Một ngày sau khi rời thị trấn Đi Quan, đội quân của Anh Gác và những người khác đã đi qua con đường thương mại ở phía tây nước Bạch Quốc và để lại những ngọn đồi thấp phía sau lưng họ.

Trước mắt mọi người bây giờ là vùng đồng bằng thuộc tỉnh Kodoor. Những người đã dài ngày ở trong thung lũng không khỏi cảm thán trước cảnh tượng này. Nhìn ra xa, có thể thấy những hồ nước lớn nhỏ lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Xung quanh các hồ nước, ngoài cỏ xanh ra còn có những cánh đồng lúa mì và những khu đất trồng rau quả. Một cơn gió thổi qua, không khí tràn ngập mùi thơm của trái cây, khiến cho các binh sĩ không khỏi nuốt nước bọt. Nếu không phải vì lệnh cấm của quân đoàn không cho phép binh sĩ quấy rối dân chúng hay ăn trái cây trên đất của nông dân, nhóm người đang đói meo này chắc hẳn đã lao vào những cánh đồng trái cây để ăn ngay lập tức.

Nếu như các loại cây trồng trong thung lũng không được can thiệp bằng “phương pháp đặc biệt” để tăng năng suất, chúng chắc chắn sẽ không thể sánh kịp với sự phong phú ở đây. Cũng không lạ gì tỉnh Kodoor lại giàu có và đông dân cư như vậy; cảnh tượng trước mắt chính là lời giải thích tốt nhất cho điều này.

Những người cưỡi ngựa đi đầu đoàn, như At, Anh Gác và Odo, cũng không khỏi cảm thán trước cảnh tượng này.

“Thưa ngài, nếu như thung lũng của chúng ta cũng có được cảnh tượng như thế này thì thật tuyệt vời biết mấy. Nhìn xung quanh, trong vòng vài chục dặm này toàn là đất đai bằng phẳng và màu mỡ; lúa mì ở đây mọc rất tốt.” Odo nói, trong khi hít mạnh hương thơm của lúa mì trong không khí.

“Đúng vậy, nơi đây là vùng đồng bằng, mọi nơi đều là đất tốt để canh tác. Khác với thung lũng của chúng ta, việc tìm một mảnh đất thích hợp để khai hoang thành đất màu mỡ cần rất nhiều thời gian và công sức. Hơn nữa, còn phải liên tục duy trì độ màu mỡ của đất; nếu không, chỉ sau một hai năm, mảnh đất đó lại trở nên cực kỳ cằn cỗi.” At nói, trong khi nhìn về phía những cánh đồng lúa mì xa xôi.

“Thưa ngài,” Anh Gác tiếp tục nói, “nếu như lần này chúng ta đánh bại được quân đội của Sơn, liệu vị vua mới có ban tặng ngài một mảnh đất màu mỡ không ạ?”

“Đúng vậy, thưa ngài. Nếu như vậy, chúng ta sẽ có thể cung cấp nhiều lực lượng quân sự hơn và tuyển mộ thêm nhiều dân cư hơn.” Odo nói với vẻ hào hứng.

“Bây giờ cuộc chiến vẫn chưa kết thúc, chưa phải lúc để nghĩ đến những chuyện đó.” At nói một cách bình tĩnh.

Trong

“Thưa ngài, có lẽ đây là một thủ đoạn của gia tộc kia, nhằm trì hoãn cuộc tấn công thành phố Kordor của chúng ta phải không ạ?” Anh Gác hỏi một cách nóng vội.

“Cũng có khả năng đó. Đã đến rồi thì hãy xem họ dám giở trò gì nữa.” Át nói.

“Nếu nói về mưu mô và thủ đoạn, e rằng bá tước kia còn chưa sánh kịp ngài đâu.” Odo đùa cợt, khiến ba người cùng bật cười.

“Được rồi, ngay lập tức mang hắn đến đây.” Át ra lệnh cho binh sĩ truyền tin.

“Vâng, thưa ngài.”

…………

“Vậy anh chính là người được bá tước Kordor cử đến để mang thông điệp phải không?” Át hỏi vệ sĩ cá nhân của bá tước Kordor.

“Xin thưa ngài, đúng vậy. Bá tước đã giao cho tôi nhiệm vụ này và yêu cầu tôi phải đảm bảo rằng ngài tự mình mở lá thư bí mật này.” Nói xong, vệ sĩ đưa cho Át một bức thư được niêm phong bằng sáp đèn.

Át nhận lấy bức thư, mở phong ấn và lấy ra tờ giấy da cừu bên trong. Anh Gác và những người khác nhìn theo Át; chỉ thấy ông nhanh chóng lướt qua nội dung thư rồi đưa tờ giấy cho Ron cất giữ.

“Anh hãy quay lại báo với bá tước rằng ngày mai, vào lúc mặt trời lặn, tôi chắc chắn sẽ đến thành phố Kordor.” Át nói với binh sĩ truyền tin.

“Vâng, thưa ngài. Tôi sẽ ngay lập tức trở về báo cho bá tước biết.” Nói xong, vệ sĩ lên ngựa và lao về phía thành phố Kordor.

Khi vệ sĩ kia dần biến mất ở cuối con đường, Anh Gác và Odo chuyển ánh mắt về phía Át.

“Chắc các bạn đều muốn biết nội dung của bức thư phải không?” Át cố tình tạo sự hồi hộp, khiến hai người càng mong đợi hơn.

“Thưa ngài, xin hãy nói đi.” Odo thúc giục. “Được rồi, tôi sẽ kể cho các bạn nghe…” Át bảo hai người tiến lại gần một chút.

“Gì cơ? Hòa giải à?” Odo suýt nữa thì hét lên.

“Bây giờ không nói về chuyện đó. Trời sắp tối rồi, hãy ra lệnh cho quân đội dựng trại ngay tại chỗ.” Át nói với hai người.

“Vâng, thưa ngài.”

Không lâu sau, khi lệnh được truyền đi, các binh sĩ bắt đầu bận rộn chuẩn bị dựng trại…

…………

“Thưa ngài, theo ý kiến của ngài, liệu bá tước Kordor có thực sự muốn hòa giải không?” Trong lều chỉ huy của quân đoàn Wales, Anh Gác hỏi Át.

“Đúng vậy, thưa ngài.” Odo tiếp lời, “Kẻ đó không phải là người đáng tin cậy đâu. Vài ngày trước hắn còn dẫn quân tấn công pháo đài Marsi, còn hôm nay lại sai người đến đàm phán hòa giải… Chắc chắn có âm mưu gì đó đang diễn ra.”

Át không nói gì, chỉ đi đi lại lại trong lều. Khi hai người im lặng, Át mới bắt đầu n

Tổng giám mục Paris và cung đình Paris cũng tuyên bố ủng hộ Flanders. Hiện tại, tình hình đã trở nên rất rõ ràng.” Ath phân tích cho hai người về tình hình của lãnh địa và sự ủng hộ mà các phe lực lượng dành cho cung đình Besançon.

“Thưa ngài, như ngài đã từng nói trước đây, hiện tại cung đình Sơn chỉ giống như con châu chấu sau mùa thu thôi.” Anh Gác hứng thú sử dụng câu từ mới này, khiến mọi người cùng bật cười.

“Trưởng binh sĩ, ông nói đúng đấy. Đó là bởi vì cung đình Sơn hiện đang bị cô lập hoàn toàn, nên Bá tước Cordor mới đề xuất việc đàm phán hòa bình. Tôi thấy đây là một đề xuất tốt. Như vậy không chỉ có thể giảm thiểu những tổn thất không cần thiết, mà còn giúp chúng ta tiến quân vào Sơn nhanh hơn nữa.” Ath giải thích.

Sau cuộc thảo luận cuối cùng, quân đội sẽ tăng tốc tiến quân vào ngày mai và đóng trại cách thành phố Cordor nửa dặm về phía nam trước khi mặt trời lặn. Sau đó, họ sẽ thương lượng với Bá tước Cordor về việc đàm phán hòa bình. Nếu có âm mưu gì xảy ra, đội quân Wales sẽ ngay lập tức chuẩn bị chiến đấu để tấn công thành phố Cordor. Nếu Bá tước Cordor đầu hàng, quân đội sẽ tiếp quản thành phố.

……

Vào buổi sáng sớm ngày hôm sau, khi sứ giả cá nhân trở về với tin tức, Bá tước Cordor lập tức yêu cầu quản gia tổ chức một bữa tiệc lớn tại lâu đài của mình. Chỉ nói rằng sẽ có khách quan trọng đến dự, nhưng không tiết lộ danh tính cụ thể của họ; chỉ có vài người thân cận biết được bí mật này.

Lúc này, bức tường thành của thành phố Cordor cũng đang hoạt động rất nhộn nhịp. Những vật liệu phòng thủ như đá ném, gỗ lăn và dầu hỏa đã được chuẩn bị từ vài ngày trước và được chuyển vào kho theo sự chỉ huy của các sĩ quan. Khi nhận thấy không cần đến những vật liệu này nữa, các binh sĩ canh giữ thành rất vui mừng, bởi điều đó có nghĩa là họ sẽ không cần phải chiến đấu nữa. Các binh sĩ canh giữ cũng được triệu hồi về, và chỉ còn lại vài người ở lại trên bức tường thành.

……

Khi mặt trời lặn, một đội quân gần hai ngàn người dưới sự hướng dẫn của một số tiền đồn đã từ từ tiến về phía thành phố Cordor. Những binh sĩ đứng trên bức tường phía nam thành phố không hề hoảng sợ khi nhìn thấy đội quân này, mà ngược lại, họ vội vàng chạy đến phòng lãnh đạo của thành phố để báo cáo với Bá tước Cordor.

Ngay từ sáng sớm hôm đó, Bá tước Cordor đã yêu cầu các hiệp sĩ canh giữ thành, một khi đội quân tiến về phía nam xuất hiện, họ phải ngay lập tức báo cáo với ông, và không được phép làm ầm ĩ. Những ai vi phạm lệnh sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc.

“Báo cáo!”

“C

“Thưa ngài Bá tước quý báu, xin ngài yên tâm. Những việc ngài giao phó, tôi chắc chắn sẽ hoàn thành đúng như mong muốn.”

Nói xong, Bá tước Codor liền đi về phía ngoài hội trường lãnh chúa.

……

Bên ngoài cổng nam của thành phố Codor, Bá tước Codor đã cùng với mười mấy vệ sĩ thân cận và vài hiệp sĩ quan chức đợi ở không xa cổng thành. Theo như thỏa thuận trong bức thư ông đã gửi cho Art vào hôm qua, vào lúc mặt trời lặn, ông sẽ dẫn người ra ngoài cổng nam để chờ đợi sự xuất hiện của Art và các đồng minh, cùng nhau thảo luận về các điều kiện hòa giải.

Đã đứng ngoài cổng thành khá lâu mà vẫn không thấy ai đến, Bá tước Codor, vốn đã có chút bực bội, thấy vài hiệp sĩ quan chức phía sau mình đang thì thầm với nhau, liền tức giận la lên:

“Các ngươi im miệng lại!” Bá tước Codor quay người quát lớn. Điều này khiến một hiệp sĩ suýt làm rơi chiếc mũ lông của mình xuống đất. Khi Bá tước Codor quay đầu nhìn về phía con đường phía nam, ông thấy Art cùng với hơn năm mươi binh sĩ đang tiến về phía họ với vẻ oai phong.

“Thưa Ngài Tử tước quý báu, quả thật ngài là người luôn giữ lời hứa.” Khi thấy Art cưỡi ngựa đến gần, Bá tước Codor lập tức cúi đầu chào đón, và nhóm người theo sau ông cũng vội vàng bước theo, lo sợ chủ nhân mình sẽ gặp nguy hiểm.

“Xin lỗi vì đã làm ngài phải chờ đợi lâu, Thưa Bá tước quý báu.” Sau khi xuống ngựa, Art lịch sự đáp lại.

“Thưa Ngài Art, bây giờ trời đã tối, chúng ta có nên vào thành để thảo luận về việc hòa giải không? Tôi đã chuẩn bị một buổi yến tiệc cho ngài và các sĩ quan dưới quyền ngài, chỉ chờ đợi sự xuất hiện của các vị khách quý mà thôi.”

“Cảm ơn lòng tốt của Bá tước quý báu,” Art nói, “nhưng phía sau tôi vẫn còn có các binh sĩ của Quân đoàn Wales. Là người đứng đầu quân đoàn, tôi không thể tự mình thưởng thức những món ngon trong khi họ phải đói bụng được.”

“À…” Bá tước Codor hiểu ý của Art; ông muốn các binh sĩ của Quân đoàn Wales được đặt chân vào thành phố Codor.

“Nếu Bá tước quý báu cảm thấy khó xử, thì xin mời ngài đến doanh trại của tôi để tham gia bữa tiệc nhé.” Vừa nói xong, các hiệp sĩ phía sau Bá tước Codor đã đặt tay lên chuôi kiếm của mình. Anh Gác và Ron, đứng phía sau Art, lập tức bước lên phía trước để bảo vệ ông, tay phải họ cũng đã sẵn sàng rút kiếm.

“Dừng lại!” Bá tước Codor quay đầu quát lên các hiệp sĩ phía sau mình.

“Xin lỗi vì đã làm ngài phiền lòng, Thưa Ngài Art,” Bá tước Codor nhanh chóng xin lỗi. “Ngài cũng thấy rồi đấy

Trước khi đại quân tiến vào thành phố Kordor, người ta đã cử các thành viên của lực lượng đặc nhiệm đi trinh sát bên trong thành phố để nắm rõ tình hình phòng thủ của kẻ địch. Một khi Bá tước Kordor có ý đồ xấu, họ sẽ lập tức dẫn đại quân tấn công thành phố.

Át, người đã hiểu rõ tình hình của thành phố Kordor từ trước, nói với Bá tước Kordor: “Tôi hiểu lòng chính trực của Ngài. Nếu tôi tự mình dẫn các sĩ quan của mình vào thành phố và ăn uống thoải mái, bỏ mặc các đồng đội của mình, e rằng họ sẽ không hài lòng đâu.” Át quay đầu nhìn về phía doanh trại của Quân đoàn Wales cách đó khoảng nửa dặm.

“Được thôi, nếu Ngài Át kiên quyết muốn Quân đoàn Wales đóng quân tại Kordor, thì Ngài phải đồng ý với một điều kiện này, và phải cam kết bằng danh dự của một quý tộc,” Bá tước Kordor nói một cách nghiêm túc.

“Xin Ngài nói ra điều kiện đó,” Át nhìn về phía Anh Gác bên cạnh mình rồi quay lại nói với Bá tước Kordor.

“Sau khi Quân đoàn Wales đóng quân tại Kordor, các binh sĩ không được quấy rối người dân trong thành phố, không được đốt phá hay cướp bóc. Tôi đã chuẩn bị sẵn nơi ở cho binh sĩ của Ngài và cung cấp thức ăn cho họ. Nhưng nếu không có sự cho phép, họ không được tự ý rời khỏi nơi ở được. Chỉ cần Ngài Át đồng ý với điều kiện này, Quân đoàn Wales có thể lập tức theo tôi vào thành phố.”

“Được! Vì Ngài thật sự có lòng chính trực như vậy, thì tôi sẽ dẫn Quân đoàn Wales vào thành phố.”

“Hãy ban bố lệnh: Toàn quân tiến vào thành phố!”

“Vâng, thưa Ngài.” Nói xong, Anh Gác cưỡi ngựa chạy về phía doanh trại tạm thời của Quân đoàn Wales.

Khi đại quân đến gần thành phố, Át ra lệnh cho binh sĩ Quân đoàn Wales sau khi vào thành phố không được quấy rối dân chúng, không được đốt phá hay cướp bóc. Sau khi đến nơi ở được chỉ định, họ không được tự ý rời khỏi đó; những ai vi phạm lệnh sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc.

Sau đó, dưới sự dẫn dắt của Bá tước Kordor, các binh sĩ Quân đoàn Wales đã hùng hổ bước vào thành phố Kordor…