…………

Cha Robert vẽ một dấu thánh giá trên ngực và nói tiếp: “Đây là ân huệ của Chúa Trời, cũng là thành quả của sự lao động chăm chỉ của các quý ông và những người dân nơi đây. Mong rằng sự bình yên và thịnh vượng của mảnh đất này sẽ mãi được duy trì.”

Mọi người lần lượt chia sẻ về những khó khăn khi mở rộng lãnh thổ, những câu chuyện hài hước đã xảy ra, những trận chiến gian khổ đã trải qua… So sánh với cảnh tượng yên bình và thịnh vượng hiện tại, tiếng cười vui vẻ và đầy cảm xúc ấy cùng với tiếng móng ngựa và tiếng suối róc rách bên đường, lan tỏa xa xôi.

Trong tiếng cười ấy, có nỗi nhớ về những năm tháng gian khổ đã qua, và còn có niềm tự hào về những thành quả mà chính họ đã tạo ra. Con đường trước mắt mở ra, đoàn người mang theo ký ức của quá khứ và trách nhiệm của tương lai, kiên định tiến về phía Bắc…

Khi mọi người đang vui vẻ trò chuyện, đắm chìm trong những kỷ niệm và cảm xúc về những điều diễn ra trước mắt, một biến cố bất ngờ xảy ra…

Cách đoàn người ba trăm bước về phía trước, trên con đường núi hẹp nối với con đường thương mại chính, bỗng nhiên xuất hiện hơn mười kỵ binh, bụi bặm bay mù mịt. Họ đứng ngay trước hướng di chuyển của đoàn người, chặn đứng con đường của họ.

Colin, người đứng đầu đoàn, phản ứng rất nhanh; anh ta ngay lập tức giơ cao tay phải, nắm chặt nắm đấm, đưa ra tín hiệu rõ ràng để dừng lại.

Sự huấn luyện kỹ lưỡng của cả đoàn người lập tức được thể hiện rõ ràng; dù là sĩ quan hay binh sĩ, tiếng nói cười đều im bặt, mọi người đồng loạt siết chặt dây cương, và những chiếc xe ngựa cũng từ từ dừng lại theo lệnh của người lái xe. Những vệ sĩ đứng sau Colin cũng theo phản xạ đặt tay lên chuôi kiếm bên hông, người hơi nghiêng về phía trước, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào những kẻ lạ mặt phía trước; không khí lập tức trở nên căng thẳng.

Ở giữa đoàn người, At, Anh Gác, Ron và những người khác cũng lập tức siết chặt dây cương, kiểm soát những con ngựa đang hơi hoảng sợ, ánh mắt tất cả đều hướng về phía nhóm kỵ binh đang chặn đường.

Nhìn kỹ hơn, những kỵ binh này đều mặc những bộ áo choàng bằng vải thô màu đen, che khuất phần lớn bộ giáp bên trong. Kỹ năng cưỡi ngựa của họ rất tốt; họ đứng yên giữa con đường, im lặng nhưng toát lên vẻ uy nghiêm. Tuy nhiên, thứ hương vị hoang dã và bất khuất vẫn luôn xoay quanh họ, khiến những người giàu kinh nghiệm như Anh Gác có thể nhận ra ngay r

Colin nắm chặt lưỡi kiếm, chuẩn bị hét lên để hỏi thăm, bầu không khí căng thẳng đang sắp bùng nổ.

Chính lúc này, người cưỡi ngựa mặc áo choàng đen dẫn đầu đối diện bỗng nhiên hét lớn về phía đội ngũ của họ, giọng nói ồn ào ấy mang tính thăm dò nhưng lại có vẻ quen thuộc:

“Phía trước… là bá tước sao?”

Tiếng hô này khiến Colin và những người khác đang chuẩn bị hành động đột nhiên dừng lại, khuôn mặt họ hiện rõ vẻ bối rối.

Ngay sau đó, Hans bên cạnh tiến lên hai bước và hét lớn với người đó: “Người đứng trước mặt các ngươi chính là Bá tước At, chủ nhân tỉnh Wells. Các ngươi là ai?”

Tuy nhiên, phản ứng của người cưỡi ngựa dẫn đầu lại ngoài sự mong đợi của mọi người. Thay vì sợ hãi, anh ta bất ngờ kéo mở chiếc mũ che mặt, lộ ra khuôn mặt đã trải qua nhiều gian khổ, có một vết sẹo dữ tợn nhưng lúc này lại tràn ngập niềm vui hào hứng. Anh ta quay đầu về phía những người anh em cũng đang kéo mở mũ, lộ ra khuôn mặt mang đậm phong cách hoang dã, và hét lớn với niềm phấn khích: “Đúng là bá tước! Thật sự là bá tước!”

Chưa kịp nói xong, anh ta không do dự nữa, đá mạnh vào bụng ngựa, con ngựa đau đớn và bắt đầu chạy nhanh về phía At. Trong lúc cưỡi ngựa, anh ta vẫn hét lớn bằng giọng nói đặc trưng, ồn ào nhưng đầy sức mạnh: “Thưa ngài! Là tôi đây! Trưởng đội tuần tra Lê Đa An! Tôi cùng các anh em đến đây tuần tra!”

Sự thay đổi đột ngột này khiến Colin và những người lính canh vốn đang căng thẳng lập tức thả lỏng. Tay phải của Colin từ từ hạ xuống, bàn tay đang nắm lưỡi kiếm cũng buông ra, anh ta lắc đầu không biết phải làm sao, và nhìn Hans bên cạnh, cả hai đều trao nhau một cái nhìn “may mắn thoát hiểm”.

Mặc dù vẫn giữ thái độ cảnh giác, nhưng những người lính canh không còn căng thẳng như trước nữa, bầu không khí căng thẳng như thể sắp nổ tung kia cũng nhanh chóng tan biến.

Khi mối nguy được loại bỏ, phía sau At vang lên tiếng cười khàn khàn của Anh Gác, ông nhìn Lê Đa An và những người đồng đội đang chạy đến và nói: “Chà, thật không ngờ, những kẻ cướp núi như Lê Đa An bây giờ mặc lên bộ đồ này, đứng thành hàng như vậy, nhìn qua thì giống hệt đội tuần tra chúng ta ngày xưa, thực sự rất đáng sợ.”

Nghe vậy, At không kìm được nổi nụ cười, khuôn mặt ông hiện rõ vẻ mãn nguyện. Nhìn Lê Đa An và những người khác đang tiến gần hơn, ông nói với mọi người bên cạnh: “Đi thôi, chúng ta hãy đi gặp ‘

Khi thấy nhóm người do Ác Đạt dẫn đầu tiến về phía mình, Lê Đa An vội vàng giữ chặt dây cương, rồi nhanh nhẹn nhảy xuống khỏi lưng ngựa. Hơn mười thành viên trong đội tuần tra đi sau anh cũng lần lượt nhảy xuống ngựa; dù không hoàn hảo như các đội quân chính quy, nhưng họ vẫn thể hiện sự nhanh nhẹn và linh hoạt. Tất cả họ đều quỳ gối bên một chân, đặt tay phải lên ngực, cúi đầu để bày tỏ sự kính trọng cao nhất đối với Ác Đạt.

“Thưa ngài!”

Giọng nói của Lê Đa An hơi run rẩy vì xúc động; khuôn mặt đầy sẹo dao của anh tràn ngập niềm vui và hào hứng không thể che giấu được. “Được gặp ngài ở đây thật là… thật tuyệt vời!”

Chương này vẫn chưa kết thúc, vui lòng nhấp vào trang tiếp theo để tiếp tục đọc!

Những người lính cũ của anh, nhiều người trong số họ từng là những tên cướp núi theo Lê Đa An quay về phe chính nghĩa, bây giờ cũng đều ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy mong đợi nhìn về phía Ác Đạt. Vì phải gánh vác trách nhiệm canh gác biên giới, họ không thể tham gia lễ kỷ niệm chiến thắng của đại quân ở thung lũng; việc được gặp lại người lãnh đạo đã mang lại cho họ cuộc sống mới và phẩm giá mới trên con đường hành quân về phía bắc này, niềm xúc động trong lòng họ thật khó có thể tưởng tượng được. Niềm vui này không giống như sự kính sợ thông thường của người dân bình thường, mà chứa đựng nhiều hơn là lòng biết ơn khi đã tìm thấy nơi nương tựa sau bao gian khổ.

Lúc này, trong đám người tuần tra, Mã Tuệ cũng nhanh chóng bước lên hai bước, đến bên cạnh cha mình là Lê Đa An, và chào hỏi Ác Đạt một cách lịch sự: “Thưa ngài.”

Ác Đạt nhìn Mã Tuệ, ánh mắt ông lóe lên vẻ ngạc nhiên nhẹ nhàng, và hỏi: “Mã Tuệ? Sao em lại ở cùng đội tuần tra?”

Vị quan quân sự trẻ tuổi này đứng thẳng người và trả lời một cách thành thật: “Thưa ngài, hiện tại đội quân đang trong giai đoạn nghỉ ngơi, công việc của bộ phận quân pháp không nhiều. Lần này tôi tranh thủ kỳ nghỉ để đến đồn biên giới thăm cha. Hai ngày qua, tôi cũng đi tuần tra cùng đội tuần tra.”

Trước khi Ác Đạt kịp phản hồi, Lê Đa An đã không kiềm chế được, với chút tự hào và niềm tự hào của một người cha, vội vàng nói lên: “Thưa ngài! Ngài không biết đâu, hôm qua Mã Tuệ đã giúp chúng tôi rất nhiều!” Anh vỗ nhẹ vào vai con trai mình và nói tiếp: “Hôm qua, chúng tôi đang đậu ở ngon ngách ‘Con đường Thỏ Rừng’ kia, và đã bắt được một nhóm thương nhân ranh mãnh muốn lén lút vượt qua đồn biên giới để trốn thuế! Những kẻ đó dựa vào số l

Át lắng nghe bản báo cáo giọng điệu mạnh mẽ của Lê Đa An, nhìn thấy Mã Tuệ với vẻ điềm tĩnh và Lê Đa An đầy hứng thú trước mặt, ông nở nụ cười đánh giá cao trên khuôn mặt.

Át quan sát những thành viên đội tuần tra này – dù vất vả nhưng vẫn tràn đầy năng lượng – và nói lớn: “Các bạn đã làm rất tốt! Sự yên bình ở biên giới, sự thuận lợi cho các tuyến giao thương đều nhờ vào những cuộc tuần tra không ngừng nghỉ của các bạn. Sự ổn định của tỉnh Wells ngày hôm nay cũng có công lao không nhỏ của các bạn!”

Nghe được lời khen ngợi trực tiếp từ lãnh chúa, Lê Đa An cùng những người đồng đội của mình đều không kìm được niềm vui và tự hào. Đối với họ, sự công nhận từ lãnh chúa quý giá hơn bất kỳ phần thưởng vật chất nào.

Sau đó, Át chuyển sang hỏi một cách quan tâm: “Gần đây, tình hình bọn cướp ở tỉnh Wells thế nào? Còn có những băng cướp hoành hành ở quy mô lớn nữa không?”

Lê Đa An ngẩng ngực, tự tin trả lời: “Thưa ngài yên tâm! Những băng cướp lớn trong tỉnh hoặc là đã bị chúng tôi ‘thuyết phục’ và giải tán, hoặc là chúng tôi đã tìm ra hang ổ của chúng và phối hợp với những người đang giấu mình bên trong để triệt phá chúng. Trong vài tháng qua, hiếm khi có tin tức nào về việc làng mạc hay thị trấn bị cướp bóc. Thỉnh thoảng chỉ có vài tên cướp nhỏ, nhưng chúng cũng không thể gây ra nhiều rắc rối và nhanh chóng bị đánh bại.”

Át rất hài lòng với những thành tích mà Lê Đa An và đội tuần tra của anh ta đã đạt được. Ông gật đầu và tuyên bố ngay lập tức: “Rất tốt! Các bạn đã có công trong việc duy trì trật tự an ninh trong tỉnh, xứng đáng nhận được phần thưởng. Khi tôi trở về lãnh địa, tôi sẽ yêu cầu Chính Vụ Phủ chuẩn bị thêm một khoản tiền thưởng đặc biệt dành cho đội tuần tra của các bạn.”

Nghe vậy, Lê Đa An vô cùng vui mừng và vội vàng cúi đầu cảm ơn: “Cảm ơn ngài vì ân huệ! Các đồng đội của tôi chắc chắn sẽ càng nỗ lực hơn nữa!”

Tiếp theo, anh ta cũng đề xuất vấn đề đang gặp phải: “Thưa ngài, còn một việc nữa… Hiện nay, tuyến giao thương giữa miền Bắc và miền Nam đã thông suốt hoàn toàn, số lượng khách buôn qua lại ngày càng tăng, và cũng có nhiều người cố gắng lén lút vượt biên giới để trốn thuế quan hơn. Đội tuần tra của chúng tôi có số lượng người hạn chế, trong khi phạm vi biên giới cần kiểm soát lại rất dài, thực sự là gặp khó khăn… Không biết ngài có thể… bổ sung thêm người cho chúng tôi không?”