Vùng đồng bằng hồ nước, cảnh tượng hoạt động sôi nổi trái ngược hoàn toàn với thời tiết ngày càng lạnh giá.

Vài tháng trước, Bộ Xây dựng đã điều động hơn một ngàn lao động viên, mất hai tháng để mở rộng và củng cố Quan Quân Bảo ở phía Nam cũng như doanh trại của quân đội tại khu vực hồ nước; đồng thời cũng xây dựng hơn mười căn nhà tranh tạm thời cho hai làng dân cư ở đây.

Hiện tại, những lao động viên này đã được triệu hồi, và gần một ngàn người nam nữ, già trẻ được chia thành mười nhóm dưới sự chỉ đạo của các quan chức từ Bộ Tổ chức Lao động.

Hầu hết mọi người đều tham gia vào việc khai phá những khu đất hoang xung quanh hồ nước; trong lúc tuyết chưa rơi, họ nhanh chóng gieo hạt yến mạch, lúa mì đen và rau củ, hy vọng sẽ có thu hoạch vào mùa xuân tới; một số người khác lại được các thợ thủ công dẫn dắt đi khai thác gỗ từ những khu rừng xung quanh để xây dựng nhà ở lâu dài, chuồng bò, chuồng ngựa và hàng rào.

Dưới sự tổ chức của các quan chức từ Chính Vụ Phủ, mọi việc đều diễn ra một cách có trật tự.

Trong hồ nước, vài chiếc thuyền gỗ lặng lẽ di chuyển, các ngư dân đang kéo lưới để đánh bắt cá.

Bên bờ tây hồ, gần doanh trại quân đội, một cây cầu gỗ tạm thời đã được xây dựng; một con thuyền chứa đầy hàng hóa vừa mới cập bến, đang vận chuyển những túi lương thực và vài bó kiếm ngắn qua cầu vào doanh trại.

Gần cầu, Scott – Bộ trưởng Tổ chức Lao động kiêm Bộ trưởng Xây dựng của Chính Vụ Phủ – cùng một số quan chức đang giải thích chi tiết về công tác xây dựng tại khu vực hồ nước cho At.

“…Thưa ngài, hiện tại chúng tôi đã khai phá được gần một phần ba diện tích đất hoang; tuy nhiên, phương tiện canh tác và gia súc của chúng tôi còn thiếu hụt. Trời sắp bắt đầu đổ tuyết rồi, những việc còn lại chỉ có thể tiếp tục vào mùa xuân.”

Scott chỉ vào con thuyền đang đậu bên cầu: “Con thuyền này được chế tạo vào cuối tháng Mười tại khu vực xưởng thủ công. Chúng tôi thiếu những thợ đóng thuyền có kinh nghiệm; con thuyền này được một thợ thủ công biết chút về nghề đóng thuyền cùng nhóm thợ mộc dành hơn hai tháng để hoàn thành. Con thuyền này có thể chở được mười người hoặc lên đến bốn nghìn pound hàng hóa, gấp nhiều lần so với xe ngựa. Hơn nữa, nếu đi theo dòng sông từ khu vực xưởng thủ công xuống hồ, con thuyền này sẽ mất khoảng một ngày rưỡi đến một ngày để đến nơi; tốc độ vận chuyển đã được cải thiện đáng kể.”

“Hiện tại chúng tôi chỉ có duy nhất con thuyền này; khi trở về, chúng tôi sẽ sử dụng xe ngựa đã được c

“Năm nay ở đây không thể trồng trọt được gì cả; Chính Vụ Phủ cần phải cung cấp lương thực và vật tư cho hơn một ngàn quân sĩ và dân thường sống trong khu vực hồ này trong suốt hơn nửa năm. Vì vậy, trong thời gian này, chúng ta đã vận chuyển lương thực và vật tư bằng cả đường thủy lẫn đường bộ, và hiện tại tất cả đều đã được tích trữ đầy đủ, được cất giữ trong doanh trại của quân đóng quân ở đây.” Scott tiếp tục báo cáo.

Trong lúc đang nói chuyện, có khoảng mười mấy thùng tròn trôi đến từ phía thượng nguồn hồ; những chiếc thuyền đánh cá gần đó lập tức tiến lại gần những thùng đó và “đẩy” chúng về phía cầu cảng.

“Thưa ngài, đây là bia Wells được gửi đến từ xưởng sản xuất rượu dọc theo dòng sông. Những thùng này đã được niêm phong kỹ lưỡng để chống thấm nước, vì vậy khi được ném xuống sông, chúng đã trôi dạt xuống hạ lưu.”

“Bộ Thương mại đã mở một cửa hàng tạp hóa ở đây; những thùng bia này được mua từ cửa hàng đó, chủ yếu được bán cho các binh sĩ đang nghỉ phép và người bản địa thuộc quyền chỉ huy của ông Christopher. Đôi khi, một số người dân mới đến đây và có điều kiện kinh tế tốt cũng mua một số.”

Át nhìn những thùng bia đang dần tiến gần và không khỏi khen ngợi: “Các bạn thật sự biết cách tìm ra giải pháp… Tôi đã từng thấy cách làm này ở vùng núi Long Hạ, nhưng vì bận rộn quá nên lúc đó không nhớ ra. Tuy nhiên, con đường này rất dài; nếu chúng bị mắc kẹt hoặc bị đánh cắp trên đường thì sao đây?”

“Thưa ngài, luật pháp ở tỉnh Wells rất nghiêm ngặt; những kẻ đánh cắp tài sản công cộng sẽ bị phạt làm nô lệ, nặng hơn thì bị cắt tay hoặc chặt đầu. Người dân ở đây không dám làm điều đó đâu. Hơn nữa, từ đây đi về phía bắc đến khu vực xưởng sản xuất, Chính Vụ Phủ đã thiết lập các trạm canh gác dọc theo bờ sông, cứ mỗi mười lăm dặm lại có hai binh sĩ bị thương hay những người già yếu đảm nhiệm công việc tuần tra. Nhiệm vụ của họ là kiểm tra đường xá và con sông hàng ngày; nếu có vấn đề xảy ra trong khu vực trách nhiệm của họ, họ sẽ bị phạt.”

Át gật đầu, hiểu rõ. Sau đó, ông cùng Scott thảo luận sơ qua về việc xây dựng khu vực hồ này. Nhìn con đường phía bắc đang ngày càng rộng mở, Át nhớ đến Spencer – cựu trưởng bộ phận vận tải của Quân đoàn Wales – người đã bị ông điều động đến miền nam để phụ trách công việc xây dựng đường xá cách đây vài tháng, và hỏi: “Người trưởng bộ phận vận tải đó hiện đang bận rộn với việc gì vậy?”

Là một người tin cậy, Scott biết Át muốn biết thông tin gì, liền trả lời: “Thưa ngài, anh Spencer ban đầu

Khi biết rằng At đã đến khu vực hồ nước, Obot – người vẫn chưa trở về doanh trại – liền vội vàng đến bến cầu gần hồ để gặp ông ấy.

Obot là một người già trong đội tuần tra; từ khi At còn chỉ là một sĩ quan tuần tra bình thường, ông này đã theo ông ấy ra trận chiến.

Khả năng chiến đấu và thành tích của Obot không quá nổi bật; những năm qua, ông luôn tham gia vào các nhiệm vụ nhỏ như truy bắt bọn cướp, duy trì an ninh trong đội tuần tra. Ngay cả khi có cơ hội được đi chiến đấu, ông cũng chỉ được giao những nhiệm vụ phụ như hộ tống đồ tiếp tế, tuần tra canh gác hoặc bảo vệ các tuyến đường.

Nhân tiện, tôi đang sử dụng ứng dụng đọc truyện này; ứng dụng này hỗ trợ cả cho điện thoại Android lẫn iPhone!

Tuy nhiên, Obot là người có tính cách điềm tĩnh, không kiêu ngạo hay nóng vội. Mặc dù thường xuyên ở lại tuyến hai, nhưng những năm qua ông cũng đã tích lũy được nhiều kinh nghiệm trong việc chỉ huy quân đội.

Vì vậy, khi At định thiết lập một lực lượng dự bị tại phía nam tỉnh Wells và cần tìm người chỉ huy mới cho đội quân này, ông đã nghĩ đến Obot.

Mặc dù lực lượng dự bị này thuộc về quân đội phòng thủ và gồm những người nông dân, nhưng khu vực này hiện đã trở thành tiền tuyến, nên cơ hội chiến đấu ở đây khá nhiều; có thể coi đây là lực lượng chính ở tuyến hai.

Obot chạy đến bên cạnh At, đứng thẳng người, nắm chặt nắm tay đặt lên ngực và nói lớn: “Thưa Tổng chỉ huy, Obot – hiện là kỵ sĩ thực tập của tỉnh Wells, Chỉ huy lực lượng dự bị và Đại tá chỉ huy doanh trại phía Nam – xin chào ngài!”

At cũng đứng thẳng người, nắm chặt nắm tay đặt lên ngực và đáp lại: “Obot, tình hình của lực lượng dự bị như thế nào?”

“Thưa Tổng chỉ huy, lực lượng dự bị hiện có 450 người, trong đó có 207 người nông dân được đăng ký, trong số đó có 80 người nông dân thường xuyên tham gia huấn luyện.”

“80 người nông dân thường xuyên đã được huấn luyện trong nửa tháng và đã bắt đầu có khả năng chiến đấu. Nhưng những người nông dân còn lại ít có cơ hội huấn luyện; họ chỉ đủ sức để tham gia công việc hàng ngày mà thôi, khả năng chiến đấu gần như không có.”

Obot cười buồn và nói: “Chủ yếu là vì công việc khai hoang và xây dựng quá nặng nề; những người trẻ tuổi bị làm việc quá sức đến mức họ không còn thời gian để tham gia huấn luyện.”

“Tôi cũng không có cách nào khác; những người nông dân này vừa phải làm việc chăm chỉ vừa phải rèn luyện. Nếu không làm việc thì họ sẽ không có thức ăn, còn nếu không rèn luyện thì họ sẽ rất nguy hiểm.”

Obot muốn xin giúp giảm bớt một số công vi

“Đừng vội vàng cảm ơn tôi, tôi sẽ cho bạn nửa năm thời gian – sau nửa năm đó, tôi muốn có một đội quân nông dân có thể được triệu tập ngay lập tức, chiến đấu ngay khi nhận lệnh và luôn giành chiến thắng!”

Vì đã nhượng bộ rồi, Obot không dám phản đối thêm nữa. Anh ta cố gắng lần cuối: “Thưa Tướng chỉ huy, tôi có thể vượt qua mọi khó khăn, nhưng tôi vẫn còn một yêu cầu cuối cùng.”

“Nói đi.”

“Tôi muốn chuyển một số người từ Trung đoàn thứ nhất của Quân đoàn Wells…”

“Ê…” Át phát ra một tiếng kêu trong cổ họng.

“Bạn lại muốn chuyển người nữa à? Nếu tôi có thể lấy người từ các đơn vị chiến đấu, thì cần gì bạn nữa chứ!!!”

“Chỉ vài người thôi… Chỉ vài người thì được chứ?”

“Vài người à? Chỉ cần một binh sĩ bình thường từ Trung đoàn thứ nhất cũng đủ làm trưởng đội nông dân rồi… Hay là tôi sẽ cung cấp đầy đủ sĩ quan cho đội dự bị cho bạn?”

“Thưa… Thưa ngài, đội dự bị cũng thuộc về quân đội của ngài mà… Chỉ chuyển hai binh sĩ thôi, được chứ?”

Át im lặng một lúc. Đây là biên giới phía nam; các binh sĩ nông dân trong đội dự bị rất có thể phải tham gia chiến đấu, vì vậy việc chuyển một vài binh sĩ có kinh nghiệm vào cũng là cần thiết. “Được thôi, hãy chuyển một trưởng đại đội từ Trung đoàn thứ nhất đến đây làm phó chỉ huy, sau đó bạn có thể chuyển hai thuộc cấp cũ của mình từ đội tuần tra đến đây làm sĩ quan.”

“Hơn nữa, vì quân đội đóng tại Quan Quân Bảo phía Nam hàng tháng đều phải đến doanh trại của bạn để nghỉ ngơi và thay phiên, bạn nên tận dụng họ. Họ sử dụng doanh trại của bạn để nghỉ ngơi, chắc chắn họ sẽ phải giúp bạn làm một số việc chứ?”

Nghe vậy, Obot liền nói: “Thưa Tướng chỉ huy, những người đó là binh sĩ chiến đấu còn tôi chỉ là chỉ huy đội nông dân thôi…”

“Binh sĩ chiến đấu thì sao? Dù sao bạn cũng là trưởng đại đội cấp liên đoàn mà… Ngay cả khi là trưởng đội nông dân, bạn vẫn là cấp liên đoàn; còn chỉ huy quân đội đóng tại Quan Quân Bảo chỉ là cấp đội trưởng mà thôi… Chức vụ quân sự của họ thấp hơn bạn đấy!”

“Thưa Tướng chỉ huy, nhờ lời nói của ngài mà tôi mới thực sự có lòng tin.” Obot bỗng nhiên trở nên tự tin hơn.

Át duỗi người, quay lưng lại và nhìn ra hồ nước yên tĩnh, thở dài một hơi: “Nếu mỗi ngày đều có thể ngồi bên hồ câu cá, thổi gió thì cuộc sống sẽ thoải mái biết bao…”

“Thưa ngài… Ngài muốn câu cá à?”

Át mở mắt, quay đầu nhìn Scott.

“Chúng ta có sẵn cả cần câu mà.”

“Nhanh lên, mau mang bộ dụng cụ câu cá