“Cậu nhìn kỹ vào xem, chắc chắn là tên khốn nạn đó phải không?”

“Tôi chắc chắn, chính là hắn.”

“Họ có bao nhiêu người? Bao nhiêu chiếc xe ngựa?”

“Mười lăm chiếc xe ngựa, khoảng hai mươi mấy người. Các xe được che bằng vải len, không thể nhìn rõ hàng hóa là gì, nhưng nhìn dấu vết của bánh xe thì chắc chắn đều chở đầy hàng hóa nặng.”

“Chết tiệt, tên khốn nạn đó dám đi con đường buôn bán này cùng hàng hóa sao? Tôi nghĩ hắn đã sống quá thoải mái rồi… Hãy ra lệnh cho tất cả binh sĩ và vệ sĩ trong lâu đài tập trung lại, theo tôi đi giết tên khốn nạn đó!”

Tại dinh thự của lãnh chúa lâu đài Winchester, hiệp sĩ Dean đang tức giận, kêu gọi các binh sĩ của mình xông ra tấn công đoàn thương nhân từ phía nam đến.

Đúng lúc Dean chuẩn bị ra khỏi cửa, ông già thương gia Dean bước đến.

“Dừng lại ngay! Nếu cứ nóng vội như vậy, làm sao có thể thành công được?”

Dean quay lại đối diện với cha mình và nói: “Họ đã đi qua ngay trước mắt chúng ta mà không hề bị cản trở… Chúng ta có thể chỉ đứng nhìn mà không làm gì sao?”

“Vậy cậu định dẫn quân xông ra tấn công à? Cậu biết họ có bao nhiêu người không?”

“Chỉ có khoảng hai mươi mấy người thôi!”

“Hai mươi mấy người lái xe hay hai mươi mấy binh sĩ tinh nhuệ? Họ có treo cờ của quý tộc không? Liệu họ có đang vận chuyển hàng hóa cho các quyền quý không? Cậu đã suy nghĩ kỹ chưa trước khi quyết định hành động?”

Trước những lời chỉ trích của cha mình, hiệp sĩ Dean im bặt, quay đầu nhìn người hầu đang báo cáo tin tức; người hầu cũng lắc đầu và nói: “Có vẻ như họ đang sử dụng cờ có hình hoa lan vàng trên nền xanh.”

“Hoa lan vàng trên nền xanh… Không phải là huy hiệu của Nam tước Cao Nhĩ Văn sao?” Ông già Dean lẩm bẩm.

“Người đàn ông già Cao Nhĩ Văn đó chưa bao giờ can thiệp vào con đường buôn bán này… Làm sao có thể sử dụng huy hiệu của ông ấy được?” Dean không tin.

“Hắn là con rể của Cao Nhĩ Văn… Tại sao không thể sử dụng huy hiệu của cha vợ mình chứ? Lúc trước, khi tôi bảo cậu nên tiếp cận con gái duy nhất của Nam tước Cao Nhĩ Văn, cậu lại không nghe… Bây giờ, với sự hỗ trợ của Cao Nhĩ Văn và sự ủng hộ của Giáo hội, e là không dễ đối phó với hắn đâu.”

“Lúc đó, chính người phụ nữ già kia không muốn kết hôn với tôi vì tôi xuất thân thấp kém… Hơn nữa, bây giờ tôi đã có vợ rồi…”

“Đừng nhắc đến con đĩ kia với tôi… Tôi nói cho cậu biết: Dù bây giờ cậu đã có chức vụ hiệp sĩ, dù cậu chỉ là con trai của một thương nhân tầm thường, tôi cũng không cho phép cậu kết h

Lão Dean bớt giận đi một chút, suy nghĩ một lát rồi nói: “Bây giờ hắn đã có địa vị quý tộc rồi, chúng ta không thể sử dụng những thủ đoạn xấu xa đó một cách công khai được.”

“Vậy thì, anh hãy chuẩn bị sẵn sàng và tự mình đến một số thành phố ở miền Bắc nơi bán hàng từ miền Nam, gặp gỡ các người đứng đầu các hội thương địa phương, mang theo một số quà tặng, và yêu cầu họ phải loại bỏ bọn này…”

“Hãy nói với chủ nhân của anh rằng tôi rất biết ơn sự nhiệt tình của ông ấy, nhưng tôi không cần phải vào lâu đài nghỉ ngơi đâu. Tôi vẫn cần tiếp tục hành trình về phía Bắc, hơn nữa, triều đình đã ra lệnh cấm tôi bước chân vào Lâu đài Wincester nữa.”

Bên cạnh con đường phía nam của Lâu đài Wincester, người quản gia của Gia tộc Dean cùng một số người hầu đã đến đón đoàn xe hành trình về phía Bắc. Chủ nhân của lâu đài đã rất “nhiệt tình” mời đoàn xe vào trong để nghỉ ngơi, nhưng At biết rằng kẻ đó trong lâu đài thực sự muốn xé nát mình, vì vậy anh ta chắc chắn không định tự đưa mình vào miệng sói.

Tuy nhiên, At đã lo lắng quá mức; người của Gia tộc Dean không đến nỗi ngu ngốc đến mức muốn ám hại một hiệp sĩ quý tộc trên lãnh địa của mình.

Đứng trên tòa tháp của dinh thự chủ nhân Lâu đài Wincester, nhìn đoàn xe dần khuất phía sau, lão Dean – người đã trải qua bao năm thăng trầm trong thế giới buôn bán – bỗng nhiên cảm thấy một nỗi hoang mang khó tả...

………………

Khi At dẫn đoàn xe đến Thành phố Quận Tinece, đã gần tối rồi.

Để những người lính canh và thuộc hạ của đoàn xe, những người đã phải sống ngoài trời suốt năm ngày liền, có thể nghỉ ngơi thoải mái tại Tinece, At không ngần ngại chi tiêu một khoản tiền lớn để thuê năm phòng ở nhà trọ có tên “Sư tử Tự do”, để họ có thể ngủ trên những chiếc giường thoải mái hơn và thưởng thức những món ăn ngon lành, giúp bù đắp cho những chiếc bánh mì cứng như bột mì rang. Tất nhiên, những người lính và thuộc hạ có tiền cũng không quên gọi vài cô gái xinh đẹp đến để uống rượu, trò chuyện và tham gia những hoạt động tiêu hao sức lực. Sau khi uống vài ly rượu trái cây và ăn một chút đồ ăn trong phòng khách của nhà trọ, At trở về phòng của mình.

Ron không giống như Felix – người rất thích uống rượu – nên khi thấy At đứng dậy và trở về phòng, anh cũng theo sau.

“Ron, sao anh không tham gia vui chơi cùng họ nhỉ? Trong túi anh cũng có khá nhiều bạc mà.” At luôn cho phép các sĩ quan và binh sĩ của mình vui chơi, miễn là không có nguy hiểm hay nhiệm vụ chiến đấu.

Ron không phải là không muốn vui chơi cùng Felix và

“Thưa ngài, những người phụ nữ kia trông thật không đẹp lắm, tôi không muốn chấp nhận họ đâu.” Ron cười nói.

Át bị lời nói của người hầu thân cận này làm cho bật cười, “Anh còn có sở thích nữa à! Chắc là đã có người mình thích rồi?”

“Không, không đâu, chắc chắn không!” Ron liên tục phủ nhận.

Át giống như vừa bắt được một con khỉ tham ăn đang trộm bánh mì, liền hỏi dò: “Tôi nghe người ta nói là anh đã thích một cô gái trong lãnh địa này.”

“Thưa ngài, xin đừng tin những lời đồn đại đó, tôi không thích Oli đâu.”

Át thực sự không ngờ rằng Ron – người luôn đi theo mình từ lâu – đã bắt đầu có suy nghĩ về tình yêu rồi. Sau khi quan sát một lúc, ông mới nhận ra rằng mặt Ron đang đỏ lên.

“Dù thích cũng không sao đâu, anh đã mười tám tuổi rồi, lẽ ra đã nên có người mình thích từ lâu rồi. Khi trở về Hồi Thung Lũng lần này, tôi sẽ nói chuyện với phu nhân về việc này. Nếu phu nhân và Oli không phản đối, tôi có thể gả Oli cho anh làm vợ.”

“Không không, thưa ngài, các vị chỉ huy cao cấp như Đại tá Odo và Trưởng binh sĩ vẫn chưa kết hôn, làm sao tôi có thể vội vàng hơn họ được…”

“Ha ha, anh còn trẻ mà đã nghĩ nhiều thật đấy. Được thôi, sau khi hoàn thành công việc trong thời gian này, tôi sẽ lo việc kết hôn cho họ trước, sau đó mới gả Oli cho anh.”

“Hehe, vậy thì… tôi xin cảm ơn ngài thật sự!” Ron cười ngốc nghếch.

Sau khi đùa cợt một lúc, Át bảo Ron xuống lầu gọi chủ nhà trọ lên.

Chủ nhà trọ đã quen biết với Át từ lâu; bây giờ Át không chỉ là một hiệp sĩ quý tộc mà còn thường xuyên ghé thăm nhà trọ này, vì vậy ông ta coi Át là khách quý. Nghe lời yêu cầu của Át, ông ta lập tức bỏ việc đang làm và chạy theo Ron lên tầng hai để gõ cửa phòng của Át.

“Thưa ông Át, ông cần gì tôi ạ?” Chủ nhà trọ lau đi mồ hôi trên mặt, cúi đầu chào.

Át đứng dậy, rót một ly rượu trái cây cho chủ nhà trọ và hỏi: “Dick, chúng ta đã quen biết nhau bao lâu rồi?”

Chủ nhà trọ tên Dick nhận lấy ly rượu, uống một ngụm lớn rồi đặt lại trên bàn, đáp lời một cách kính trọng: “Thưa ông Át, chúng ta đã quen biết nhau năm năm rồi. Lúc đó, ông vẫn còn là một thợ săn dũng cảm.”

Dick rất may mắn vì mình chưa bao giờ làm tổn thương đến người thợ săn từng sống trong rừng này.

“Đúng vậy, bạn ạ, chúng ta đã quen biết nhau năm năm rồi. Những năm qua, bạn rất tốt với tôi, tôi rất biết ơn bạn.”

“Ông quá khen rồi, tôi chỉ là một người hèn

“Tôi quan tâm, tôi đồng ý.” Khi biết có thể kiếm tiền, Diệc tự nhiên là đồng ý ngay lập tức.

“Bạn không hỏi tôi muốn bạn làm gì mà đã đồng ý ngay rồi.”

Diệc thản nhiên trả lời: “Chủ nhân Át chắc chắn không bao giờ để một kẻ hèn mọn tham gia vào những việc lớn lao, còn những việc nhỏ khác thì tại sao tôi phải hỏi nhiều chứ? Chỉ cần chủ nhân ra lệnh là được.”

“Tốt, tôi thích giao dịch với người như bạn. Từ bây giờ trở đi, mỗi tháng tôi sẽ trả cho bạn ba mươi fen cho công việc này. Bạn cần thu thập và ghi chép lại những thông tin mà khách du lịch từ phía nam và phía bắc nói ra tại các nhà trọ, sau này khi đoàn buôn của tôi đi qua Tiến Nặc, chúng tôi sẽ lấy thông tin đó từ bạn. Nếu tôi có điều gì cần tìm hiểu, tôi cũng sẽ thông báo qua đoàn buôn của mình. Bạn nhớ rằng trong nhà trọ của mình có một chàng trai thông minh, bạn có thể giao việc này cho anh ta.”

Nhà trọ của Diệc được coi là nhà trọ lớn nhất ở hạt Tiến Nặc, có rất nhiều thương nhân và du khách đi lại qua đây. Họ thường thích trò chuyện về những trải nghiệm trên đường khi đã say, vì vậy việc kiếm tiền từ đây rất dễ dàng. “Chủ nhân Át, quý ông thật sự đã chọn đúng người. Nhưng quý ông muốn biết những thông tin gì cụ thể? Mỗi ngày có vô số người qua lại ở đây, và tôi cũng nhận được rất nhiều thông tin từ họ.”

Át suy nghĩ một lát rồi nói: “Hàng ngày, chủ yếu cần tìm hiểu ba loại thông tin. Thứ nhất là tình hình chiến sự. Dù là cuộc chiến giữa Burgundy và Schwaben ở miền đông hay cuộc chiến giữa Provence và Lombardy ở miền nam, bất cứ thông tin gì bạn nghe được đều cần ghi chép lại. Ví dụ như liệu Schwaben có chiếm giữ thành trì nào ở miền đông của Burgundy, hay liệu Provence có phản công Lombardy hay không… Thứ hai là các sự kiện quan trọng xảy ra ở miền bắc và miền nam của Burgundy; bất cứ điều gì bạn thấy thú vị, dù là những tranh đấu nội bộ trong hoàng gia hay việc tăng thuế, đều có thể ghi chép lại. Thứ ba là các sự kiện liên quan đến hạt này, như việc các lãnh chúa ban tặng đất đai, hay ai đó thay đổi chủ nhân của dinh thự mình.”

Át nói nhỏ vào tai Diệc: “Đặc biệt là những sự kiện lớn xảy ra trong thành phố và những thông tin liên quan đến Gia tộc Dean…”

Nghe lời Át thì thầm, Diệc ngạc nhiên hỏi: “Chủ nhân, quý ông muốn…?”

“Bạn yên tâm, tôi không có ý đồ gì xấu. Những thông tin này bạn chỉ cần tìm hiểu thêm mà thôi, không cần phải cố tình làm gì cả.”

Diệc mới yên tâm hơn một chút.

“Chủ nhân Át, quý ông yên tâm, tôi đã ghi chép hết rồi.”

Át gật đầu, lấy túi tiền ra và đưa cho Diệc một đồng tiền bạc: “Đây là tiền lương

Diệc đã nhận được một khoản tiền bất ngờ và còn kết bạn với một quý tộc trẻ tuổi nữa; tự nhiên là anh ta rất vui mừng.

Sau khi chủ nhà trọ rời đi, Ron hỏi Yat: “Thưa ngài, ngài có ý định đặt người giám sát tại thị trấn này không?”

“Đúng vậy. Chúng ta sống ở thung lũng phía nam, thông tin khá kém. Nếu không có người theo dõi tình hình bên ngoài, làm sao chúng ta có thể biết được những gì đang xảy ra? Đoàn buôn của chúng ta chính là những con mắt để thu thập thông tin. Sau này, tôi còn sẽ đặt thêm người giám sát tại các địa điểm quan trọng như Besançon, Lỗ Tế Ân và Cottard.”

“Những nơi như quán rượu, nhà trọ hay chợ bán hàng luôn có rất nhiều người qua lại, thông tin ở đó cũng rất nhanh chóng. Tôi cũng dự định sẽ đặt người giám sát tại ba cửa hàng mà cha vợ tôi tặng cho tôi, cùng với các quán rượu và cửa hàng do gia đình cha vợ tôi điều hành ở khắp nơi. Những nơi này sau này sẽ được gọi là ‘đôi mắt đại bàng’. Khi chúng ta đã đặt xong người giám sát tại các địa điểm quan trọng, đoàn buôn sẽ kết nối tất cả các điểm lại với nhau, và không lâu sau đó, chúng ta sẽ xây dựng thành một mạng lưới lớn.”

“Mạng lưới ư?”

“Đúng vậy, một mạng lưới giống như chiếc lưới của con nhện, có thể giúp chúng ta biết được mọi thứ trên thế giới này.”

“Ron, tôi sẽ giao thêm một nhiệm vụ cho bạn. Khi mạng lưới này được hoàn thiện, bạn sẽ trực tiếp phụ trách việc quản lý nó. Bạn có thể bắt đầu suy nghĩ về cách thực hiện điều đó ngay bây giờ.”

“Ôi!! Thưa ngài, tôi không biết làm thế nào đâu.”

“Tôi có thể dạy bạn…”