Từ đại sảnh cung điện, đi về hướng đông qua hai sân vườn lớn là tới văn phòng của Bộ trưởng Tài chính của Cung đình Công quốc Burgundy. Văn phòng này là một tòa nhà ba tầng bằng gạch trắng và ngói đỏ, gồm mười lăm căn phòng; các ban công và cầu thang đều được khắc họa với nhiều loại hoa văn đẹp đẽ. Trong sân trước văn phòng còn có một tác phẩm điêu khắc rất tinh xảo và xa hoa.

Vào thời kỳ Marquis Ivrea, nơi đây có hơn hai mươi quan chức lớn nhỏ; đây chính là nguồn thu nhập chính cho toàn bộ Cung đình Công quốc Burgundy. Kho báu và ngân khố của cung đình đều được giữ trong tầng hầm của văn phòng, và vì thế nơi đây luôn có các vệ sĩ mặc áo giáp canh gác cẩn thận.

Tuy nhiên, vào thời điểm này, văn phòng của Bộ trưởng Tài chính đã trở nên vắng vẻ, không còn sự sôi động và phồn thịnh như trước nữa. Chỉ còn khoảng mười người sống trong văn phòng, bao gồm cả hai lính canh mang kiếm và áo giáp. Frand và Bowen vẫn chưa chuyển số tiền lớn đó vào kho báu hay ngân khố của cung đình; có lẽ họ vẫn chưa có đủ tiền để cần phải cất giữ ở đây.

Vì không có tiền, việc phòng thủ cũng rất lỏng lẻo; hai lính canh chỉ kiểm tra qua loa rồi mới cho At vào văn phòng.

At bắt lấy một người đàn ông trung niên trông giống như một thư ký đang xuống từ cầu thang và hỏi: “Thưa ngài, phòng làm việc của Nam tước Calvin ở đâu vậy?”

Người đàn ông trung niên nhìn At từ đầu đến chân, thấy bộ vest mà anh ta đang mặc và biết chắc rằng At chắc hẳn là một quý tộc mới nổi, liền đáp lại một cách lịch sự: “Thưa ngài, ngài đang muốn hỏi về Phó Bộ trưởng Tư vấn Nam tước Calvin phải không?”

“Nam tước Calvin ư?” At hỏi lại nhỏ giọng.

“Đúng vậy, thưa ngài. Tôi là con rể của ông ấy, xin hãy cho tôi biết phòng làm việc của ông ấy ở đâu,” At tiếp tục hỏi.

Người đàn ông trung niên lịch sự chỉ lên tầng trên và nói: “Phòng ở cuối cùng trên tầng đó, đó chính là phòng làm việc của Nam tước Calvin.”

At cảm ơn rồi bước nhanh lên tầng hai, đi thẳng đến cửa phòng ở cuối cùng.

Qua cánh cửa, At có thể nghe thấy những từ ngữ như “lợi nhuận”, “thời hạn”, “thương mại đặc quyền”… Sau một lúc, tiếng nói đó mới dừng lại, và sau đó Calvin ra ngoài để tiễn khách.

Người đó tuổi tác đã cao, thân hình hơi mập mạp, mặc trang phục lụa tơ tằm may rất tinh xảo, trông giống như một thương gia giàu có, rõ ràng là người muốn quay sang hỗ trợ Frand.

“At, cuối cùng ngươi cũng đến rồi, hãy vào trong đi.” Calvin nhìn thấy At và dẫn anh ta vào phòng làm việc của mình.

Lúc này, Calvin đã không

Gordon đưa At ngồi xuống chiếc ghế dài bên cạnh chiếc bàn dài, sau đó quay lại lấy chai rượu trên chiếc bàn cao gần lò sưởi và rót đầy một ly rượu vang cho At.

At đứng dậy nhận lấy ly rượu và nói: “Thân chủ của tôi...”

Gordon đẩy At trở lại ghế và ra hiệu không cần phải nói thêm gì nữa, sau đó ngồi xuống sau chiếc bàn gỗ và nói nhẹ: “Tôi biết hết mọi chuyện.”

“Hôm nay, trong cung điện, anh có hành xử bất thường hay tỏ ra bất mãn không?” Gordon nghiêng người về phía trước và nhìn chăm chú vào At.

At lắc đầu.

“Đó là tốt rồi!” Gordon ngả người ra sau ghế và thở phào nhẹ nhõm.

“Thân chủ của tôi, chuyện này rốt cuộc là thế nào? Tôi đã có những công lao quân sự lớn lao ở chiến trường phía Tây, và khi chỉ huy quân đội ở biên giới phía Đông, tôi cũng đã trải qua nhiều nguy hiểm; hàng ngàn binh sĩ của tôi đã hy sinh. Tại sao họ lại chỉ ban cho tôi một danh hiệu tước nhỏ bé như vậy?” Giọng nói của At có phần kích động; bất kỳ ai cũng không thể chấp nhận sự đối xử như vậy. Thật là may mắn khi At có thể kiềm chế bản thân mà không phản kháng ngay tại chỗ.

Gordon nhìn ra ngoài cửa sổ; không có bóng người nào di chuyển ở hiên nhà. Anh cười một tiếng và nói với At: “Cây càng um tùm, càng dễ thu hút sự chú ý. Danh tiếng và công lao quân sự của anh ở biên giới phía Đông quá lớn, khiến cung điện lo ngại.”

At không hiểu lời nói mơ hồ của người cha già này và nhìn Gordon với vẻ bối rối.

Gordon kiên nhẫn giải thích: “Sau khi các thành trì quan trọng ở biên giới phía Đông được giành lại, tin tức về những công lao quân sự của anh đã lan đến Besançon, và trong cung điện, có những ý kiến khác nhau về việc ban thưởng cho anh.”

At lắng nghe chăm chú.

“Không lâu nữa, Công quốc Burgundy sẽ tuyên bố từ bỏ danh hiệu ‘Công quốc Tự do’ và trở thành một phần của Công quốc Burgundy, được gọi là khu vực Hầu tước Franche-Comté. Theo quy định của công quốc, mỗi khu vực hầu tước mới được thành lập sẽ có hai tước công cai, bốn tước phiên bang và một tước chỉ huy quân đội; tất cả những tước này đều là những tước có công thực sự. Ngoài ra, trong những năm gần đây, công quốc cũng đã phục hồi một số danh hiệu tước quản lý rừng. Những tước này có nhiệm vụ quản lý các khu vực hoang vu như rừng và đồng cỏ không có người ở; địa vị của họ thấp hơn ba loại tước kia, nhưng họ được hưởng những đặc quyền đặc biệt trong lãnh thổ của mình.”

“Tôi là chú của Flanders và cũng là một người thuộc dòng họ Nguyễc còn sót lại. Ngay ngày hôm sau khi quân đội chiếm được Besançon, tôi cùng với năm người khác, bao gồm tướcBào Âr Wēn và Sát Lý Sĩ, đã được phong làm tước

Át gần như không thể tin vào đôi tai mình nữa.

Gavin gật đầu xác nhận: “Gần đây, Frand và Bá tước Bowwin đã có sự bất hòa với nhau. Sau khi Besançon bị chiếm giữ, Bowwin, với tư cách là gia tộc quý tộc bản địa phía bắc của Công quốc Burgundy, đã bắt đầu có những ý đồ khác biệt. Frand cũng muốn nuôi dưỡng các quý tộc mới nổi để áp đảo những người quyền lực cũ kỹ đã có chỗ đứng vững chắc.”

Át hạ giọng xuống: “Vậy có ai phản đối không?”

Gavin lại gật đầu: “Chắc chắn Bowwin sẽ không đồng ý. Anh ta dùng lý do rằng các cuộc chiến ở phía đông vẫn chưa kết thúc và nhiều công thần vẫn chưa được phong thưởng để từ chối. Anh ta chỉ đồng ý phong bạn làm Tử tước biên giới, và nhiều nhất là trao cho bạn toàn bộ thung lũng Nam Baron và vùng hoang mạc phía nam của Tinez; hoặc sau khi chiếm được miền tây, anh ta sẽ cho bạn một vùng đất thuộc huyện Sơn Kodor làm lãnh địa.”

“Phe của Bowwin có thái độ kiên quyết, và hiện tại Frand vẫn cần phải dựa vào phe này, vì vậy vấn đề này chỉ có thể tạm thời được gác lại. Vì thế, Frand quyết định chỉ tăng chức vụ và ban đất đai cho bạn trong thời gian tới, và sẽ tiến hành việc này sau khi anh ta giành được sự phê chuẩn từ Công quốc Burgundy và Vương quốc Pháp để kế vị. Tuy nhiên, Frand đã riêng tư báo với tôi rằng anh ta vẫn sẽ cố gắng để có thêm một Tử tước trẻ tuổi ở miền nam. Bạn chỉ cần biết điều này là đủ, đừng lan truyền ra ngoài kẻo gây rắc rối.”

Gavin không đợi Át phản ứng, liền hạ giọng nói tiếp: “Có vẻ như Bá tước Bowwin đã biết một số thông tin về bạn rồi. Bạn phải cẩn thận, vì Bowwin không phải là người dễ dàng tin tưởng ai đâu.”

“Những thành tựu của bạn ở biên giới quá lớn, và bạn cũng thu được rất nhiều chiến lợi phẩm quý giá. E rằng Bowwin đã để mắt đến ví tiền của bạn từ lâu rồi… Có tin đồn nói rằng anh ta cũng rất thèm muốn con đường thương mại hàng hóa từ miền nam của bạn.”

Át tỏ ra tức giận: “Con đường thương mại đó vốn dĩ đã có sự tham gia của anh ta rồi… Sao anh ta lại muốn độc chiếm nó?”

Gavin vội vàng ra hiệu yêu cầu Át nói nhỏ lại: “Sau khi Frand vào triều đình, anh ấy đã giao cho tôi chức vụ Phó Thủ tướng Tài chính với danh hiệu Tử tước. Vì có tôi ở đó, Bowwin tạm thời sẽ không đụng đến con đường thương mại của bạn. Hiện tại, Frand vẫn chưa thiết lập được vị trí vững chắc ở miền bắc, vì vậy bạn tuyệt đối không được đứng về phía đối lập với Bowwin…”

Sau khi nghe xong, Át suy nghĩ rất lâu, và căn phòng công vụ trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

“Thưa cha, tôi sẽ ngay lập tức đến thăm Bá tước Bowwin.

Gordon, vốn xuất thân từ tầng lớp quý tộc hạng nam tước nhưng sau đó được thăng chức thành tước và được bổ nhiệm vào vị trí phó thủ tướng tài chính một cách ngoại lệ, đã khiến không ít người bản địa cũ kỹ cảm thấy bất mãn. Anh ta đang lo lắng không biết làm thế nào để giữ vững vị trí của mình trong triều đình, vì vậy sự giúp đỡ của Art chắc chắn sẽ rất hữu ích.

Art đứng dậy đi đến bên cạnh Gordon, cúi người nói nhỏ vào tai anh ta: “Tôi đã dẫn quân đánh chiếm biên giới Schwaben ở miền Đông và thu được 1,72 triệu fen, nhưng tôi chỉ báo cáo với triều đình rằng chúng tôi chỉ chiếm được 920.000 fen. Chiến tranh ở miền Đông đã tiêu tốn của tôi 760.000 fen, vì vậy tôi cần phải giữ lại ít nhất 500.000 fen để đối phó với những tình huống sắp tới. Ngoài ra, Baurwin cũng cần phải đưa ra ít nhất 50.000 fen làm quà.”

“Trong số 400.000 fen còn lại, tôi sẽ gửi 100.000 cho Felix, còn 300.000 fen khác tôi sẽ giao hết cho ông. Với số tiền này, ông có thể nói lời một cách quyết đoán hơn. Ông có thể ám chỉ việc này với anh họ Frank, nhưng tuyệt đối không được công khai.”

Hiện tại, vị phó thủ tướng tài chính này thiếu thốn mọi thứ, nhưng điều quan trọng nhất vẫn là lương thực và đồ tiếp tế cho quân đội. 300.000 fen này có thể không nhiều, nhưng ít nhất cũng có thể giải quyết được vấn đề cấp bách về việc cung cấp lương thực cho quân đội.

“Tôi sẽ ám chỉ với Frank. Với món quà lớn này, có lẽ Frank sẽ quan tâm hơn đến việc thăng chức của ông thành bá tước. Những nỗ lực của ông chắc chắn sẽ không uổng phí.” Gordon gật đầu đồng ý. Ban đầu, ông còn lo lắng rằng Art có thể quyết định giữ hết số tiền thu được từ cuộc chiến ở miền Đông cho mình, nhưng vì Art tự nguyện đề xuất điều này, thì điều đó càng tốt hơn. Như vậy, ông cũng có thể giải thích rõ ràng với Frank.

“Thưa cha, hiện tại cuộc chiến đã rơi vào tình trạng bế tắc. Việc ai có đủ tiền, lương thực và vật tư để duy trì hoạt động trong thêm một ngày sẽ quyết định ai là người chiến thắng cuối cùng.”

Gordon thở dài: “Kẻ đồng tính Berna đã chuyển toàn bộ số tiền thuế dư thừa của bang trong suốt mười năm qua vào Sơn Thành. Hiện tại, chỉ dựa vào sức mạnh của hai tỉnh Yona và Lucensesen thì chúng ta chắc chắn không thể duy trì được. Bộ trưởng tài chính (quản lý tổng hợp của lâu đài bá tước Long Hạ thuộc gia tộc Frank) đã đến các quốc gia phía Nam để thuyết phục họ cho chúng ta vay đủ tiền, lương thực và vật tư cần thiết, dựa vào mối quan hệ giữa Frank với các quốc gia