…………

Vào buổi chiều, phía tây nam của thành phố Arecibo.

Mặt trời đang lặn dần; ánh nắng chói chang lúc nãy còn treo trên ngọn cây giờ đã biến mất sau đỉnh núi. Bóng râm của hàng cây trên sườn đồi phía đông ngày càng kéo dài, và nhiệt độ cũng bắt đầu hạ xuống.

Dưới chân núi, bên ngoài căn nhà của những người thợ săn nằm kẹt giữa hai ngọn đồi, hơn ba mươi con ngựa chiến đang thong dong ăn những hạt lúa mì rải trên mặt đất, tận hưởng khoảnh khắc thoải mái hiếm có trong ngày.

Dưới những cái cây um tùm xung quanh căn nhà, một nhóm binh sĩ mặc áo giáp đang nằm ngủ gục trên lớp lá mềm mại. Trên hai đỉnh núi bên cạnh, mỗi nơi đều có một binh sĩ canh gác, cảnh giác với bất kỳ đội quân truy đuổi nào có thể xuất hiện.

Bên trong căn nhà của người thợ săn, Nam tước Lecca Tirono – thuộc sở hữu của lãnh chúa thành phố Arecibo – đang nằm yên, hai tay ôm lấy ngực. Chiếc giường đơn giản được làm từ vài tảng đá và cành cây nằm ở phía trong căn nhà.

Trên bức tường làm từ gỗ thô, một cây cung săn bị gãy đang treo đó, phủ đầy bụi bặm. Bên cạnh cây cung, những dấu vuốt của gấu đen vẫn còn rõ ràng; trên những mảnh vụn gỗ vỡ, vẫn còn sót lại vài sợi lông của con gấu đen đó.

Bên cạnh cửa gỗ của căn nhà, một cái lò đơn giản được làm từ vài tảng đá đã bị tro bụi làm đen kịt; những tàn tro còn lại trong lò đã đông cứng lại với nhau. Bên cạnh, những bộ xương rải rác trên nền đất còn in đậm dấu vết của răng, đó là do những người thợ săn từng ở lại đây để lại.

Mỗi khi đến mùa đông, những người thợ săn sống trong khu vực này đều rời bỏ gia đình, mang theo cung săn và đủ thức ăn cho suốt mùa tuyết để đến đây săn bắn các loài động vật như gấu đen, nai sừng tấm, sói rừng, cáo và chồn. Sau khi kết thúc mùa săn, họ sẽ mang những bộ da thu được đến thị trấn gần đó để bán cho các xưởng chế tạo da, lấy tiền để chi trả cho nửa năm tiếp theo.

Nhưng mùa đông năm nay, những người thợ săn thường xuyên lui tới khu rừng này đều đột nhiên biến mất không dấu vết; căn nhà của họ cũng bị bỏ hoang trong thời gian dài.

Cánh cửa gỗ nằm bên ngoài căn nhà đã bị những con gấu đen từng ghé thăm làm hỏng nát; không khí ẩm ướt khiến nó phủ đầy nấm mốc và được che phủ bởi những chiếc lá khô.

Khi nhiệt độ giảm xuống, các loài chim sinh sống trong khu rừng này bắt đầu trở nên hoạt bát hơn; tiếng hót vang lên liên tục, khiến những con chim khác cũng bắt đầu hót theo.

“Tách!”

Bỗng nhiên, một tiếng

“… Thức dậy đi, mọi người hãy thức dậy!” Lê Ca bước đến bên các binh sĩ và gọi từng người một.

“Thưa ngài, có chuyện gì vậy?” Vị hiệp sĩ nằm ngoài nhà đứng dậy và hỏi.

Lê Ca nhìn quanh những ngọn đồi hai bên; lúc này, xung quanh lại trở nên yên tĩnh trở lại.

“Nhanh lên, cử người đi kiểm tra xem hai người canh gác trên đỉnh núi còn ở đó không; tôi cảm thấy có điều gì đó không ổn.” Lê Ca nói trong khi quan sát kỹ lưỡng khu rừng rậm xung quanh.

“Cái gì không ổn vậy?” Hiệp sĩ hỏi tiếp.

“Nhanh đi!” Lê Ca quát lớn, nhìn thẳng vào mắt hiệp sĩ.

Thấy vậy, hiệp sĩ không dám hỏi thêm nữa, vội vàng điều động hai binh sĩ lên đỉnh núi phía tây, còn bản thân ông ta cùng một binh sĩ khác lao vào khu rừng phía đông.

Nhìn theo bóng dáng của họ xa dần, Lê Ca suy nghĩ một lúc rồi ra lệnh: “Chuẩn bị ngựa, sẵn sàng lên đường ngay!”

…………

Trong khu rừng u ám, những cành cây khô và lá rụng đã phân hủy qua nhiều năm, tỏa ra mùi đất ẩm thấp nồng nặc. Nước đọng liên tục chảy ra từ các khe nứt trên đá khiến mặt đất trở nên rất trơn trượt.

Vị hiệp sĩ đi đầu rút thanh kiếm dài ra khỏi thắt lưng, liên tục chém phá những bụi cây cản đường. Đôi giày da bò dày ướt đẫm bùn đất tạo ra tiếng “đập đập” khi bước vào những vũng nước; tiếng kiếm va vào cành cây làm ông ta cảm thấy phiền lòng.

“Thật không hiểu tại sao lãnh chúa lại giận dữ như vậy, lại đổ hết tức giận lên đầu tôi…” Hiệp sĩ nói rồi chém đứt những gai nhọn cản đường.

“Thôi đi, thưa hiệp sĩ, ai bắt chúng ta phải đối đầu với những quý tộc như vậy chứ… Chúng ta chỉ là những người hầu thôi.” Người binh sĩ đi sau hiệp sĩ vừa đẩy những cành cây sang một bên vừa lắc đầu.

“Ừ, bạn nói đúng… Chúng ta thực sự không thể đối đầu được với những người quyền lực như vậy.” Hiệp sĩ quay đầu nhìn người binh sĩ đi sau, rồi nói: “Nhanh lên, theo kịp! Nếu trễ về, chắc chắn sẽ bị mắng cho một trận đấy…”

Và thế là, hai người tăng tốc bước đi, tiến về phía đỉnh núi.

…………

“… Trưởng đại đội, có người đến rồi!”

Ở giữa núi, phía sau một tảng đá lớn có vết nứt, một đôi mắt màu nâu đang chăm chú theo dõi hai người phía dưới. Bên cạnh ông ta, Lục Tinh Niên – người đang cầm kiếm – nhẹ nhàng đẩy người binh sĩ vừa nói chuyện ra, tiến lại gần khe nứt để nhìn xuống; thấy những người

Chẳng mất bao lâu, bụi rậm bắt đầu rung nhẹ, báo hiệu đã đến thời điểm hành động.

Người lính đang giao tiếp bằng tay nhanh chóng quay đầu lại và thì thầm: “Mọi người đã sẵn sàng.”

“Tốt, hãy để họ qua trước, sau đó chúng ta sẽ tiến hành phục kích từ hai phía. Nhớ rằng, phải hành động nhanh chóng và không được để họ phát ra bất kỳ tiếng động nào.”

“Yên tâm đi!” Nói xong, người này rút ra một con dao lưỡi sáng lấp lánh từ thắt lưng và nhìn chằm chằm vào hai “con mồi” chỉ còn cách họ chưa đầy ba mươi bước.

……

“…Chết tiệt, nếu biết nhiệm vụ này khó khăn đến thế, tôi sẽ không bao giờ đồng ý tham gia đâu.”

Trong khu rừng yên tĩnh, vị hiệp sĩ đang đổ mồ hôi đầy đầu, tựa hai tay xuống đầu gối và than phiền lớn tiếng khi nhìn thấy đỉnh núi gần ngay trước mặt.

Thưa chủ nhân, phần tiếp theo của câu chuyện vẫn còn đây đấy! Vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc nhé, phần sau còn hấp dẫn hơn nữa đấy!

Vừa thở hổn hển, anh ta vẫn không quên lau đi những giọt mồ hôi liên tục rơi trên trán mình.

Những người lính đi theo sau anh ta cũng đã mệt đứt hơi, cả người nóng bức, gần như không còn sức để nói chuyện nữa.

Hiệp sĩ quay đầu nhìn lại, hít một hơi thật sâu rồi nói: “Nhanh lên, theo sát tôi, chúng ta sắp đến nơi rồi!” Nói xong, anh ta lại tiếp tục bước đi lên trên…

Trong chốc lát, sáu người đang ẩn náu sau tảng đá đã từ từ di chuyển sang phía bên kia, tránh xa hai người Lombard đang đi lên núi.

Phía sau bụi rậm, trong đám lá rụng, có thể ngửi thấy mùi máu tanh nhạt. Một nửa bàn tay lộ ra ngoài đều dính đầy máu đông cứng, không hề nhúc nhích. Một số con kiến đang bò lên đó, tìm hiểu nguồn gốc của mùi máu đó.

“Nhanh lên, chúng ta sắp đến rồi~”

Chưa kịp nói hết, bên phải bụi rậm bỗng nhiên xảy ra những động tác rung chuyển mạnh mẽ.

Hiệp sĩ, không hiểu chuyện gì đang xảy ra, tim anh ta bắt đầu đập nhanh hơn, trong hoảng loạn, anh ta vội vàng giơ cao thanh kiếm trong tay.

“Có ai đó đó…” Lần này, giọng nói của hiệp sĩ rõ ràng là đang run rẩy.

Những người lính đi theo sau anh ta nhìn chằm chằm vào hướng bụi rậm, rồi quay đầu nhìn lại phía sau và hỏi: “Thưa… thưa hiệp sĩ, có chuyện gì vậy ạ?”

Hiệp sĩ hít một hơi thật sâu, nói to: “Sợ cái gì chứ, đi thôi, chúng ta hãy xem sao!” Nói xong, anh ta lại tiếp tục bước đi về phía bụi rậm đó. D

Đồng thời, một người lính ẩn náu bên cạnh bụi rậm bên trái đã lại một lần nữa nhẹ nhàng lay động cây nhỏ phía trước mình, sau đó nhặt lấy thanh kiếm dài trên mặt đất và nhắm vào hiệp sĩ Lombardia đang tiến gần hơn…

“Giết!”

Bỗng nhiên, hiệp sĩ chỉ cách bụi rậm chưa đầy ba bước đã lao tới, đâm thanh kiếm của mình vào chính nơi vừa được lay động; lưỡi dao sắc bén xuyên qua tay áo người lính ẩn náu phía sau, để lại vết máu trên cánh tay anh ta.

Người lính bị thương giữ bình tĩnh, không hề phát ra tiếng động nào.

Thấy không có động tĩnh gì phía sau bụi rậm, những người lính đi theo sau hiệp sĩ liền tăng thêm can đảm, cầm kiếm lao vào, dùng tay xé toạc những bụi cây che khuất con đường phía trước.

Người lính muốn thể hiện lòng dũng cảm của mình đã nhô đầu vào bên trong để tìm hiểu tình hình. Nhưng bỗng nhiên, một tia sáng lạnh lẽo lóe lên, lưỡi dao sắc bén đã xuyên thủng cổ họng anh ta…

Hiệp sĩ thấy vậy không khỏi tròn mắt, đứng sững tại chỗ. Khi anh ta tỉnh táo lại và muốn quay đầu bỏ chạy, bỗng nhiên ai đó đã siết chặt cổ anh ta từ phía sau.

Trong tình thế nguy cấp, hiệp sĩ rút thanh dao ngắn trên lưng ra, cố gắng đâm vào người kẻ đang siết cổ mình, nhưng lại bị một bàn tay khác xuất hiện đột ngột kéo chặt lại.

Khi hơi thở ngày càng trở nên gấp gáp, ý thức của hiệp sĩ bắt đầu mơ hồ đi…

Lúc này, những kẻ mai phục ẩn náu phía sau bụi rậm lần lượt bước ra ngoài…

Khi hiệp sĩ cố gắng vùng vẫy, với một tiếng “kêu rắc”, cổ anh ta bị bẻ gãy ngay lập tức, sau đó anh ta liền gục xuống đất, không còn sống được nữa…

Có lẽ cho đến khi chết, anh ta cũng không bao giờ hiểu nổi những kẻ này xuất hiện từ đâu…

“Trung đội trưởng, thật là may mắn! Nếu không phải ông kịp thời can thiệp, có lẽ bây giờ tôi đã bị tên khốn nạn đó giết chết rồi!”

Lúc này, Lusinião – người vừa mới kéo cánh tay hiệp sĩ – cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, lau đi những giọt mồ hôi trên trán và nói: “Nhanh lên, chúng ta phải xuống núi ngay, nếu để lâu hơn nữa, những người ở dưới chắc chắn sẽ nghi ngờ. Chúng ta đã vất vả tìm thấy họ rồi, không thể để họ trốn thoát được nữa! Chúng ta đi thôi!”

Nói xong, nhóm người bỏ lại hai xác chết và nhanh chóng lao xuống núi…

…………

Mặt khác, Phó trung đội trưởng Jafar, người đã loại bỏ các lính canh trên đỉnh núi phía tây, cũng ra lệnh dùng lá cây khô che giấu hai người lính Lombard