóng oi bức.

Tại một mỏ đá lớn thuộc tỉnh Joigny ở phía đông Công quốc Burgundy, hàng trăm thợ mỏ mặc những bộ quần áo vải thô rách hoặc chỉ mặc quần đơn giản đang cúi đầu làm việc.

Bên trong một túp lều gỗ ở giữa mỏ đá, Spencer – viên chức phụ trách vật tư quân sự dưới sự chỉ huy của At – cùng với vài binh sĩ kỳ cựu đang uống bia mát lạnh và nhai thịt nướng thơm phức cùng với các quản sự và giám sát viên của mỏ đá.

Quản sự mỏ đá nhổ một ít thịt còn dính lại kẽ răng ra, nhai thêm vài cái rồi nói: “Thưa ông Spencer, xin yên tâm. Vì đây là lệnh của Nam tước At – phó chỉ huy quân sự khu vực phía đông cung đình – và cũng có sự cho phép của Bá tước Bào Áp Văn, các thợ mỏ ở đây đều có thể được ông chọn lựa. Nhưng những người nô lệ lao động này thì không thể mang đi được; họ đều là nô lệ tư nhân của chủ nhân mỏ đá. Chúng tôi vẫn có thể tuyển mộ thợ mỏ mới, nhưng những người nô lệ này thì không thể bổ sung được.”

Spencer uống hết nửa ly bia còn lại trên bàn và trả lời: “Xin yên tâm, tôi chỉ cần những thợ mỏ tự do thôi; những người da nhẹ xương mai, không còn giống con người nữa thì tôi không quan tâm đến họ đâu.”

“Vậy thì…”, quản sự mỏ đá vuốt ve túi tiền bên hông, ám chỉ rằng sau khi ăn uống xong, Spencer nên tiến hành phần việc tiếp theo.

Spencer cười và lấy ra một túi tiền chứa 600 fen từ túi mình, đặt lên bàn và nói: “Đã thỏa thuận rồi, ba mươi thợ mỏ, tùy ông chọn lựa.”

Quản sự mỏ đá vội vàng cầm lấy túi tiền và nhét vào lòng, nói: “Tất nhiên, đây là lệnh của Nam tước At; tôi không dám vi phạm.”

Sau đó, quản sự mỏ đá quay người rời khỏi túp lều gỗ, và người ta liền đánh chuông để triệu tập mọi người.

Không lâu sau, xung quanh túp lều gỗ ở giữa mỏ đá đã đông đúc các thợ mỏ.

Quản sự mỏ đá bước ra khỏi túp lều, đứng trên một tảng đá lớn phía trước, nói với những thợ mỏ đang từ từ tụ tập lại: “Các bạn thật may mắn, Nam tước At – phó chỉ huy quân sự khu vực phía đông cung đình – đã cử người đến đây để tuyển mộ binh sĩ. Trong số các bạn, sẽ có ba mươi người may mắn được chọn. Bây giờ, hãy để sĩ quan tuyển mộ của Nam tước At giải thích chi tiết cho mọi người nghe.”

Quản sự mỏ đá vẫy tay gọi Spencer, và Spencer cũng nhảy lên tảng đá, bắt đầu lặp lại quy trình tuyển mộ binh sĩ mà At đã từng thực hiện tại mỏ đá phía bắc Lỗ Tế Ân…

Kết quả cuộc tuyển mộ diễn ra rất suôn sẻ; các thợ mỏ chắc chắn là nguồn

Hơn nữa, các điều kiện tuyển mộ binh sĩ mà những quan viên tuyển mộ hứa hẹn thực sự rất hấp dẫn.

Cảnh tượng tuyển mộ binh sĩ này vẫn đang diễn ra ở các khu vực biên giới phía đông của Công quốc Burgundy và phía bắc của Công quốc Provence.

Trong vài tháng qua, At đã tuyển được 120 binh sĩ thông qua hai đoàn thương mại đi từ phía bắc xuống phía nam. Hầu hết những người này đều là những lao động chăm chỉ, công dân phá sản, vệ sĩ thất nghiệp, hoặc người dân lưu lạc mà các đoàn thương mại này tuyển chọn khi đi qua các thành phố và thị trấn buôn bán. Những người thanh niên này đang được huấn luyện tại căn cứ Quan Quân Bảo ở phía bắc.

Các học việc sĩ quan tại học viện sĩ quan đã được nghỉ ngơi 20 ngày, bởi vì At đã ra lệnh cho tất cả các học việc sĩ quan này ra ngoài để tuyển mộ binh sĩ. Họ được chia thành các nhóm theo đơn vị trung đoàn và theo sự hướng dẫn của hai phó chỉ huy là Odo và Anh Gác, lần lượt đi đến khu vực phía đông của Burgundy và phía bắc của Provence để tiến hành tuyển mộ.

Sau khi đến thành phố Lyon và thành phố Châteauneuf-du-Pays, Odo và Anh Gác đã chia các sĩ quan dưới quyền thành nhiều nhóm tuyển mộ, mang theo tiền bạc và nhiệm vụ tuyển mộ, sau đó đi đến các khu vực lân cận để tuyển chọn binh sĩ mới.

Những sĩ quan này đều có kinh nghiệm trong việc tuyển mộ binh sĩ, vì vậy họ rất hiểu rõ các yêu cầu và quy trình tuyển mộ. Đối tượng ưu tiên của họ là những lao động tự do sống ở tầng lớp dưới cùng, những thợ mỏ, nông dân phá sản; tiếp theo là những người dân lưu lạc, công dân thất nghiệp, thợ săn, ngư dân; cuối cùng mới là những lính đánh thuê có kinh nghiệm chiến đấu và được đánh giá là đáng tin cậy.

Khi quân đội đang tiến hành tuyển mộ binh sĩ trên quy mô lớn, còn có hai đội tuyển mộ đặc biệt đã rời xa các thành phố và khu vực có đông dân cư, để đến những cánh đồng rộng lớn ở phía bắc của Burgundy và những khu vực núi non hiểm trở, rừng rậm và thung lũng hoang vu ở phía đông nam.

Đội tuyển đến khu vực cánh đồng chắc chắn là Lục Tây Niên và đội kỵ binh tuần tra; họ không chỉ tuyển mộ một số người chăn nuôi cừu để đào tạo thành kỵ binh, mà còn mua những con ngựa chất lượng tốt với giá cả phải chăng từ những người chăn nuôi để sử dụng làm ngựa chiến.

Những người xâm nhập vào khu vực núi non hiểm trở chắc chắn là nhóm Jason và Smith thuộc đội tuyển cung thủ; họ đi theo những con đường mòn của những người thợ săn trong rừng rậm, để tìm kiếm những thợ săn chuyên nghiệp. Những người này không chỉ có kỹ năng bắn cung xuất sắc, mà còn rất am hiểu

Những bộ Vũ khí áo giáp này gần như chỉ đủ trang bị cho khoảng hai trăm binh sĩ bộ binh hạng nhẹ, nhưng không thể đảm bảo rằng mỗi người lính đều có đầy đủ trang bị cần thiết. Tuy nhiên, At vẫn muốn xây dựng một đội quân tinh nhuệ với trang bị đầy đủ. Mặc dù không thể mong đợi rằng sau khi mở rộng quân đội, mọi chiến binh đều có áo giáp, khiên, kiếm và giáo, nhưng ít nhất cũng phải đảm bảo rằng các binh sĩ thông thường được trang bị một chiếc mũ bảo hiểm, một bộ áo giáp bằng vải bông (do người dân ở Thung lũng Hào Dương tự sản xuất), và ngoài cây giáo dài ra, họ còn được trang bị thêm một thanh kiếm hoặc rìu chiến.

Sau nhiều suy nghĩ, At đã dồn ra sáu mươi nghìn fen từ ngân sách quân sự không mấy dồi dào của mình, thêm ba mươi nghìn fen từ nguồn vốn kinh doanh của Âu Lục Thương Hành, và cộng thêm mười nghìn fen từ kho báu riêng của nam tước, tổng cộng là một trăm nghìn fen để đi mua Vũ khí áo giáp ở Provence.

Việc At đến Provence là có lý do cụ thể. Là một quốc gia đã chìm trong chiến tranh hơn hai năm, nơi đây thiếu thốn lương thực, quần áo và mọi thứ cần thiết cho cuộc sống, nhưng lại không thiếu Vũ khí áo giáp và những ngôi mộ trải khắp nơi.

Không dừng chân nghỉ ngơi, vào giữa tháng Tám, At đã đến được thành phố Verneux ở phía nam Provence. Quân đội Lombardia đã không thể chịu đựng nổi áp lực quân sự lớn và đã tự nguyện rút quân khỏi Verneux, đóng quân ở biên giới giữa hai quốc gia để đối đầu với đối phương.

Khi quân địch rút khỏi Verneux, tất cả các thành phố và pháo đài bị chiếm đóng ở miền nam Provence đều được giải phóng, và cuộc chiến tranh kéo dài hai năm cơ bản đã kết thúc.

Quân đội đóng giữ Verneux và các khu vực lân cận gồm ba đội quân cung đình khác nhau với quy mô không đồng nhất, tổng cộng hơn một nghìn sáu trăm người. Nam tước Berion cũng dẫn theo đội quân của mình gồm hơn sáu trăm người đóng quân tại đây.

At đã cử đoàn buôn đi khắp các vùng phía bắc để mua Vũ khí áo giáp từ tay các đội quân và lãnh chúa, sau đó ông ta tự mình đến Verneux để thăm nam tước Berion, hy vọng có thể nhờ sự giúp đỡ của ông ta mà mua được một số Vũ khí áo giáp cần thiết.

Tại quán rượu lớn nhất ở Verneux, nam tước Berion đã tiếp đãi At và nhóm bạn một cách nồng hậu.

“At, tôi rất tiếc vì không thể đến Công quốc Burgundy để chúc mừng bạn được thăng chức thành nam tước. Khi nào tôi có thể cởi bỏ áo giáp, tôi chắc chắn sẽ đến thăm thung lũng của bạn.”

Berion nâng ly và chúc mừng At, sau đó nghiêm túc hỏi: “Hiện n

Với tư cách là một quý tộc trẻ tuổi nhưng được sử dụng rất nhiều trong Công quốc Burgundy, Berion chắc chắn không thể không biết về tình hình chung của các quốc gia lân cận. Việc cuộc chiến giữa người thừa kế trẻ của Công quốc Burgundy và Bá tước Long Hạ là Frand sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra đã không còn là bí mật gì nữa. Là một thành viên trong phe của Frand, Art cũng chắc chắn sẽ không đứng ngoài cuộc, vì vậy Berion không hề ngạc nhiên trước kế hoạch của Art.

“Bạn cần bao nhiêu Vũ khí áo giáp?” Berion không có ý định từ chối yêu cầu của Art.

Art giơ hai ngón tay lên và trả lời: “Ít nhất là hai trăm bộ, và phải là bộ đồng bộ cho binh lính bộ binh hạng nhẹ.”

Đối với binh lính bộ binh hạng nhẹ trực thuộc cung đình của Công quốc Provence, bộ đồng bộ Vũ khí áo giáp bao gồm một cây giáo ngắn dài chín feet, một thanh kiếm ngắn (hoặc rìu), một con dao găm, một chiếc mũ sắt tròn, một bộ áo giáp bằng bông (hoặc da), một tấm khiên, một dây đai bọc thép và một đôi giày da chiến tranh. Tất nhiên, các binh sĩ khác nhau cũng có thể thêm vào mình những bộ phận bảo vệ như áo giáp ngực, khăn quàng cổ, áo giáp vai, v.v.

Nếu tính theo giá thành rẻ nhất của bộ đồng bộ Vũ khí áo giáp cho binh lính bộ binh hạng nhẹ, việc trang bị cho một binh sĩ cũng ít nhất phải tiêu tốn hai nghìn fen, vì vậy hai trăm bộ sẽ tương đương với bốn trăm nghìn fen.

Berion suýt nữa thì bị sặc rượu: “Art, anh đùa à? Hai trăm bộ đồng bộ áo giáp? Chưa kể đến việc liệu tôi có thể tìm đủ số lượng đó hay không, những bộ Vũ khí áo giáp này ít nhất cũng cần bốn năm trăm nghìn fen! Tôi còn không dám chắc liệu mình có thể chuẩn bị đủ số tiền đó, huống chi là anh?”

Art gãi đầu và nói: “Thưa Ngài Berion, tôi đến đây chính là để xin Ngài giúp đỡ mà… Hai trăm bộ đồng bộ áo giáp mới thì thực sự không thể tìm đủ, nhưng hai trăm bộ Vũ khí áo giáp “cũ kỹ, bị loại bỏ” thì có lẽ vẫn có thể chuẩn bị được, phải không? Hơn nữa, hiện nay Công quốc Provence đã giành chiến thắng trong cuộc chiến, một khi chiến tranh chấm dứt, cung đình chắc chắn sẽ không thể tiếp tục duy trì một lượng quân đội lớn như vậy nữa.”

“Những đội quân địa phương bị giải tán đó cũng có rất nhiều Vũ khí áo giáp…” Art nhẹ nhàng gợi ý cho Berion suy nghĩ theo hướng đó.

Berion vuốt ve ngực mình một cái, hít một hơi thật sâu, sau đó cúi đầu suy nghĩ một lúc và nói: “Đây quả là một ý tưởng tốt. Cung đình đã bắt đầu giải tán từ