…………

Gió đêm cuốn theo những tàn tro lên cao trời, hòa quyện vào mùi máu tanh từ lâu đài. Át nhìn về phía bắc, hướng Milan một lần cuối cùng, rồi quay người đi về phía cổng lâu đài đang cháy rụi.

Chỉ vài phút sau, vị tướng lĩnh này bước dọc theo “Con dốc Lưỡi dao” tiến về phía tòa lâu đài vẫn đứng vững trên đỉnh đồi, bước qua đống đổ nát của cổng thành đen sạm; giày sắt của ông kêu lạo xao trên lớp bùn đất lẫn xác thịt và gạch vỡ.

Bên trong lâu đài đá xám oai vệ ngày nào giờ đã trở thành một nơi chết chóc: đá vụn từ các tháp tên lửa chặn đầy lối đi, những khúc gỗ còn sót lại như những bộ xương đen thui mọc lên giữa đống đổ nát; xác chết vỡ vụn có thể được nhìn thấy ở khắp mọi nơi – một số vẫn giữ nguyên tư thế chiến đấu, ngón tay cắm sâu vào khe đá.

Các binh sĩ thuộc đội vệ binh hai bên đồng loạt đập ngực chào ông; ánh mắt họ đầy mệt mỏi nhưng cũng tràn đầy hào hứng dưới những chiếc mặt nạ đẫm máu. Át từng người vỗ vai họ: “Sự dũng cảm của các bạn sẽ được lịch sử ghi nhận,” giọng ông vang vọng trong đống đổ nát, “Đêm nay, các bạn đã giành vinh quang cho Burgundy bằng máu của mình!”

Ở giữa sân, hơn ba trăm người dân may mắn còn sống co ro trên mặt đất, giống như những con cừu sắp bị giết.

Trước mặt họ là đống xác của những tù nhân bị xử tử; máu đông cứng ở chỗ họ bị chặt đầu thu hút ruồi. Gonsalo bị trói bằng những xiềng sắt dày, lớp áo giáp rách rưới lộ ra những vết bỏng dữ tợn trên người, nhưng lưng anh ta vẫn thẳng tắp.

Khi áo choàng của Át bay qua người Gonsalo, anh ta bất ngờ lao về phía trước! Những xiềng sắt căng thẳng phát ra tiếng va chạm chói tai; bốn binh sĩ mới với khó khăn giữ được con thú hoang dã này.

“Áat!” Anh ta gầm thét, máu phun trào từ miệng, “Ông nên mừng vì tảng đá của tôi không làm gãy chân ông…”

Áat từ từ quỳ xuống, đeo găng tay bằng thép cứng nắm lấy cằm Gonsalo: “Biết không? Ban đầu tôi muốn đưa ông đến dưới thành Milan và treo ông lên cọc để mọi người xem,” ngón tay ông siết chặt đến nỗi da thịt bị đau đớn, “Nhưng lâu đài đá xám và linh hồn của những binh sĩ đã hy sinh dưới trướng tôi cần những vật hiến tế.”

Gonsalo cười điên cuồng: “Hahaha… Vậy thì nhanh lên đi! Hãy để tôi xuống địa ngục tiếp tục giết những tên lính lai của ông!”

Áat đứng dậy, giọng nói vang dội của ông át đi tiếng gió: “Gonsalo Visconti, kẻ giết hại sinh

Thi thể không đầu co giật, phun trào máu tươi, làm cho đất đai cháy thành màu đỏ tối sẫm hơn nữa.

Át quét sạch những giọt máu trên thanh kiếm, tiếng rút kiếm vang lên trong trẻo như tiếng chuông.

“Hãy cắm cái đầu đó lên cổng thành.” Anh ta quay người bước qua vũng máu, “Để tất cả những kẻ cố gắng ngăn cản chúng ta đều có thể thấy đây chính là hậu quả khi đối đầu với chúng ta!”

Tinh thần cuối cùng của Lâu đài Đá Xám đã tan biến trong làn gió buổi tối rít gào…

……

Khi đi qua sân trong của lâu đài và bước vào cửa lớn của dinh thự lãnh chúa, đôi giày sắt của Át đạp phải một chiếc răng người vừa rơi xuống – đó là chiếc răng bị bứt ra từ “chuông chiến lợi phẩm” được treo trên hiên nhà. Bức rèm cửa được làm từ hàng trăm hộp sọ người được xuyên lỗ, va chạm vào nhau trong gió lạnh, tạo ra tiếng kêu rùng mình.

Nhìn quanh, bốn bức tường của hành lang không hề treo thảm dệt, mà là da người đã được xử lý bằng thuốc ăn mòn; các hình xăm và vết sẹo trên da vẫn còn rõ ràng.

Bàn dài ở giữa được chạm khắc từ một tấm đá obsidian nguyên khối, và những chân bàn được tạo thành từ bốn bộ xương người mặc áo giáp; lớp máu đỏ tối đóng cứng trên mặt bàn dày như lớp sơn. Toàn bộ bức tường phía bắc được biến thành kệ đựng vũ khí, nhưng những thứ được trưng bày lại không phải là dao kiếm, mà là những bộ áo giáp của kẻ thù đã bị biến dạng.

“Nghe nói quả không hề phóng đại chút nào.” Óđo đá một chiếc cốc rượu làm từ hộp sọ được trang trí bằng bạc xuống đất, “Kẻ điên này đã biến phòng ngủ thành phòng chôn người.”

Anh Gác dùng đầu kiếm nhấc lên những “củi” được chất đống bên cạnh lò sưởi – tất cả đều là xương sườn và xương sống người. “Vậy nên khi anh ta đốt lửa để sưởi ấm, những gì anh ta ngửi thấy chính là mùi tar của chính đồng loại mình?”

Trong lúc mọi người đều im lặng, trung đội trưởng dẫn đoàn tù binh bước vào và xin chỉ thị: “Thưa ngài, chúng ta nên xử lý thế nào với những kỵ binh Milan kia? Đặc biệt là với viên sĩ quan đó… người đã đốt cỏ khô…”

Ngón tay Át lướt qua một vết cắt sâu trên mặt bàn đá obsidian, “Giao cho Stanley. Nói với anh ta rằng tôi muốn biết Milan ngoài việc cử quân giúp đỡ Lâu đài Đá Xám và đốt cỏ khô ra, còn có những kế hoạch gì nữa.” Ánh mắt anh ta lóe lên một tia lạnh lẽo, “Nếu cần thiết, có thể sử dụng những công cụ tra tấn củaCống Sa Lạc để tăng thêm tính kịch tính.”

“Toàn quân hãy nhanh chóng nghỉ ngơi và phục hồi sức lực.” Át quay sang Anh Gác, “Trung sĩ trưởng,

Vệ sĩ đưa đến chiếc bình rượu mang huy hiệu của gia tộc Công tước Lombardia vừa bị tịch thu. Atin nhấp một ngụm; rượu vang lại có mùi máu hôi ảo – không biết là ảo giác hay thực sự Gonsalo đã trộn máu vào rượu.

Bỗng nhiên, anh ta ném chiếc bình xuống bức tường thành; tiếng va chạm giữa bình bạc và đá vang lên chói tai…

……

Phía Bắc, đêm lạnh như mực thấm qua đồng bằng Milan, tạo nên sự tương phản kinh hoàng so với tiếng ồn ào của những cuộc chiến ban ngày.

Bên ngoài thành, ánh lửa của quân đội Provence tỏa sáng dày đặc khắp cánh đồng, tiếng va chạm giữa các bộ giáp của đội tuần tra bay đến tận đỉnh thành phố – đó là 8.000 binh sĩ đang ẩn náu một cách có tổ chức; dưới mỗi ngọn lửa đều có những mũi giáo được đánh bóng và những cây nỏ đã được kiểm tra kỹ lưỡng.

Chương này vẫn chưa kết thúc; vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Tuy nhiên, bức tường thành Milan giống như một sợi dây đàn đã căng đến mức cực hạn.

Các binh sĩ canh gác co ro dưới bức tường, những ngón tay run rẩy vì lạnh vẫn siết chặt vũ khí trong tay. Những lá cờ phất phơ trong gió đêm, khiến tiếng đun sôi của chất bitumen ở góc tường càng trở nên ghê rợn.

Những tảng đá được chất đống bên cạnh tường bị ánh trăng chiếu ra những bóng đen kinh dị; những thùng dầu được xếp dọc theo tường như một hàng quan tài. Thỉnh thoảng, tiếng sủa của những con chó hoang vang lên từ bên trong thành, khiến các binh sĩ hoảng loạn và vội vàng cầm lấy nỏ.

……

Ở mép tường phía Nam, một binh sĩ trẻ tuổi cuối cùng cũng không chịu nổi sự mệt mỏi và ngủ thiếp đi…

“Bang!”

Mũ bảo hiểm của anh ta bất ngờ trượt khỏi đầu gối và rơi xuống đá!

“Kẻ địch tấn công!!” Tiếng cảnh báo đột ngột khiến hàng chục người la hét.

Người này vội vàng kéo cò nỏ, những mũi tên bắn lên bầu trời đêm; người kia đổ dầu lên áo choàng, ngọn lửa bùng cháy gây ra thêm sự hỗn loạn; nhiều người khác va vào nhau như những con ruồi mất đầu, tiếng kêu thảm thiết vì dao kiếm đâm trúng đồng đội liên tục vang lên.

“Đồ ngu dại!”

Viên sĩ quan canh gác chạy đến và đá ngã người lính gây ra sự hỗn loạn đó. Sau đó, ông ta túm lấy áo giáp của tên này và giật mạnh lên, nhổ nước bọt vào mặt nạ của anh ta khi mắng: “Nếu còn làm ầm ĩ nữa, ta sẽ xé xác ngươi và ném xuống cho quân Provence ăn!” Lưỡi dao run rẩy chỉ về phía những ngọn lửa bên ngoài thành, “Những tên khốn nạn kia đang chờ đợi chúng ta sợ hãi đến mức tự mở cửa đón họ!”

Những binh sĩ vừa bị đánh thức thở hổn hển và ngồi

…………

Vào đêm khuya, khi những ngọn nến trong hàng ngàn gia đình tại thành phố Milan dần tắt đi, chỉ còn những ô cửa sổ của cung điện vẫn tỏa ra ánh sáng loang lổ trong bóng tối.

Dưới hành lang đá, tiếng bước chân của các binh sĩ canh gác hoàng cung vội vã hơn bình thường; những người hầu mang theo những cuộn giấy tờ lung lay lướt qua, và đôi khi tiếng tranh luận gay gắt của các đại thần vang lên từ khe cửa rồi nhanh chóng bị những tấm thảm dày che khuất.

Trong phòng công vụ nội cung, một số quan lại cao cấp đang từ từ rời đi sau một ngày làm việc mệt mỏi.

Vị Bộ trưởng Tài chính tạm quyền vẫn run rẩy khi cầm cây bút lông ngỗng – ông vừa tính toán xong rằng lương thực hiện có chỉ đủ duy trì trong năm tháng; viên Cảnh sát trưởng xoa nhẹ đôi mắt đen quầy, tay áo của ông còn dính những vết máu từ cuộc đàn áp bạo loạn tại kho lương thực; còn vị quan phụ trách việc tuyển mộ binh sĩ thì liên tục lau đi mồ hôi lạnh trên người, bởi lệnh tuyển mộ của ông đã khiến cho các khu ổ chuột bùng nổ ba vụ tự thiêu phản đối.

Công tước Lombardy ngồi bất động trên chiếc ghế gỗ óc chó, ngón tay vô thức gãi vào hình ảnh con sư tử bằng vàng được khắc trên tay vịn. Khi vị đại thần cuối cùng rời đi, ông bất ngờ ngước mặt nhìn về phía vị Bộ trưởng Quân sự luôn im lặng, Francesco.

“Ông nghĩ sao?” Giọng nói của Công tước Vitto trầm đục như tiếng đá va vào nhau, “Schwabe vẫn còn mắc kẹt trong Rừng Đen, còn quân tiếp viện từ Công quốc Burgundy thì chỉ là lời hứa suông! Nhưng bây giờ…” Ông vẫy tay chỉ về phía những ánh lửa trên các doanh trại của quân đội Provence bên ngoài cửa sổ, “Tám nghìn quân địch đang chặn đứng bên ngoài cổng thành, kẻ săn mồi như Atta sau khi chiếm xong Pháo đài Grey Rock, bước tiếp theo của hắn chắc chắn sẽ là tấn công chúng ta!”

Francesco từ từ mở bản đồ da cừu ra, ánh nến chiếu rõ khuôn mặt lạnh lùng đến tàn nhẫn của ông, “Thưa Công tước, chúng ta phải kiên trì đến khi quân đội Wales quay trở lại hỗ trợ Besançon… Dù Schwabe có thể xâm nhập được vào Công quốc Burgundy hay không.” Ngón tay ông chỉ vào bản kế hoạch tác chiến trong các con hẻm của thành phố Milan, “Ngày mai, tất cả những người đàn ông trên mười sáu tuổi sẽ được trang bị vũ khí; mỗi gia đình sẽ phải cử một người đi lính. Những ai từ chối… sẽ bị treo cổ trước mặt mọi người.”

Đôi mắt của Công tước Vitto co lại, “Ông muốn đẩy người dân thường vào chiến trường à?”

“Đó là ‘việc tuyển mộ quân bảo vệ thành phố’,” Francesco nói với nụ cười lạnh lùng như lưỡi dao, “Hãy để người dân Provence