Ở cuối phía bắc con đường xe ngựa, có một lâu đài đá màu trắng – nơi này chính là trung tâm quyền lực của toàn bộ khu đất nông trang này, tức là dinh thự của lãnh chúa.

Vào những ngày bình thường, nơi đây hẳn luôn có rất nhiều xe cộ qua lại; các đoàn xe buôn từ phía bắc Kordor, tỉnh Sơn, Công quốc Burgundy, thậm chí là Vương quốc Pháp đều sử dụng con đường thương mại này để vận chuyển hàng hóa xuống miền nam, đến Provence và các vùng khác.

Tuy nhiên, một cuộc chiến tranh đã khiến con “dòng sông vàng” này bị cắt đứt.

Hiện tại, khoảng đất bên ngoài lâu đài trắng này đã trở thành một doanh trại tạm thời, với hàng trăm binh sĩ thuộc Quân đoàn Wales mặc áo choàng màu xám trắng đóng quân tại đây.

Chủ nhân của khu đất nông trang này từng là đồng minh thương mại của Calvin, đồng thời cũng là một điểm kiểm soát quan trọng trên con đường thương mại từ đoàn xe buôn Sap về phía bắc. Chỉ vì ảnh hưởng của cuộc nội loạn, chủ nhân khu đất nông trang này cũng đã gia nhập phe quân đội phía Tây.

Tuy nhiên, cuộc chiến tranh quốc gia không ảnh hưởng đến các mối quan hệ cá nhân; liên minh giữa Calvin và chủ nhân khu đất nông trang vẫn tiếp tục tồn tại. Vì vậy, khi Atta dẫn Quân đoàn Wales tấn công nơi đây, quân đội không hề gây ra những hành động giết chóc hay đốt phá.

Sau khi Atta giải thích mối quan hệ của mình với Calvin, chủ nhân khu đất nông trang lập tức mở cửa lâu đài để đón tiếp ông ta… Tất nhiên, lý do thực sự vẫn là vì chủ nhân khu đất nông trang không đủ sức để chống lại họ.

Trong đại sảnh sang trọng của dinh thự lãnh chúa tại lâu đài trắng, một người đàn ông trung niên mặc trang phục lộng lẫy nhưng lại cúi đầu nịnh hót đứng trước Atta, người đang đứng bên cạnh lò sưởi, tay cầm ly rượu và thanh kiếm:

“Thưa ngài Atta, ba con heo béo, mười con cừu, mười thùng rượu vang, hai trăm ổ bánh mì nướng, sáu trăm pound bột mì xay mịn và hai ngàn pound lúa mì đã được mang đến doanh trại rồi. Ngài xem, số lượng lương thực này có đủ không? Nếu không đủ, tôi sẽ lập tức bảo người chuẩn bị thêm ngay.” Người đàn ông trung niên nở nụ cười toe toét, mép miệng gần như chạm vào lông mày.

Atta lắc nhẹ ly rượu trong tay; hương vị thơm ngon của rượu lập tức lan tỏa ra xung quanh. Anh nhìn người đàn ông trung niên và hỏi:

“Cảm ơn ngươi, bạn tôi. Tiền thanh toán cho việc mua lương thực đã được trả đầy đủ cho ngươi chưa?”

Người đàn ông trung niên gật đầu lia lịa: “Đầy đủ! Đầy đủ rồi! Quan phụ trách việc vận chuyển đã trả đầy đủ cho tôi. Nhưng chỉ với những thứ nhỏ bé này, tôi thực sự không nỡ nhận tiền của ng

“Át đặt xuống chiếc cốc rượu trong tay mình.”

Rôn buông tay ra khỏi chuôi kiếm và thì thầm báo cáo với Át: “Thưa ngài, có ba tin tức quân sự khẩn cấp. Thứ nhất, lực lượng dân quân của Long Hạ đã hoàn thành nhiệm vụ thu hút sự chú ý của địch, họ đã rút lui; chỉ còn lại hơn một trăm binh sĩ giỏi ở lại bảo vệ biên giới.”

“Thứ hai, quân đội của Kordor đã phát hiện ra lộ trình tiến quân của chúng ta. Các huyện Lapas và Rior đã bắt đầu tập trung toàn bộ lực lượng để tấn công chúng ta, số lượng quân địch vượt quá chín trăm người, gần như là toàn bộ lực lượng được điều động. Trưởng binh sĩ vừa mới thông báo từ trận chiến chặn đường phía sau: lực lượng kỵ binh của chúng ta đã giao tranh với tiền đồn của quân địch truy đuổi, và cả hai bên đều bị thiệt hại. Trưởng binh sĩ dự đoán rằng đến tối mai, phần lớn quân địch sẽ đến nơi này.”

Át đặt tay lên quả cầu đè trên chuôi kiếm ở eo mình và vuốt ve những hình thánh giá trên đó: “Tốc độ phản ứng của địch nhanh hơn tôi dự đoán; chỉ trong vòng ba ngày, họ đã đuổi theo chúng ta đến đây. May mắn thay, chúng ta có xe ngựa để di chuyển nhanh chóng.”

“Thứ ba, những người lính canh được lệnh tiếp cận Pháo đài Marsi vừa mới trở về. Có lẽ Pháo đài Marsi đã nhận được thông báo qua đường chim én, họ đã đóng cửa pháo đài và ban hành lệnh giới nghiêm khắp thành phố.”

“Mọi người của chúng ta đều vào được bên trong chưa?”

“Hai người lính canh ăn mặc giả đã lẻn vào trước khi thành phố bị phong tỏa. Cùng với các binh sĩ đặc nhiệm do Stanley chỉ huy, tổng cộng có mười ba người giỏi của chúng ta đang ở bên trong Pháo đài Marsi. Theo thỏa thuận, họ sẽ tấn công lực lượng canh giữ cổng thành ngay sau khi chúng ta gửi tín hiệu, để hỗ trợ chúng ta đột nhập vào thành phố.”

Át vỗ nhẹ vào thanh kiếm của mình và nói: “Tốt! Triệu tập mọi người.”

“Thứ nhất, yêu cầu trưởng binh sĩ tiếp tục chỉ huy lực lượng kỵ binh chặn đứng tiền đồn của quân địch truy đuổi; đồng thời, điều động thêm hai đội bộ binh đến hỗ trợ ông ấy, để chặn đứng lực lượng kỵ binh địch.”

“Thứ hai, yêu cầu Kazak dẫn đội liên đoàn Colin tiến hành cuộc tấn công nhanh chóng vào các làng mạc, dinh thự và khu dân cư gần Marsi vào ban đêm; buộc các dân cư đó cung cấp lao động và vật liệu cần thiết để chế tạo vũ khí tấn công và xây dựng tuyến phòng thủ bên ngoài chiến trường; yêu cầu Odo dẫn đội quân còn lại xuất phát trước trưa mai đến Marsi; sau khi đại đa số quân đội đến nơi, yêu cầu đội xe ngựa lập tức quay trở lại để hợp sức với trưởng binh sĩ chặn đứng quân địch đang tr

Mặc dù mệt đứt hơi thở, ánh mắt của mọi người trong ngôi nhà tranh vẫn lấp lánh vì vào lúc này, hai “người mới” vừa bị “bắt buộc” tham gia công việc lao động đang mang đến tin vui cho mọi người.

“...Quân đội chúng ta đã tiến triển một cách suôn sẻ như không gặp trở ngại nào, liên tục di chuyển qua hai quận trong ba ngày mà không có một đội quân địch nào dám chống cự. Theo kế hoạch của ngài, chúng ta sẽ đến đây trong vòng hai ngày nữa, và đó sẽ là cơ hội để mọi người giành được chiến công đầu tiên.” Một “người mới” vừa kể xong những thành tích xuất sắc gần đây của Quân đoàn Wales, rồi uống một ngụm nước sôi vừa được đun ấm.

“Gần một tháng trời rồi, cuối cùng cũng sắp kết thúc rồi. Các bạn này, nếu cứ tiếp tục phải làm công nhân lao động như thế này nữa, chắc chắn sẽ chết vì kiệt sức mất.” Một người gầy yếu kéo ra tấm vải bọc trên vai mình, để lộ những vết thương đầy trên vai.

“Trước khi khởi hành, ngài Ron đã nói rằng sau trận chiến này, tất cả các thành viên trong đội đặc nhiệm sẽ được thưởng lớn; giết được hai kẻ địch thì được thăng cấp một bậc.” Một “người mới” khác vừa được điều động đến sửa chữa tường thành cũng truyền đạt thông điệp khích lệ từ ngài Ron.

Mọi người trong ngôi nhà tranh đều rất hào hứng.

“Được rồi, chúng ta hãy kiểm tra lại kế hoạch tác chiến một lần nữa. Đầu tiên là việc khai quật những vũ khí được cất giấu...”

Cách phía bắc Pháo đài Marscy khoảng 160 dặm, tại thành phố Sơn thuộc tỉnh Sơn – nơi lúc này nên được gọi là Cung điện Sơn của Vương quốc Burgundy (biểu tượng của chính quyền).

Trong số những dinh thự xa hoa nhất tại thành phố Sơn, phải kể đến dinh thự của Bá tước Bernard, nơi đây cũng chính là trung tâm quản lý của toàn tỉnh Sơn.

Ngay ở trung tâm của dinh thự rộng lớn và sang trọng này, một tòa nhà cao năm tầng đang vang lên những tiếng la hét không ngừng.

“...Lúc thì báo có bốn năm trăm người, lúc lại báo có hai ba nghìn người… Chẳng lẽ những tên ngu ngốc ở Kordor đều là kẻ mù và ngốc nghếch sao? Đã ba bốn ngày trôi qua mà vẫn không biết được số lượng quân địch là bao nhiêu! Một lũ vô dụng!” Bernard đã tức giận đến mức không thể kiềm chế được. Ông không ngờ rằng vào lúc tình hình ở Vương quốc Burgundy đang rất phức tạp, với các phe phái đều đang trong tình thế bế tắc, thì Kordor lại bị tấn công bất ngờ như vậy.

Kordor không phải là một điểm then chốt về mặt chiến lược, nhưng với tư cách là căn cứ hậu cần, nó chính là trụ cột hỗ trợ cho toàn bộ lực lượng quân đội phía Tây. Nếu Kordor b

“Lại là quân đoàn Wales!” Bàn tay của Berna lập tức nắm chặt thành nắm đấm.

“Người đây! Triệu hồi các đội quân ở phía bắc…” Giọng nói của Berna ngay lập tức dừng lại.

Sau một khoảnh lặng, ông thay đổi mệnh lệnh: “Triệu hồi các đội quân ở khu vực phía bắc Kordor, ngay sau khi tập trung xong, hãy tiến về phía nam để tiêu diệt quân địch. Chúng ta nhất định phải chặn đứng quân địch ở phía nam Di Quan rồi từ từ đánh bại chúng.”

Các cố vấn bên cạnh Berna nghe xong mệnh lệnh liền cẩn thận gợi ý: “Thưa ngài, chúng ta vẫn chưa biết rõ số lượng quân địch. Nếu chỉ có ba năm trăm người thì còn tạm được, nhưng nếu thực sự là một hai nghìn người, e rằng lực lượng quân đội Kordor sẽ không thể chống đỡ nổi.”

Berna khẽ phát ra tiếng cười khinh thường: “Nếu cả một tỉnh cũng không thể chặn đứng quân địch, thì Công tước Kordor chắc đã bị quân địch xâm lược rồi.”

Nói xong, ông lại thở dài: “Hiện tại, chúng ta vừa mới duy trì được thế cân bằng ở phía bắc; mọi phe đang tranh đấu gay gắt. Phía bắc mới là điểm then chốt hiện nay. Tôi không thể giảm bớt lực lượng phòng thủ ở phía bắc, bởi điều đó sẽ làm mất đi sự cân bằng trong kế hoạch mà tôi đã vun đắp công phu… Ít nhất là bây giờ vẫn không thể…”

“Vua mới (Franld vẫn chưa được phong làm hầu tước), ngài Thủ tướng cung đình, xin hãy nói điều gì đó đi! Hiện tại, sức mạnh của hai bên vẫn ngang nhau; nếu chúng ta đề xuất hòa giải và phân định ranh giới lúc này, vẫn còn có khả năng thực hiện được. Nhưng nếu tình hình thay đổi theo chiều có lợi cho miền Tây, lúc đó chúng ta sẽ không còn quyền đàm phán hòa bình nữa!” Người nói ra những lời này là Bộ trưởng Tài chính mới của triều đình, một quý tộc theo kiểu cũ.

“Tôi phản đối! Những kẻ hy vọng vào việc hòa giải và phân định ranh giới chỉ là những kẻ ngốc nghếch! Hiện tại, chúng ta đang ở thế thượng phong; nếu không tận dụng cơ hội này để giành toàn bộ lãnh thổ của công quốc, sau này khi miền Tây phục hồi lại sức mạnh, họ chắc chắn sẽ tiến quân tấn công chúng ta. Cậu nghĩ rằng Bernard sẽ đồng ý phân định ranh giới với chúng ta sao?” Người lên án mạnh mẽ như vậy là Bộ trưởng Quân sự mới của triều đình, cựu phó chỉ huy của đội quân Long Hạ.

Sau khi hai người lãnh đạo đối đầu nhau, những người đứng sau họ cũng bắt đầu tranh luận sôi nổi; đại sảnh lại trở nên ồn ào không ngừng.

Đúng lúc Bá tước Borwin đang cảm thấy bối rối và suy nghĩ đến việc nói chuyện với Franld – người đang tỏ ra bình thản hoàn toàn – thì các lính canh triều đình đã mở cửa đại sảnh, và một sứ giả mang theo bức thư bí mật được gửi qua đường chim én đã nhanh chóng bước về phía ngai vàng…